Девушка эта,
Как цвет сирени весной.
Цветок кувшинки
В сердце орла поразил.
Но не коснуться
Глади прохладной
Вихрей небесных царю.
Еще несколько раз обменявшись подобными фразами, принц поразился хорошему образованию, уму, такту и спокойному достоинству девушки. Он пригласил ее отца войти в свой совет. Отец, А Тронаран, резко отказался, но высказал свой отказ наедине:
— Я не хочу быть обязан возвышением своей дочери. Воевать в рядах твоего войска и возвыситься за счет своих заслуг я согласен. И хочу предупредить во избежание позора для тебя, твое высочество, и для нас. Если ты попытаешься воспользоваться правом первой ночи, и она, и я откажем.
— Ты неправильно меня понял. Куртизанок и гетер вокруг вполне достаточно. Но ты прав, что я поставил бы в ложное положение и тебя, и себя, если бы из-за симпатии к твоей дочери возвысил бы тебя. Хвалю за честность и прямоту и надеюсь скоро иметь возможность возвысить тебя за подвиги. Но я прошу оставаться в городе и разрешить твоей дочери войти в мою свиту. Здесь она легче найдет себе достойного ее жениха.
— Я уверен, что мы нашли бы достойного жениха и сами. Но, поскольку твои намерения, твое высочество, чисты, я согласен перевезти семью в Кинсон.
— Я доволен, — завершил тяжелый разговор принц.
Той же ночью у принца сложилось стихотворение:
Плесну на белые листы
Свои случайные сюжеты…
Они банальны и просты
И от любви добром согреты…
А что любовь? Любовь чиста!
Доверчива и небескрыла!
В ней краски тронулись холста…
В ней рифмы сказочная сила…
Минувших дней смешную блажь
Я разбиваю на куплеты,
Вгоняю рифмами в кураж,
Вплетаю в частые рассветы…
Вникаю в собственный итог
Забытых где-то начинаний,
Переступаю за порог
Своих таинственных скитаний…
…И снова жду с тобой рассвет…
…И души памятью согреты!
…И первый раз за столько лет
Люблю тебя и знаю, где ты!
(Игорь Кривчиков)
Тем не менее сидеть в городе и упиваться красотой девушки Атар, в отличие от Крангора, не собирался. Он быстро расчистил весь свой лен, а поскольку при этом он выгнал всех чиновников- мздоимцев, к нему стали проситься и другие владения в Сахирре и даже в провинции Зинтрисса. Принц отказывал им всем, пока не получил известие сначала о разрыве между Клингором и королем, а на следующий день о битве при Нотране. После чего, имея уже более десяти тысяч воинов, принц начал расширять свои владения, но тут вступила в игру еще одна мощная сила.
А Тронаран, посланный принять под руку принца пограничную крепость Кулисар, вернулся взволнованный. Кулисар оказался занят отрядом войск королевства Зинтриссы, который объявил, что благородный монарх Зинтриссы решил помочь своему кузену и защитить его владения от наглых мятежников, не знающих никакой меры.
Зинтрисса была одним из четырех изначальных имперских королевств. Ее территория делилась на три части. Прибрежный юг: полностью имперский, равнинный, богатый и плотно населенный. Центр: наполовину населен народностями шжи, у которых была своя собственная древняя культура, они по расовым признакам, и по поведению коренным образом отличались от имперцев. Равнинные шжи подчинялись Зинтриссе, а горные были независимы. Шжи в большинстве своем были коренастыми людьми грубого сложения, с большими головами, желтокожие, узкоглазые. Волосы заплетали в косу, носили штаны, рубашку и халат, а на голове шляпу. Язык у них коренным образом отличался от старкского, и даже письменность была почти своей: они пользовались Высокими знаками Древнего языка, но к ним добавили еще множество своих иероглифов. Ели они почти все: и червяков, и слизняков, и собак, и кошек, и крыс, и сорняки с полей.
Шжи славились как бесстрашные и выносливые воины, их полководцы хранили традиции древнего военного искусства. Их крестьяне были известны фанатическим трудолюбием, ремесленники — исключительно тонкими умениями: они могли по двести лет делать одну и ту же вазу, зато изделие выходило достойное королей. Но после серии поражений от основателей Империи царство Шжи распалось на множество княжеств, которые больше враждовали друг с другом, чем с соседями. Иногда шжи временно объединялись, как сейчас, но после гибели авторитетного царя либо полководца немедленно вновь вцеплялись друг другу в глотку.
Север Зинтриссы: практически военное предполье. Имперцы контролировали там лишь форты на дорогах и несколько городов. В степях и лесах жили воинственные племена варваров, если и признававших власть Империи, то формально.
На юге Зинтрисса граничила с княжествами королевства Айвайи, на востоке с Шжи и со степняками, на севере с королевством Колина, на западе со Старквайей и Хиррой. Из-за плохо освоенных территорий, армия Зинтриссы в нормальное время была раза в три слабее старквайской, но сейчас старквайцы были разделены своей междоусобицей, а Зинтрисса договорилась о союзе с единым Шжи.
Принц Атар собрал свой совет.
— Благородные граждане! Я должен поставить перед вами один вопрос. Если король отдает свое королевство врагу ради того, чтобы справиться с рокошем, который он мог бы погасить, честно выполнив требования подданных, как мы должны себя вести? У нас есть три пути. Прекратить военные действия с королем, не начинать их с Зинтриссой и смотреть, как она будет медленно и с аппетитом пожирать наши земли, рассчитывая, что нас она не тронет. Воевать с Зинтриссой и с королем одновременно. Выбросить из королевства наглых пришельцев из Зинтриссы, а с королем прекратить военные действия. Прошу высказаться, кто за какой план действий.
Большинство совета высказалось за третий план: спасение родины важнее сиюминутных целей, с королем можно довоевать и потом. А принц, когда совет уже собирался расходиться, неожиданно вновь поднялся.
— Я хочу воспользоваться тем, что на совете присутствует капитан Тронаран, докладывавший нам о положении на границе. Благородный А Тронаран, я при всех прошу у тебя руки твоей непорочной дочери
