Сделала глубокий вдох и обвела пальцем вырезанные инициалы на крышке. Следующие ее слова изменят жизнь Патрика навсегда, но Лианна обещала Арчи, а она никогда не нарушает обещаний.
— Патрик, я чувствую, что знаю тебя всю жизнь.
Патрик разглядывал резную деревянную коробку и гадал, не стащила ли Лианна ее из дома Голдена. На вид дорогая.
— Приятно слышать, но мы знакомы только пять дней.
— Да, мы встретились пять дней назад, но знаю я тебя — о тебе — с двенадцати лет.
Пугающее начало. Он понятия не имел, зачем она позвала его в свою комнату, но был совершенно уверен, что должен встать и уйти. Немедленно. Он поднялся.
— В этой коробке лежат письма твоей матери.
Его мускулы напряглись.
— Моя мать умерла.
— Я знаю, но до своей смерти она написала семнадцать писем Арчи Голдену.
Его мать была большой поклонницей Голдена. Она ужасно гордилась тем, что когда-то работала с актером в местном театре. Заставляла Патрика смотреть все фильмы с участием Голдена и часто зачитывала ему что-нибудь из подборки газетных и журнальных статей об актере.
— С какой стати ей писать письма кинозвезде?
— Чтобы рассказать ему об их сыне.
Волосы у него на затылке зашевелились. Он попятился к двери.
— Уже поздно. Мы…
— Этот сын — ты, Патрик.
У Патрика подогнулись колени. Это что, злая шутка? Он покосился через плечо, чтобы посмотреть, не прячутся ли в коридоре ухмыляющиеся братья или приятели, решившие над ним подшутить. Никого не было.
Лианна открыла коробку, и Патрик узнал красивый, разборчивый материнский почерк на цветистой почтовой бумаге. У него засосало под ложечкой, а сердце застучало как молот.
— Я не знаю, что этот безумец рассказал тебе…
— Арчи мне не рассказывал. Это сделали письма твоей матери. Первое она написала, когда обнаружила, что беременна тобой, и потом по одному каждый год на твой день рождения. И присылала снимки.
Она пододвинула к нему коробку, и Патрик дернулся от нее, как от гремучей змеи.
— Шесть лет назад, когда я оказалась у него, он рассказал мне о тебе и о том, как сильно страдает, что не может быть частью твоей жизни.
Дитя любви? Он? Бред.
Перед его мысленным взором замелькали воспоминания: мать плачет и жалуется, что отец слишком мало уделяет ей внимания или, наоборот, что он подавляет ее. Он припомнил ссоры, когда она хотела пойти на работу на неполный день, потому что с деньгами было туго, а отец отвечал: «Вспомни, что случилось в прошлый раз». Она обещала, что это больше не повторится. В конце концов, он согласился, чтобы она работала, потому что мать всегда умела уговорить отца.
Но воспоминания ничего не значат.
Джек Лэндер — его отец.
Патрик Лэндер — второй из четырех сыновей, рожденных у не слишком счастливой пары.
Лианна взяла верхнее письмо из пачки и прочла:
— «Мой дорогой Арчи, я невыносимо скучаю по тебе, но сегодня я обнаружила бальзам от своих страданий. Наши встречи у Свейнов имели результат. Я ношу твоего ребенка».
Нет! Схватившись руками за голову, Патрик помассировал виски, пытаясь унять усиливающуюся боль.
— У Свейнов?
— Да, очевидно, твоя мать встречалась с Арчи у друзей.
Его мысли перепутались.
— Розовый Дворец Свейнов.
Она удивленно вскинула брови.
— Пансионат с привидением?
— Пенни Свейн до сих пор владеет им. Она убрала имя, когда недавно повесила новую вывеску. — Он попятился к двери. — Это бред. Не знаю, где ты откопала эту неправдоподобную историю, но я не…
— Ты сын Арчи Голдена, Патрик. И его наследник.
Он с трудом доковылял до комода и прислонился к нему.
— Ты ошибаешься.
— Простой анализ ДНК подтвердит это, если ты не веришь собственной матери. — Лианна пододвинула коробку еще чуть-чуть.
Патрик почувствовал, что лоб и верхняя губа покрылись холодным потом. Руки ослабели, голова пошла кругом. Безумие.
Его отец — Джек Лэндер.
А что, если нет? Что, если этот бред сумасшедшего не голливудская выдумка?
— Патрик? — Тихий голос Лианны и мягкое прикосновение к руке привели его в чувство.
Ее карие глаза были искренними.
— Я думаю, тебе следует прочесть материнские письма и подготовить семью до того, как газетчики учуют сенсацию. Я душеприказчик имущества Арчи и могу сказать тебе, что это только вопрос времени, когда завещание станет достоянием общественности.
Она не шутит. Лианна ошибается, но явно верит во всю эту безумную мыльную оперу.
— Я знаю, тот поцелуй был хорош, малышка, но не ожидал, что он так подействует на тебя, что ты начнешь бредить.
Она поморщилась, ее щеки вспыхнули.
— Патрик…
— Увидимся утром. Завтра уроки кастрирования и клеймения. Оденься похуже.
Прежде чем она успела сказать хоть слово, Патрик вышел из комнаты. Он едва доплелся до своей, закрыл дверь и запер на замок.
Мать Патрика не была верной женой. В его детстве ходили такие слухи. Они подтвердились, когда она убежала в Мехико с мужчиной и погибла в автомобильной аварии. Он бы не удивился, узнав, что у нее была любовная связь и с актером.
Но обманом навязать одному мужчине ребенка от другого?.. Его мать не могла пасть так низко. Отец бы этого не потерпел.
Не потерпел бы?
Пройдя к окну, Патрик уставился в темноту. Он всегда считал, что отец обращается с ним жестче, чем с его братьями. Не потому ли, что ему противно растить незаконнорожденного?
Нет. Лианна ошибается.
Должна ошибаться, иначе вся его жизнь была обманом.
Патрик окинул взглядом ее одежду и нахмурился.
— Мне кажется, я просил тебя одеться похуже.
Лианна взглянула на свой вышитый белым топ и белые капри со шнуровкой.
— Просил, но Бруки же никогда не помогала ни с кастрированием, ни с клеймением.
Патрик захлопнул дверцу грузовика и пристегнул ремень.
— У некоторых женщин просто кишка тонка для этого.
Лианна проигнорировала его вызов — пока. На следующей неделе она докажет, что у нее хватит духу справиться и с этим делом.
— Я еду на автомобильную прогулку с теми из гостей, кто желает пофотографировать природу.
— Возьми одну из шляп Бруки и намажься солнцезащитным кремом.
Лианна хотела заставить его говорить на тему, которой он избегал во время завтрака.
