Асретин был уверен, что он отобьет дурно скоординированную атаку массы, большинство которой состояло из еле вооруженных ополченцев, а вожди надеялись лишь на численное превосходство и растерянность оставшихся без командования горожан и старков. Вопрос был лишь в том, как при этом потерять поменьше колонистов. Но в тот же день на горизонте появился пиратский флот.
Шлюпы вышли ему навстречу. Пираты подивились дерзости, посмеялись. Смех у них утих, когда загорелись первые шесть кораблей. Они ринулись со всех сторон в атаку, но юркие шлюпы ускользали, поджигая корабли один за другим.
Пираты были шокированы. Эти старки воевали не по правилам! Они не пытались убежать или захватить чужие суда, они их просто нагло уничтожали греческим огнем вместе с богатствами и экипажами. Очень скоро загорелся флагманский пиратский корабль, и пиратский флот, решив, что они шли грабить и убивать, а не гореть заживо, рассеялся. Пару кораблей старки даже захватили.
Такой поворот событий несколько охладил пыл союзников, среди них началось какое-то препирательство, пара небольших отрядов откололась и стала уходить. Асретин взял командование объединенными силами на себя и договорился о сигналах с Аркоглошем. Решив рискнуть, он попросил Аркоглоша занять городским ополчением лагерь старков, а сам Асретин дерзко повел все войско старков вперед, на ряды варваров.
Удивленные такой наглостью, варвары быстро кое-как построились и бросились на старков. Те побежали. С флангов на них помчалась конница варваров, а навстречу ей поскакала кавалерия старков. Когда конники варваров уже готовились рубить в капусту старков, уступающих числом и качеством коней, те неожиданно спешились и выстроили пехотные ежи. Изнутри их полетели болты и стрелы. Налетевшие на железный строй конники быстро образовали живую баррикаду, и конница отхлынула.
В тот же момент бегущие старки выстроились в строй, и вокруг него образовалась еще одна баррикада из тел. Но горский богатырь Шритонакт из Скинторна угрожал прорвать строй старков. От его двуручного меча пало уже четыре тяжеловооруженных пехотинца, а он казался неуязвимым. И вот меч Шритонакта устремился к шее пятой жертвы. Но неожиданно на его пути выросла рука со щитом. Это был носитель золотой пластины за храбрость Урс Ликарин. Меч разрубил щит и отрубил руку, но намеченная жертва осталась цела. Шритонакт остолбенел. Отдать свою руку за жизнь обычного воина! Это не укладывалось в голове, тем более что по шлему его, воспользовавшись растерянностью, хорошенько стукнули палицей, оглушили богатыря, оставшегося одного впереди своих замявшихся людей, и взяли в плен. А его отряд бросился бежать.
Некоторые из отрядов варваров попытались атаковать лагерь, но были отбиты. Другие предпочли уносить ноги, особенно конники, поняв, что тут легкой победы не предвидится и не доверяя своим союзникам. Третьи отхлынули в шоке, а старки теперь медленно, сомкнутым строем двигались на них.
Открылись ворота города, и знатные агашцы бросились на наблюдающих за ходом битвы царей, князей и вождей. Начался конный бой. А городской гарнизон ударил с фланга на колеблющихся варваров. Конные пехотинцы вновь оседлали коней и кинулись на дрогнувших варваров. Началось паническое бегство. Всего за два часа бой был полностью выигран.
Подсчитав потери, агашцы были поражены. Убив более трех тысяч врагов, союзники потеряли около четырехсот человек. При этом старки потеряли всего двадцать, бывшие рабы пятьдесят, агашцы более трехсот. Разница в боеспособности и выучке стала очевидной. Пленных тоже было много. Потеряв половину отряда в конной стычке, Аркоглош вместе со старкскими конниками под руководством принца Кринсора взял в плен двух царей, трех князей, пять вождей и еще сорок знатных персон. После боя Аркоглош и Кринсор в восторге обнялись и смешали кровь, текшую из полученных легких ран, тем самым побратавшись.
В плен было захвачено более пяти тысяч варваров. Кроме того, старкам и агашцам достались лагеря врагов, тысяча их слуг и рабов и более тысячи коней. Так что союзники пошли по шерсть, а ушли стрижеными.
Разбежавшиеся отряды несостоявшихся захватчиков пытались захватить врасплох возвращавшихся царя и князя, но лишь получили дополнительный позор.
Другие беглецы с поля боя начали грабить окрестности, их вылавливали конные отряды агашцев и старков.
Узнав о блестящей победе, разохотившийся князь еще по дороге предложил царю захватить три- четыре соседних княжества и образовать царство в этих местах. Сам он с радостью соглашался в этом случае стать вассалом, оценив, что это будет безопаснее и выгоднее всего. Но царь вежливо отказался, сказав, что агашцы показали себя достойными быть равноправными и независимыми союзниками и друзьями. Союз Лиговайя и Лангишт вполне могут заключить. А нападать сейчас — ставить под угрозу уже достигнутое громкой победой. Вот пригрозить нападением можно, чтобы взять откуп за неудавшуюся агрессию со стороны 'друзей-соседей'. Что царь с князем и сделали по дороге домой, но не отвлекаясь по сторонам. Так что расходы на паломничество вполне окупились, а между старками и лангиштскими агашцами начался медовый месяц дружбы.
Не дожидаясь царя, гетеры начали вознаграждать героев битвы, и старкских, и агашских. Пока еще в город они не входили, поскольку царица не рекомендовала этого им делать до явного приглашения князя. Слишком различались обычаи агашцев и старков по отношению к женщинам. По этой же причине пир в честь победы решили провести после возвращения монархов, когда они решат, как и где он пройдет. А небольшие пиры устраивались каждый день.
Кисса сидела у постели Урса, который стал героем и этой битвы тоже. Он уже был ранен, когда ему отсек руку Шритонакт, а потом потерял еще много крови, пока его раны не обработали. Но угрозы для его жизни не было никакой. Пленный богатырь Шритонакт потребовал, чтобы его отдали Ликарину. Он сказал, что желает служить доблестному вождю. Ему возразили, что Ликарин пока не вождь, а просто знатный гражданин.
— Будет вождем! — ответил богатырь.
— Будет, — подтвердила Кисса, которая гладила по голове Урса.
Ликарин, млея от счастья и гордости, посмотрел на нее и понял, что все равно жениться на Киссе ему не удастся. Но сейчас она будет с ним, если только государственные дела не заставят ее очаровывать местных владык. А что случится после прибытия на место окончательного поселения, Урсу не хотелось загадывать. Там у него начнется своя жизнь. Он уже чувствовал, что ему придется обустраивать владения такого размера, о которых он не смел и мечтать. Жениться надо будет по расчету и по уму, а не по любви. Но в любом случае сначала нужно дождаться царя.
В Колинстринне готовились к большому празднику, который обещал не только радости. Ежегодно проводился общий учебный бой между всеми воинами владения. Взрослые воины, сражавшиеся в доспехах, обычно выходили максимум с легкими травмами. Дети, сражавшиеся практически нагими, хоть и учебным оружием, частенько погибали либо калечились в этом бою. Но такая смерть считалась одной из самых почетных, а искалеченный и его семья считали, что им дан знак Судьбы: идти мальчику в монахи и молиться за свою семью и своих сограждан. Это тоже была почетная участь. В других владениях, кроме Карлинора, этот обычай давно уже выродился в пародию, когда практически только танцевали военный танец. Строго соблюдала его лишь высшая знать под угрозой объявления вырожденцами.
Девочки тоже иногда погибали во время учебы, поскольку она включала плавание, выживание в лесу и горах и акробатику как часть обучения танцам и любовному искусству. Но это случалось реже. А вот в монахини они уходили чаще, если чувствовали, что вырастают дурнушками. Сейчас девочки готовились увенчивать и целовать мальчиков — героев битвы, девушки — юношей и мужчин, дамы — мужчин. Те из девочек и девушек, кто учился целительству, должны были применить свое искусство.
Но одна из девочек, напротив, натирала обнаженное тело маслом и готовилась к общей битве. Это была Яра, дочь-рабыня Владетеля Тора. Она с нетерпением ожидала первой большой битвы в своей жизни. Как рабыня, она должна была стоять сзади строя и защищать спину своего братца. Во снах она делала это уже многократно.
Первыми дрались мужчины. Они поделились на четыре армии: синие, красные, белые и зеленые. Бросили жребий, с синие начали драться с белыми. Когда исход битвы выяснился, бойцы первой битвы стали пить вино, смывать пот и грязь, им обрабатывали ушибы, а заодно они наблюдали за второй битвой.
