серьезных отношений.
— Пусть лучше все остается как есть, дорогая. Хорошая работа, удобная, очаровательная маленькая квартирка. И мы с тобой вдвоем…
Джоанне не нравилась ее работа, а квартирка постепенно становилась похожей на тюрьму. Ей хотелось приобрести специальность, позволяющую работать с детьми, но это означало оставить дом и мать, поэтому она окончила курсы стенографии и машинописи и устроилась на работу в одну из фирм.
Год назад мать умерла. Отец с новой семьей жил за границей. Так в двадцать два года Джоанна оказалась совершенно свободной и могла вести себя так, как считала нужным: заводить друзей-мужчин, любить… выйти замуж…
Ева все еще бродила по гостиной.
— Интересно, кто поставил в вазу цветы? Вероятно, женщина, присматривающая за домом. Она оставила ключ под ковриком, как договаривались. Не забыть бы поблагодарить ее, когда мы увидимся… — Ева повернулась и ударилась головой о низкую балку.
Джоанна сочувственно вскрикнула.
— О, Ева! С тобой все в порядке?
Та уныло потерла голову.
— Скоро я на собственном опыте научусь, где надо наклоняться!
— Идите скорей! — завопил с улицы Стивен. — Я не могу все делать один.
Вчетвером они усиленно трудились, пока весь багаж не был разгружен.
— Это одна из тех ситуаций, когда необходим мужчина, — признала Джоанна.
— Мне мужчина нужен постоянно, — мрачно заявила Ева.
Джоанна поспешила сменить тему, надеясь отвлечь кузину от ее мыслей:
— Я сразу же подниму чемоданы наверх.
В Хэмпстеде был Николо, слуга-итальянец, помогающий Еве в домашней работе, и, разумеется, преданный Мартин. Ева не привыкла обслуживать себя, но зато умело справлялась с детьми.
— Ты позаботься о Стефани, а я займусь остальным, — сказала Джоанна, хватаясь за сумки и свертки. — Пусть Мэнди и Стивен помогут тебе.
Но на помощь детей рассчитывать не приходилось. Они бросили собственные вещи в центре гостиной, слишком возбужденные, чтобы заниматься таким скучным делом.
— Пойдем на разведку! — закричал Стивен и моментально исчез, Мэнди бросилась за ним.
Коттедж был спланирован достаточно оригинально: комнаты первого этажа располагались анфиладой, а винтовая лестница прямо из гостиной вела на второй этаж, где находились четыре спальни: по две с каждой стороны маленькой площадки.
Ева выбрала для себя самую большую, с крохотной смежной комнаткой для малышки. Джоанна сказала, что они с Мэнди поселятся в спальне напротив, где стояли две кровати, а Стивену досталась небольшая комната под скатом крыши.
— Это все напоминает мне дурацкие фарсы, когда артисты мечутся из одной спальни в другую, — сказала Джоанна, когда они с Евой поднимались по винтовой лестнице с переносной детской кроваткой, в которой спала малышка.
— Только там это не было так забавно, — заметила Ева.
— Нас ожидает скромная жизнь, — рассмеялась Джоанна. — Покой, тишина и никаких мужчин, которые имеют склонность все усложнять. Блаженство!
Ева приняла довольно скептический вид.
— Неужели ты всерьез считаешь, что отсутствие мужчин — блаженство?
— Конечно, это не совсем так. Но я согласна немного подождать.
— Ты имеешь в виду Дональда?
— Возможно.
— Надеюсь, Дон не в обиде на меня за то, что я притащила тебя сюда.
— Разумеется, нет. Почему он должен на тебя обижаться?
— Вы и так редко видитесь, а теперь, когда он приедет домой на летние каникулы, тебя не будет в городе.
— Он рассчитывает провести большую часть своего свободного времени именно здесь.
— О, прекрасно! — Ева явно почувствовала облегчение. — Это устроит нас обеих. Я имею в виду наличие мужчины в доме. — Глаза ее затуманились, и она быстро отвернулась, чтобы Джоанна не увидела выражение ее лица.
Шесть месяцев в этом захолустье без Мартина… как она сможет это выдержать?
Джоанна высунулась из окна и увидела, что Мэнди и Стивен находятся уже за пределами окружающего коттедж сада.
— Дети уже в соседнем саду, — сообщила она вошедшей в ее комнату Еве.
— Они не должны туда ходить! Это частное владение. Сад принадлежит фермеру, выращивающему фрукты, и не имеет никакого отношения к коттеджу! Позови их, Джоанна!
Дети, услышав окрик, подбежали к живой изгороди. Они выглядели обиженными.
— Но мы не сделали ничего плохого!
— Вы нарушили границы частного владения, — заявила Ева. — Этот сад принадлежит великану, который ест детей!
Стивен и Мэнди захихикали.
— Ты шутишь! — крикнул мальчик.
— И тем не менее вы не должны играть там. — Голос матери зазвучал строже. — Мистер Маннинг очень не любит, когда вторгаются на его территорию. Так что бегите обратно. Мне хочется посмотреть, как вы будете перепрыгивать через канаву. Я не уверена, что это у вас получится.
Хитрость помогла. Дети наперегонки кинулись к дому.
— Там совсем как в сказке, — сказала Мэнди. — Много-много деревьев. Деревья без конца. — Девочка была очень впечатлительна. — Думаю, что я нарисую картину: великан стоит посреди деревьев. — И она скрылась в доме, чтобы разыскать в вещах принадлежности для рисования.
— Если хочешь написать Дональду до того, как мы будем пить чай, у тебя еще есть время. Последняя почта приходит к половине шестого, почтовый ящик на стене дома, обращенной к дороге. Если у тебя нет марки, я дам.
Джоанна поблагодарила кузину, но заявила, что ей ничего не нужно. Она уже сообщила Дональду новый адрес, и теперь была его очередь писать ей.
— Может быть, он позвонит после чая, — с надеждой произнесла она.
Джоанна достала фотографию Дональда и поставила на туалетный столик. Она вгляделась в молодое худощавое лицо с глубоко посаженными глазами и беспорядочно рассыпавшимися волосами. Дональд не был красавцем, но в его высокой подвижной фигуре было что-то привлекательное. Слишком старательный и серьезный для своих двадцати четырех лет, он совершенно не походил на большинство знакомых Евы. Именно это и привлекло к нему внимание Джоанны. К тому же ей импонировала мысль стать женой школьного учителя. Она представляла, как будет проявлять материнское внимание к маленьким мальчикам, тоскующим по родному дому, и приглашать их к себе на чай.
Девушка продолжала распаковывать вещи с радостным оживлением, вызванным предвкушением счастья. Быть без пяти минут невестой — состояние, полное очарования. Она убрала в гардероб последнее из летних платьев, когда внизу скрипнула садовая калитка и Мэнди весело закричала:
— Почтальон! Тебе письмо, Джоанна!
Джоанна спустилась по ступенькам, сопровождаемая напутствием Евы:
— Помни о балке!
Джоанна старалась не потерять голову из-за Дональда, но, судя по всему, была влюблена по- настоящему. Последнее время он был очень занят, писал не слишком часто. Но Джоанна всегда подчеркивала, что он должен считать себя свободным до тех пор, пока она не примет решение, помня об эгоизме своей несчастной матери и зная, что требовать слишком много — неразумно.
