полной мере осознала всю глубину своего морального падения. Она подчинилась материальным желаниям, пошла на поводу у аристократа, но это, по крайней мере, простительно, учитывая, как долго у нее не было мужчины. А вот то сожаление, которое Маша испытала у ворот столицы — это уже совсем другое, попахивает предательством интересов партии! Девушка даже остановилась, увлеченная открывшейся ей бездной своего падения. И почему люди так склонны закрывать глаза на собственные грехи и ошибки, при этом замечая все промахи окружающих?! Маша была слишком честна, чтоб не признаться себе, как далеко ее могла увести связь с Весем. От гнетущих мыслей ее отвлекли крики совсем неподалеку. Маша встрепенулась, подняла глаза и только сейчас увидела неподалеку небольшой цветочный рынок, где три дородные торговки сноровисто били худощавого мальчишку лет двенадцати, который держал в руках несколько букетов цветов. Вокруг собралась толпа, люди с интересом смотрели на это безобразие, обмениваясь мнениями и комментариями. Маша с ужасом поняла, что окружающие одобряют это издевательство, полагая, что мальчику правильно досталось: он осмелился продавать цветы, не получив разрешения и не оплатив местовую пошлину… Девушку с головой накрыло возмущение. Наставления Веся о том, что нужно вести себя тише воды и ниже травы, моментально выветрились из головы, и она лишь подумала мельком: хорошо, что не дала клятву, иначе пришлось бы нарушить слово общевистки! Там, впереди, творилось бесчинство, а все остальные считали избиение несчастного сущей безделицей, более того, развлечением! «Вот бы их самих так! Сразу бы поняли, каково это!» — мелькнуло в голове Маши, пока она решительно прокладывала себе дорогу через толпу. Последний рывок, и Маша бросилась к мальчику, легко отшвырнув в сторону ближайших его обидчиц. Силы ей было не занимать, так что выполнить задуманное удалось легко. Не успела толпа ахнуть, как Маша оказалась перед жертвой, уже едва стоящей на ногах, заслоняя парнишку собой и сжимая в руках сумку, которую торопливо сдернула с плеча еще по дороге. К сожалению местных воришек, ничего ценного там не было, не считая, разумеется, драгоценной книги Вождя, которая при случае могла превратиться из источника мудрости в подмогу при самообороне.
Торговки, еще недавно с увлечением пинавшие несчастного мальчика, недоуменно остановились, не зная, что делать дальше. Они чувствовали свою правоту, но вот бить девушку, у которой столь тяжелая рука — это совсем не то же самое, что мутузить хлипкого парнишку. К тому же стараниями Веся одета Маша была хорошо и добротно, так что накинуться на нее торговки не рискнули.
А Машу уже трясло от негодования и ярости. Напрочь забыв, где она находится, девушка принялась честить негодяек на все корки:
— Как можно обижать слабых?! И ради чего, ради мелкой монетки?! Неужели вы не понимаете, что он такой же человек, как и вы, что ему больно и страшно? Прав был Вождь, нет ничего страшнее власти человека над человеком, потому что это порождает эксплуатацию и злоупотребление! Неужели вы не понимаете, что жизнь человека вовсе не равноценна деньгам, что вы поступаете бессовестно и подло?!
Одна из торговок, женщина в ярком изумрудном платке, странно дисгармонирующем с платьем фиалкового цвета, выступила вперед, уперла руки в бока:
— Ты, девка, нас жизни не учи! Мы в своем праве, что мальца проучили! Может, мы и переборщили малость, не до смерти ж его пинать… Так что теперь пусть проваливает и впредь на наше место не зарится!
Маша не стала с нею спорить, ведь самое главное, что мальчик жив. В глазах паренька стояли слезы, а губы подрагивали — его цветы растоптали вздорные торговки, и теперь ему предстояло ни с чем возвращаться домой, не сумев заработать даже нескольких монеток. Все, что он получил — лишь синяки да ссадины, но это не страшно, они заживут, а есть-то хочется всегда!
Торговки вернулись к своим прилавкам, и толпа начала потихоньку разбредаться, что-то разочарованно ворча и обсуждая увиденное. Маша обратилась к мальчику со словами утешения, хотела предложить ему хоть немного мелочи (сколько-нибудь солидных сумм ей Весь не доверял), но тут ее дернули за рукав и оттащили в сторону. Темноволосый мужчина лет сорока оттеснил ее в проулок и разъяренно прошипел:
— Ты что творишь?! Совсем с ума сошла, так рисковать?
Маша ошалела от такого напора — она могла поклясться, что никогда не видела этого человека, а тот продолжал разоряться:
— Ты хочешь, чтоб нас всех замели? Там же стукачи были в толпе! Разве ты не понимаешь, что нельзя прилюдно произносить политические речи?
Девушка только хлопала глазами, искренне не понимая, чего от нее хочет этот странный незнакомец. А тот рассматривал ее во все глаза, а потом вдруг пребольно стиснул ее локоть и поинтересовался:
— Ты откуда взялась? Что-то я тебя не припомню. Новенькая? Или подсадная утка?
Последние слова он буквально прошипел.
— Оставьте меня в покое! — выкрикнула Маша. — Никакая я не утка, и вообще, чего вы от меня хотите?!
— Тише, дура! — шикнул на нее мужчина, торопливо оглядываясь по сторонам, не слыхал ли кто. Даже если кто-то и расслышал слова девушки, то предпочел не обратить внимания.
Теперь Маша его хорошо разглядела. На вид он совершенно не казался сумасшедшим: приятный человек, одет аккуратно, хоть и бедно. И высоченный, почти на полголовы выше Маши.
— Быстро говори, кто ты и откуда знаешь о Вожде? — продолжил незнакомец нетерпеливо и встряхнул Машу за плечи. Тут уж она не выдержала, с силой оттолкнула его и возмутилась:
— Как вы смеете со мной так обращаться?
Тот процедил, прищурившись:
— Ясно. Ты, видно, одна из тех дураков, что прониклись идиотским учением какого-то сумасшедшего!
Маша вспыхнула от гнева. Да как он может?!
— Как у вас язык поворачивается так о нем говорить! — запальчиво заявила она, делая шаг вперед. В ярости она даже забыла, что незнакомец крупнее ее самой, и, видимо, сильнее. Маша покрепче сжала сумку с заветной Книгой и убежденно продолжила: — Это самый светлый, самый искренний и великий человек!
На лице мужчины внезапно проступили облегчение и радость, он ласково улыбнулся и сказал:
— Слава Книге, ты в самом деле из наших. Прости за эту небольшую проверку, но мы опасаемся шпионов Властелина!
Маша только захлопала глазами, и тут до нее дошло! Он сначала говорил о Вожде в таком тоне, а потом извинился за грубые слова… Неужели он — общевист?! Но из мира Маши или из этого? А если из этого, то, выходит, здесь есть общевисты?!
Мужчина нахмурился и уточнил:
— Но почему ты не говоришь, кто тебя привел к нашим?
Может, и не стоило откровенничать со случайным знакомым, но девушка не выдержала. Слишком скучала она все это время по надежному товарищескому плечу, чересчур устала быть одна во враждебном мире.
— Я просто не понимаю, о чем вы говорите! — объяснила Маша. — Меня никто не приводил, я сама по себе!
— Но откуда тогда тебе известно о Вожде? — вновь делаясь подозрительным, уточнил мужчина.
Маша пожала плечами и достала свою верную Книгу.
— Я почти наизусть знаю Книгу Вождя! — гордо заявила она, демонстрируя свое учебное пособие.
Незнакомец с недоумением всмотрелся в обложку, не в силах прочитать заголовок, но потом, видно, заметил символы на книге, и в его взгляде проступило благоговение. Он перевел восторженный взгляд на Машу и прошептал:
— Так ты и есть Избранная!
— Никакая я не избранная, обычная швея-мотористка. — возразила Маша, но не удержалась от похвальбы. — Правда, я лучшая в области! Даже Второй Секретарь это признал.
