заговорил:
— Хорошо. Очень хорошо. Но никогда… Никогда не рассказывайте об этом, Дамблдор! Это должно остаться между нами. Поклянитесь мне! Я не вынесу… В особенности сыну Поттера… Мне нужно Ваше слово!
— Моё слово? В том, что я никому не раскрою лучшее, что в тебе есть? — Дамблдор вздохнул, глядя в дикое, страдальческое лицо Снейпа. — Если ты так настаиваешь…
Кабинет исчез, но мгновенно появился снова. Снейп расхаживал взад-вперёд перед Дамблдором.
— Посредственность. Такой же надменный, как отец. Заядлый нарушитель правил. Он в восторге от своей славы, ищет внимания, дерзкий…
— Ты видишь то, что хочешь увидеть, Северус, — Дамблдор не отрывал глаз от «Трансфигурации сегодня». — По словам других преподавателей, мальчик он скромный, милый и в меру талантливый. Я лично нахожу его обаятельным ребёнком.
Дамблдор перевернул страницу и сказал, не глядя вверх:
— Присматривай за Квиррелом, хорошо?
Цветная воронка — и вокруг стало темно. Снейп и Дамблдор стояли чуть в стороне от входа, и мимо них возвращались в спальни последние задержавшиеся со Святочного бала.
— Ну? — прошептал Дамблдор.
— Метка Каркарова тоже стала темнее. Он в панике, он боится расплаты. Вы знаете, как сильно он помог Министерству после падения Тёмного Лорда, — Снейп искоса взглянул на горбоносый профиль Дамблдора. — Каркаров собирается сбежать, если Метка начнёт жечь руку.
— Правда? — мягко спросил Дамблдор, когда Флёр Делакур и Роджер Дэвис, хихикая, вошли с улицы. — Ты не испытываешь искушения присоединиться к нему?
— Нет, — сказал Снейп. Чёрные глаза следили за удаляющимися силуэтами Флёр и Роджера. — Я не такой трус.
— Нет, — согласился Дамблдор. — Ты намного более смелый человек, чем Игорь Каркаров. Я, знаешь ли, иногда думаю, что зря мы так торопимся с распределением…
И он ушёл, оставив позади поражённого Снейпа.
И снова Гарри находился в кабинете директора. Была ночь, и Дамблдор без сознания полулежал в своем троноподобном кресле. Его правая рука свисала вниз, почерневшая и обуглившаяся. Снейп бормотал заклинания, нацелив палочку на запястье, левой рукой вливая в рот Дамблдора густое золотистое зелье. Через пару мгновений веки Дамблдора затрепетали, и он открыл глаза.
— Почему? — без вступлений спросил Снейп. — Почему Вы носили это кольцо? На нём проклятье, Вы должны были заметить его. Зачем было вообще его трогать?
Кольцо Марволо Гонта лежало на столе рядом с Дамблдором. Оно было сломано, рядом находился меч Гриффиндора.
Дамблдор скривился.
— Я… Я был дураком. Я впал в искушение..
— Искушение чем?
Дамблдор не ответил.
— Да просто чудо, что Вы смогли вернуться сюда! — Снейп был в бешенстве. — В кольце было проклятье необычайной силы. Теперь мы можем надеяться только на то, что нам удастся сдержать его. Я на время заключил проклятье в одну руку…
Дамблдор поднял свою почерневшую, бесполезную ладонь и рассматривал её, как редкую диковинку.
— Ты очень хорошо справился, Северус. Как, по-твоему, сколько мне осталось? — спросил он таким тоном, как будто интересовался прогнозом погоды в непринуждённой беседе.
Снейп поколебался.
— Я не могу сказать. Может, год. Невозможно сдерживать такое заклятие вечно. Оно будет распространяться по всему телу. Такие проклятья только приобретают силу со временем.
Дамблдор улыбнулся. Известие о том, что он проживёт меньше года, будто бы совсем его не беспокоило.
— Мне повезло, мне несказанно повезло, что у меня есть ты, Северус.
— Если бы только Вы позвали меня чуть раньше, я мог бы сделать больше, выкупить Вам больше времени! — яростно выкрикнул Снейп. Он оглянулся на сломанное кольцо и меч. — Вы хотели снять проклятье, сломав кольцо?
— Что-то в этом духе… Я, наверняка, бредил, — сказал Дамблдор. С усилием он выпрямился в кресле. — Что же, на самом деле это значительно упрощает всё.
Снейп выглядел совершенно сбитым с толку. Дамблдор улыбнулся.
— Я говорю про замысел Лорда Волдеморта насчёт меня. Он собирается заставить бедного маленького Малфоя убить меня.
Снейп уселся в кресло напротив стола Дамблдора, которое так часто занимал Гарри.
Судя по всему, он хотел продолжить разговор о руке Дамблдора, но тот вежливо пресёк дальнейшее обсуждение этой темы.
Нахмурившись, Снейп сказал:
— Тёмный Лорд не рассчитывает, что Драко справится. Это просто наказание за последние провалы Люциуса. Медленная пытка для родителей Драко — заставить их смотреть, как он потерпит неудачу и понесёт наказание.
— Короче говоря, на мальчике смертный приговор так же точно, как и на мне, — решил Дамблдор. — Что же, я смею предполагать, что, когда Драко потерпит неудачу, наиболее естественным будет, если его дело продолжишь ты?
Последовала короткая пауза.
— Таков, я думаю, план Лорда Волдеморта.
— Лорд Волдеморт предвидит момент в недалёком будущем, когда ему больше не понадобится шпион в Хогвартсе?
— Он надеется вскоре заполучить школу в свои руки, так что — да. И если он захватит Хогвартс, — продолжал Дамблдор как будто в сторону, — можешь ли ты дать мне слово, что сделаешь всё, что в твоих силах, чтобы защитить студентов Хогвартса?
Снейп уверенно кивнул.
— Хорошо. Тогда далее. Твоя первейшая задача — выяснить, что собирается делать Драко. Напуганный подросток может быть опасен не только для себя, но и для других. Предложи ему свою поддержку, он должен принять её, ты ему нравишься…
— Не так уж сильно, с тех пор как его отец попал в немилость. Драко обвиняет во всём меня, он уверен, что я целю на место Люциуса.
— И, тем не менее, попробуй. Я боюсь не столько за себя, сколько за случайные жертвы, к которым могут привести его планы. В конечном итоге, есть только один способ спасти его от гнева Лорда Волдеморта.
Снейп приподнял брови и спросил с сарказмом:
— Вы намереваетесь позволить ему Вас убить?
— Конечно, нет. Меня убьёшь ты.
Долгое молчание, последовавшее за этим, прерывало лишь постукивание, с которым феникс клевал зерно.
— Прямо сейчас Вас и прикончить, — поинтересовался Снейп полным иронии голосом, — или подождать, пока некролог придумаете?
— О нет, не прямо сейчас, — улыбнулся Дамблдор. — Смею предположить, что нужный момент придёт в своё время. Учитывая, что произошло сегодня, — он показал на иссохшую руку, — мы можем быть уверены, что он настанет в течение года.
— Если Вы согласны умереть, — грубо сказал Снейп, — почему бы не позволить Драко Вас убить?
— Душа этого мальчика ещё не так изломана, — ответил Дамблдор. — Я не хочу, чтобы она была искалечена из-за меня.
— А моя душа, Дамблдор? Моя?
— Только ты сам знаешь, насколько повредит твоей душе избавление старика от страданий и унижения, — проговорил Дамблдор. — Я прошу у тебя об этом огромном одолжении, Северус, потому что смерть моя неизбежна, как вылет Чаддли Кэннонс из Высшей Лиги в этом сезоне. Быстрый и безболезненный уход много лучше, чем неприятное и продолжительное действо, которое устроит, к примеру, Грейбек — говорят, он присоединился к Волдеморту? Или милейшая Беллатрикс, которая так любит поиграть со своей едой перед тем, как съесть её…
Слова звучали легко, но голубые глаза смотрели на Снейпа так же пронзительно, как когда-то смотрели на Гарри, как будто душа того, кто перед ним, видна ему насквозь. Наконец Снейп ещё раз коротко кивнул.
Дамблдор выглядел удовлетворённым.
— Спасибо, Северус…
Кабинет исчез. Теперь Снейп с Дамблдором вместе прогуливались по заброшенной территории замка
— Чем Вы занимаетесь с Поттером, когда запираетесь вместе по вечерам? — резко поинтересовался Снейп.
Дамблдор выглядел утомлённым.
— Зачем тебе? Только не говори, что собираешься назначить ему ещё отработку? Мальчик скоро будет проводить больше времени на отработках, чем на занятиях.
— Он точно такой же, как его отец…
— Он напоминает чем-то Джеймса, но в глубине души больше похож на мать. Я провожу время с Гарри, потому что мне есть, о чём поговорить с ним. Я должен передать ему информацию, пока не будет поздно.
— Информацию, — повторил Снейп. — Вы верите ему. И вы не верите мне.
— Дело вовсе не в вере. У меня, как мы оба знаем, осталось мало времени. Сейчас жизненно важно передать мальчику все те сведения, которые понадобятся ему, чтобы выполнить то, что он должен сделать.
— И почему бы не поделиться со мной этими сведениями?
— Я предпочитаю не складывать все свои секреты в одну корзину. В особенности в ту, которая так много времени болтается на руке у Лорда Волдеморта.
— По Вашему же заданию!
— И ты отменно с ним справляешься. Не думай, что я недооцениваю постоянную опасность твоего положения, Северус. Передавать Волдеморту кажущуюся ценной информацию, скрывая то, что на самом деле важно, — эту работу я не доверил бы никому, кроме тебя.
— И при этом Вы куда больше рассказываете мальчишке с посредственными магическими способностями, неспособному к окклюменции и при всём притом имеющему прямую мысленную связь с Лордом Волдемортом.
— Волдеморт боится этой связи, — произнёс Дамблдор. — Не так давно ему выпал случай чуть ближе познакомиться с тем, что означает для него связь с Гарри. Подобной боли он не испытывал никогда. Он больше не будет пытаться завладеть разумом Гарри, я уверен в этом. Не таким путём.
— Я не понимаю.
— Душа, настолько исковерканная, как у Лорда Волдеморта, не может выносить близкого контакта с душой Гарри. Как язык на
