презрением к тому, кто не менее раб, чем она сама.
Раб. Это слово он шептал, оставшись в одиночестве, и плакал.
Утром дом Хиннра оказался занят вернувшимся хозяином. Он один мог поднять корабль – «Тор-а-мир», собранный на основе запасного двигателя, созданного одним из давних друзей Хиннра. Его Йонах помнил плохо, тот слишком давно жил в долинах. Оказывается, беловолосый – единственный капитан айри и вернулся ради полета. Оставил все и пришел, хотя и позвал его непримиримый враг. Возможно, не согласился бы, но в долинах что-то грустное и непоправимое произошло с его семьей. Йонах узнал об этом из разговора старших свиты. Хиннр о случившемся ни разу не обмолвился ни с ним, ни с друзьями, снова приходящими в маленький дом с гостеприимно распахнутой старенькой калиточкой и всегда незапертой дверью.
Старшим на корабле был назначен тот, что всегда стоял за левым плечом Грийена, и его насмешливый взгляд многое поведал Йонаху о его месте в экспедиции. Ведь должен кто-то быть ковриком под ногами Гринхо, чей шипастый ботинок и теперь слишком памятен спине. И скоро опять займет свое место…
Это было так страшно, что Йонах решился и пришел в дом Хиннра. Поклонился единственному айри, не требующему от него поклона, и попросил взять с собой, в прямое подчинение, чтобы хоть там, далеко от долины, не служить «левому» и «правому», управляющим пассажирами корабля.
Хиннр усмехнулся, понимая, что это не выбор, а лишь бегство, задумался ненадолго. Но потом кивнул. Сказал лишь, что предательства не потерпит, и получил обещание, цену которому знали оба. Может, беловолосый просто заметил, что трава выкошена и ставни прикрыты? А может, понадеялся, что проживший так много лет однажды решится стать взрослым и хотя бы попробует свои силы. Тем более – вдали от Грийена, умеющего ломать и куда более крепкие крылья.
Когда их постигла болезнь, Йонах узнал, что такое страдание.
Увы, выбора ему не предложили, не стало вдруг выбора. День за днем боль съедала остатки души. Он смотрел на капитана, остающегося прежним, на его друзей, один из которых младше в полтора раза самого Йонаха. Все терпели и работали. Он не смог. В камере сна Йонах оказался раньше других, его снисходительно пожалели.
Лед сковывал тело, будто из неведомой дали до него дотянулся взгляд Грийена, холодный и ведающий все тайные помыслы. От прошлого не уйти.
Когда он очнулся, капитана уже не было в живых, эта мысль читалась в складке на лбу Тимрэ.
Странные звери и полузвери сновали, деловито и уверенно помогая врачу управиться с холодом и болью. Дикие, оказавшиеся равными айри во всем, кроме длины жизни.
Они приняли его в свой мир, отделенный от прошлого пропастью лет и стенами корабля. Они не знали его прежней слабости и неизбывного трепета жалкого существа, не имеющего и малой силы. И Йонах привык жить не кланяясь, ему даже понравилось. Слушать указания желтоглазого волвека оказалось легко и не унизительно. Тем более, что его взгляд так напоминал о золоте драконьего прищура! А душа была свободна и не знала страха, будто носит он не кожу, а совершенную и неодолимую броню.
Йонах почти поверил, что и сам обрел свободу без трудного выбора и жертв, без новой боли.
Яли он увидел впервые за ужином, в общем зале. И не смог на нее смотреть, как не умел и отвести взгляда.
Она была прекрасна, как ни одна женщина долин.
Она была золотоглаза и наполнена светом говорящего с душами сознания, как окрыленная дракония. Правда, медовый взгляд принадлежал только одному из сидящих за столом, и проследив его, Йонах удивленно вздохнул: старик, которому осталось недолго даже по меркам людей. Чем он лучше более молодого Йонаха?
Уважение к Деду, обретенное еще в поселении айри, попыталось бороться, выискивая капли лучшего в слабой душе. Айри даже привел себе доводы: драконии всегда выбирают мужчин сами, и их выбор неоспорим и непонятен никому. А женщины долин недолговечны, как цветы. Бронзово-закатный шелк лепестков ее щек ссохнется и сморщится раньше, чем Йонах успеет ощутить радость сполна. Так стоит ли завидовать столь краткому мигу? И скоро приведут других, возможно, не хуже, он выберет одну из них…
Однажды он проиграл своему страху. Вполне реально воплощенному в трех палачах, умеющих и желающих причинять жестокую боль.
В первую же ночь после пробуждения от ледяного сна Йонах проиграл снова. Собственной жадной зависти к чужому счастью, ревности и желанию стать первым. Никто не пинал его в спину шипастым ботинком, но Йонах до земли склонился перед новой целью. Женщина с именем Яли будет сидеть у его ног и пьяно хихикать. Нет, она не посмотрит на него так, как глядела на Деда, это получают лишь избранные. Но остальное достанется ему.
Зато она не посмеет презирать, потому что Йонах уже не раб, он будет, как Грийен, – владеть и распоряжаться.
Он выбрал.
Как теперь достичь заветного?
Утром их всех собрали в зале наблюдений и ответ глянул с экрана ледяными черными глазами стоящего в уголке, за спинами прочих айри, самого неприметного и молчаливого из них. Впервые Йонах не испугался холода этого взгляда, приветливо улыбаясь в ответ. «Полночь» – условный знак Грийена он различил без труда. Легко подчиняться, когда это тебе в радость.
Он усердно ждал возможности пять дней. Рубка всегда была не пуста, там дежурили волвеки Лайла. Он отчаялся и попробовал давать им снотворное, но на этих зверей оно почти не действовало, пришлось увеличить дозу, потом еще раз, но лишь для нового разочарования: ощутив тягу ко сну, наблюдатели звали сменщиков.
Они ушли в Гнездо на закате.
Четыре транспорта, все, что могло двигаться в ангаре «Тор-а-мира». На борту остались лишь Йонах, Сим и дети. Лайл, оказывается, так глуп, он считал ребенком восхитительную женщину с золотыми глазами, высокой развитой грудью, стройными широкими бедрами, черным шелком волос! Что ж, тем лучше. Награда достанется ему сразу.
И легко, теперь уж рубка точно в его распоряжении. Через десять минут сменится мальчик Ном.
Яли он застал в секторе лабораторий, где устроил себе базу планетолог, она устало и упрямо сидела за работой, разбирая и сортируя последние данные, безотказно и кропотливо выполняя задание безумного Сима. И благодарно согласилась уступить ему ночное дежурство у дальней связи, ей и так еще слишком многое надо доделать. Улыбнулась трогательно и ласково, взмахнула ресницами, а он стоял рядом и смотрел на ее шею, открытую высокой прической. Тонкий темный пух сбегал по позвоночнику, и смотреть на его путь было приятно. Скоро он изучит ее во всех подробностях, и эта «девочка» будет покорнее младенца. Он ведь знает – ее уже пробовали дрессировать и, кажется, преуспели.
Еще всего лишь час с небольшим. Короткое ожидание, волнующее и вполне радостное. Ему никто уже не помешает, все сильные корабля – далеко.
Так Йонах попал в рубку, и теперь пальцами гладил и грел поверхность панели управления, неотрывно глядя на часы. Все указания старейшего надо исполнять точно, и желанное сбудется. Цифры лениво мигали ему, медленно сменяя друг друга, тая и выгибаясь в придуманном кем-то странном, нервно щелкающем ритме. Наконец четыре нуля уравновесили точку, делящую минуты и часы. Рука торопливо усилила нажим, оживляя экраны.
Грийен ждал и резко потребовал краткого отчета.
Йонах заспешил, сбиваясь и путаясь под тяжелым взглядом. Он сказал лишь то, что знал наверняка – ушли к куполу, интересуются центром контроля обручей. Их немного, волки, начальник экспедиции айри Эллар, человечка Ника и еще двое айри из старого экипажа.
– Ты повзрослел наконец-то, – одобрительно усмехнулся Грийен. – Нашел себе интерес в этом деле?
– Женщина. Желтоглазая, как драконья. Чужая, дикая и нетронутая.
– Простая цель, но ее называли мне многие. Что ж, заслужишь – бери и пользуйся, я лишь против слишком сильных привязанностей, ведущих к нелепым обязательствам. Но – потом. Вот чего хочу я, и немедленно. Свяжись с куполом, до вашего сегодняшнего времени помех всего пять минут. Скажи им, что на уровень контроля попытается попасть айри, он опаснее прочих. Его надо убить, и я хочу, чтобы это было
