всем телом, как Ангтун, и полное отрешение Тора от своих физических слабостей защитило его от грязи, которой, конечно же, было очень мало по сравнению с обычными душонками. Тор на третье утро с уверенностью благословил Краниссу, пожелав ей найти прекрасного мужа, вырастить со своим супругом достойных рыцарей и добродетельных красавиц. Он почувствовал, что тем самым он заодно излечил девушку от безнадежной страсти к нему и открыл ей дорогу к настоящей жизни.
Герцог Осс Эстрагон, командующий войском Зинтриссы, знал, что его победное шествие остановится, как только появится королевская армия Старквайи. Принц Атар лишь кусал его, как слепень, но серьезного вреда нанести не мог. Но когда Атар ушел, Эстрагон почувствовал, что армия Клингора приближается, и заранее разведал крепкие позиции под Кинсоном, где он мог бы отсиживаться и ждать благоприятного момента. Он, конечно, не такой дурак, чтобы выйти на открытый бой с прославленным принцем, тем более в тот момент, когда принц сам этого боя хочет. Поэтому армии остановились, стали лагерями верстах в семи друг от друга. Первое время принц Клингор каждый день выводил свое войско в поле и вызывал Эстрагона на бой. Затем он перешел к оскорблениям: послал ему письмо, в котором обозвал его трусом, и приложил к письму женское платье (в качестве издевательства исключительно дорогое, из шерстяного шелка) и косметику, завершив письмо тем, что он слышал, что платье Эстрагона протерлось на заднем месте от долгого сидения и поэтому принц шлет ему другое, достойное его платье. Эстрагон, естественно, посмеялся над письмом, хотя его рыцари даже собрали сходку перед шатром полководца, требуя отомстить за оскорбление. Эстрагон тогда нашел прекрасный ход. Он направил гонца к королю, сообщая в своем послании о том, как его оскорбили, и испрашивая повеления дать бой. Король недоуменно выслушал послание и сказал:
— Ничего не понимаю. Полководец сам решает, когда давать бой, когда уклоняться от него.
— Значит, герцог Эстрагон на самом деле не желает выходить в бой, но его рыцари требуют. Поэтому будет хорошо, если Твое Величество пришлет ему приказ обороняться и не выходить в бой до изменения военных обстоятельств, — сказал Сан Чуррасинг, советник короля.
— Так и сделаю, — ответил король и продиктовал краткое письмо.
'Мы, король Зинтриссы, довольны тем, как ты, герцог, противостоишь грозному сопернику. Но мы опасаемся, что, войдя в боевой азарт, ты решишь атаковать его. Помни о репутации принца Клингора и стойко обороняйся. Я запрещаю тебе атаковать его, пока ты с очевидностью не убедишься в изменении военных обстоятельств. Казни любого, кто нарушит этот приказ.
Король Зинтриссы Оннэу Аслир.'
Когда этот номер не прошел, принц несколько поуспокоился, и чтобы чем-то занять себя, начал устраивать пирушки и оргии. Очень скоро все гетеры и большинство шлюх перебежали из лагеря Эстрагона в лагерь Клингора, чему Эстрагон был только рад.
Королю Красгору сообщили о том, что Клингор, отчаявшись вызвать Эстрагона на бой, пал духом и пьет вино. Король на это сказал:
— Я чувствую, ему там не хватает хорошего вина и красивых женщин, — и послал в подарок принцу несколько возов прекрасного вина, дав этому обозу флаг, на котором было написано: 'Лучшее вино — войску'. Заодно он настоятельно рекомендовал зоорским гетерам отправиться в лагерь принца.
Когда этот обоз прибыл в лагерь принца, разгул принял самые невероятные формы. Военачальники и воины Зинтриссы скрипели зубами от злобы, но их полководец все еще опасался какого-то подвоха. Наконец, из лагеря принца прибежало несколько встрепанных женщин и сообщили, что в лагере началась драка из-за вина и женщин между войсками принца и королевскими войсками. Следующие прибежавшие рассказали, что королевские войска покинули лагерь, а пирушка все продолжается. Тогда Эстрагон поднял свое войско и ночью повел его к неприятельскому лагерю.
В лагере горели костры. Шатер принца был раскрыт, он сидел в нем с кубком вина и в обнимку с женщиной. Другие женщины танцевали перед ним. Эстрагон подал сигнал к атаке. Его войска ворвались в лагерь, тот был почти пуст, несколько пьяных воинов и вдрызг перепившиеся лицедеи и женщины даже не заметили, что в лагерь ворвался неприятель. Эстрагон подскакал к шатру и на глазах перепуганных женщин снес голову принцу. Он подхватил ее и ужаснулся: это был не принц! Принцем был переодет какой-то солдат.
Тут со всех сторон задудели рога, забили барабаны, и на войско Зинтриссы обрушились враги. В беспорядке войско побежало к своему лагерю, но он уже был захвачен второй половиной войска принца. Из стотысячного войска Эстрагон привел в безопасное место тысяч пятнадцать.
Принц обалдел от количества пленных. Их было почти пятьдесят тысяч. Неделю шли сбор добычи и сортировка пленных. Знатных разослали по замкам до выкупа. Граждан, опять же до выкупа, погнали подальше вглубь страны на государственные работы. А неграждан и ниже продали в рабство.
Король довольно смеялся. Когда он послал вино войску, над ним втихомолку издевались, а он оказался умнее своих приближенных: он-то знал ум и характер братца, был уверен, что тот затеял какую-то очередную хитрость. И удачно ему подыграл.
Зинтрисса предпочла побыстрее выкупить своих воинов, чем принц был очень недоволен: он думал, что армия уже разбита, а на границе встала возрожденная армия, правда, размером поменьше: тысяч шестьдесят. Но и у принца осталось столько же с учетом потерь и гарнизонов. Он втайне клял жадин из столицы: потянули бы с выкупом, так нет, денежки нужны. Конечно же, значительная часть этих денег пошла на дополнительный набор войск и их снаряжение, но все равно, быстрой и блестящей победы не получилось. И принц, чтобы не ввязываться преждевременно во вторую битву, предпринял рискованный маневр. Он обошел армию Эстрагона и вторгся на территорию Зинтриссы, перерезав пути снабжения. Правда, при этом он и сам оказался отрезан от снабжения, но несколько перехваченных обозов его на время спасли.
Расчет оказался правильным. Эстрагон не выдержал, покинул укрепленные позиции и, потрепанный по дороге принцем, отошел, перекрывая пути на столицу. Южные приграничные области Зинтриссы оказались отданы на 'милость' принцу. Конечно же, он милости не проявил, беспощадно разграбив их и уведя почти все городское население к себе в страну (граждан) либо в рабство (всех остальных). Действуя таким образом, принц стремился не столько нажиться или разорить врага, сколько вытащить войско неприятеля из укреплений. А враг стойко оборонялся, но в бой не выходил.
На других театрах военных действий дела шли не очень хорошо. Жугэ оказался очень крепким орешком. С первой подошедшей армией была проделана классическая операция. Одна из женщин, ходивших между враждующими лагерями, сообщила, что горцы ждут большой обоз с припасами, которые им подготовили союзники. Сводный брат трех принцев Тиргор, считавшийся формально самым младшим, поскольку был рожден второй женой, не был особенно искушенным в военных хитростях человеком, хотя считал себя вполне подготовленным в области полководческого искусства, особенно после военных действий во время рокоша. Он послал разведку, которая быстро обнаружила обоз, и сообщила, что его охрана мала. Тиргор подготовил засаду в горной долине, через которую обоз был обязан пройти. Когда он атаковал обоз, обозники подожгли повозки и разбежались, а сверху тоже полетели огненные стрелы. Сухая трава вспыхнула, а выходы из долины оказались заперты. Потеряв почти всю армию, очень сильно обожженный, Тиргор вырвался из ловушки. Естественно, после этого речи ни о каком обходе армии шжи даже не шло. Тиргор умер через неделю.
Узнав о том, что Тиргор смертельно ранен, Жугэ прислал ему гроб в знак почтения (так было принято у шжи). Но у старков такой подарок был немыслим, и они восприняли поведение старого полководца как знак презрения, как тяжкое оскорбление.
Принцу Атару пришлось срочно перебазироваться севернее, а между двумя армиями осталась дыра, куда проникали рейдеры из Зинтриссы и Шжи. Атар занял крепкую позицию, и старый мудрый Жугэ даже не пытался ее атаковать, он лишь всячески провоцировал Атара на бой.
Словом, война зашла в патовую ситуацию. Стороны обменялись ударами, которые ничего не решили окончательно.
Словом:
Равные силой
