— Еще давай, — пискнула девочка.
Ребенок потянулся, отрезав два новых куска холодного пирога. Один он отдал девочке. Второй оставил себе. Оглядевшись он не нашел нигде воды или кваса. Еще летом малыш оценил этот излюбленный обитателями задунайских земель напиток. Пили его чаще всего в жару. Кислый вкус получался в процессе брожения разведённой в воде смеси из ржаного или ячменного солода, ржаной муки и меда. От кваса нельзя было опьянеть, как от меда.
— Попить у тебя есть?
— Как тебя зовут? — ответила девочка серьезным тоном.
— Амвросий, а ты кто?
— Ты что гот, будешь?
— Нет, я римлянин, — гордо ответил малыш, толком не понимая, что это значит «римлянин».
— Это еще кто такие? — буркнула кроха совсем как взрослая.
— Ну… — растерялся Амвросий. — Это тоже вроде как готы.
— Пошли! — ответила девочка, которая все равно не могла ничего разобрать. Слово «готы» она услышала вчера первый раз. Его все вокруг повторяли, любуясь на грозных всадников явившихся к князю. Но теперь пьяные и спящие воины не казались малышке внушительными, потому не заслуживали они и долгих разговоров.
Задирая длинное платье, чтобы оно не мешало маленьким ножкам перебирать землю, девочка выбежала во двор. Амвросий вышел за ней, сразу увидев троих мальчишек стоявших вблизи. Малышка сунула каждому из них по куску пирога. Властно пробурчала:
— Ешьте, шалопаи!
Сама тоже принялась жевать.
— Ты кто такой? — спросил задиристо самый рослый мальчик.
— Гот он, — буркнула малышка. — Вчера приехал.
— Понятно, — усмехнулся рослый мальчуган. — Я Мечислав, сын княжеского дружинника. А тебя как кличут?
— Авросий.
— Бывают же такие имена! Сразу ясно — чужак. По-нашему где говорить выучился?
— Рыва научил, мы с ним у Дуная жили.
— Хо! — удивился Мечислав. Произнесенное имя кое о чем ему говорило.
— Пойдешь с нами в снежки играть? Сможешь нас победить, станем друзьями! — предложил другой мальчик. — Меня Келагаст зовут, а это моя сестра Огняна, мелкая еще.
Девочка недовольно буркнула.
— А где играть будем? — спросил Амвросий.
— Да прямо здесь! — ответил третий мальчуган, сразу швырнув в собеседника снежок от которого тот не успел увернуться. — Давай не трусь! Лепи и кидай, поглядим кто ловчей! Посмотрим, какие вы готы герои!
На руках у противников Амвросий заметил рукавицы. Вспомнил, что оставил свои в доме. Но, бежать за ними было нельзя. Новые знакомые легко могли принять это за трусость. Быстрым движением горячих пальцев ребенок собрал снег и швырнул его в начавшего первым мальчика.
— Уворачивайся, Доброгаст! — закричал рослый парнишка, но было уже поздно: первый снежный снаряд угодил точно в цель, сбив с врага меховую шапку.
— Ну, держись! — дружно закричали склавины, стараясь одновременно попасть в противника.
Амвросий увертывался насколько умел, отвечая одним снежком на три. Меткости броска научил его Рыва, иногда награждая пинком или тычком ножнами меча в живот за неправильно брошенный дротик.
— Есть только одно правило. Если хочешь остаться в живых — учись с детства, — не раз повторял рыжебородый варвар.
Вначале Амвросию показалось, что шанс на победу все же есть. Но, несмотря на первые успехи, мальчик вскоре почувствовал, что за шиворотом у него уже порядком набралось снега. Перевес теперь явно склонился в пользу противника. Однако Амвросий не сдавался, а только отступил. Укрылся он за углом кого-то сарая. Отсюда меткими снарядами он отвечал разъярившимся мальчишкам.
— Вот хитрюга! Спрятался, трус! — кричали они.
— Ну, мы тебя достанем! — громче всех орал Мечислав.
Выбиваясь из сил, Амвросий не чувствовал, что может ответить. Снег под ногами почти закончился. Ребенок вынужден был признать лишь одно спасение — бегство. Но принимать этот путь мальчику не хотелось.
Неожиданно противники Амвросия, отчаянно вопя, бросились в россыпную. Услышав за спиной смех, мальчик обернулся. Ему было не до шуток! Он замерз и весь промок от растаявшего снега. Даже по лицу его бежала вода. Положив руки на рукоять меча, в пяти шагах от ребенка стоял римлянин. Лицо его было серьезным, хотя он и хохотал.
— Пошли греться! — властно обратился к мальчику Валент. — Эту битву в своей жизни ты не проиграл. Но ведь и не выиграл! Почему? Знаешь почему?
— Нет! — замотал головой Амвросий, горячо дыша.
— Потому, что не во всякую борьбу нужно ввязываться. Как получилось, что ты один оказался против стольких мальчишек?
Пока Валент вел мальчика к дому, где вчера пировали готы, тот все ему рассказал. Римлянин похвалил ребенка за храбрость, но пожурил за необдуманность действий. Малыш был счастлив, что человек, которого он вчера защищая, назвал другом, пришел сегодня на помощь. «Неужели я не одинок? — спрашивал себя мальчик. — Неужели кто-то готов мне помочь. Господи, спасибо тебе за твою доброту!»
— Будь впредь осторожней. Не всякий вызов стоит принимать. Дружба не завоевывается поединком, сколько бы варвары тебе об этом не твердили, — сказал римлянин.
— Но я думал… — попытался оправдаться Амвросий. Мысли его спутались в смеси радостных чувств и переживаний от неудачи.
— Проходи в дом и садись поближе к огню, у нас еще есть другая, более важная тема, — произнес Валент, открывая дверь. — Согрейся и просуши одежду.
Горячий от очага и конских тел воздух встретил их приятным приливом. Внутри оказалось пусто. Отпировав, готы куда-то незаметно убрались. Только несколько коней жевало овес в отведенной для них части.
— Как тут тепло! — добродушно признался мальчик, сначала взмокший от недавней борьбы, а потом едва не окоченевший.
Они сели. Римлянин бросил несколько веток в выложенный из камня очаг на земле. Тлеющие угли проснулись, передав огонь новой пище. Красные всплески озарили сухие черные ветки, дав людям еще больше тепла.
— Слушай, — начал Валент свою речь. — Ты еще очень мал и поэтому твою судьбу пока решают другие. Это изменится с годами, будь уверен. Рыва сказал мне сегодня утром, что уезжает к своему роду. Его дом, это небольшая деревня, в каких живут склавины. Мне не хочется видеть тебя простым общинником. Сельская жизнь интересна только со стороны. Жизнь рядом с готами в лесной глуши также мало чему может научить.
Валент остановился и посмотрел в глаза Амвросию. Мальчик оставался спокоен. Он терпеливо внимал, не понимая лишь значения некоторых слов.
— Поэтому я решил оставить тебя здесь. Мне нужен помощник. Рыва не возражал. Он часто будет приезжать к князю. Вы сможете видеться. Вместе с двумя рабынями, что даст мне Даврит, ты будешь следить за хозяйством в этой казарме.
— Значит, я остаюсь в городе! — воскликнул Амвросий, даже забыв спросить, что же значит «казарма».
Все терзавшие его сомнения рассеялись. Он боялся, что все забудут про него, что ни готы, ни склавины не пожелают его принять. Разве могло быть что-то более страшное сейчас для ребенка, чем оказаться брошенным в неведомой земле, где, наверняка, полно диких зверей и чудовищ?
