– Я знаю. Все верно. – Он расслабился и улыбнулся ей. – Ты права. Я что-то поглупел. Ты нашла мою блудную клячу?
– Да, она совсем рядом. Иди на северо-запад. Увидишь олений след, пойдешь по нему и окажешься на поляне. Там есть пруд. Твой конь около него, максимум в часе неторопливой ходьбы. – Она усмехнулась и добавила: – Но ты найдешь не только коня.
Воин удивленно взглянул на нее и спросил:
– Не скажешь, кто там еще?
– Так и быть, подскажу. Нечто пушистое и чрезвычайно назойливое.
– Фанд? – сейчас же догадался он.
– Именно так.
Кухулин расхохотался, Бригид преувеличенно тяжело вздохнула.
– Пойду заберу моих зверей и буду ждать тебя здесь. – Все еще смеясь, воин набросил на плечо уздечку.
– С меня обед, – сказала жена.
– С меня вино и компания, – ответил муж.
Он слышал смех Бригид, пока шагал на северо-запад, поднимаясь по пологому склону холма. Очутившись наверху, Ку обернулся и увидел, что его кентаврийка проверила лук и стала привязывать к плечу колчан со стрелами.
– Я люблю тебя, Бригид, – крикнул он и покачал головой, удивляясь своей романтической глупости.
Она была слишком близко к водопаду и не услышала его. Даже с этого расстояния воин мог видеть, что на лицо его жены вернулось сосредоточенное выражение. Сейчас ее внимание мог привлечь только запах или след оленя.
– Такова моя прекрасная охотница, – пробормотал он себе под нос.
«Сильная, чувственная, умная. Когда она рядом, я верю, что для нас нет ничего невозможного. Вечером мы поедим, восстановим силы, потерянные за прошедшие дни, а завтра пойдем на равнину. Я удостоверюсь в том, что она добралась до табуна Дианны и приняла свой законный пост верховной шаманки. Потом мы разберемся с недоразумениями и ненавистью, посеянной во время правления ее матери. Человек и кентавр могут счастливо жить вместе. Мои родители, да и мы с Бригид, – тому доказательство. Да и новые фоморианцы никому не угрожали в Партолоне. Кентаврам не было надобности вести с ними войну. Это были не демоны, сто лет назад вырезавшие воинов Партолоны, как людей, так и кентавров. Вдвоем с Бригид мы сумеем заставить членов табуна Дианны пересмотреть свои взгляды».
Кухулин бросил внимательный взгляд на равнину. Даже коричневый цвет засухи не лишил эту землю ее красоты. Она была открытой и свободной. Он несколько раз бывал здесь с отцом и был поражен необъятностью родины Бригид. Возможно, из-за того, что в его жилах текла кровь отца-кентавра, мысль о том, чтобы провести всю оставшуюся жизнь в этих местах, не пугала, а даже радовала его. Воин не сомневался в том, что найдет там свое счастье и дом, если рядом будет Бригид.
Весело насвистывая и думая о том, как здорово будет сейчас увидеть волчицу, он поправил уздечку, висящую на плече, и направился на северо-запад.
Бригид встала на краю родной равнины, глубоко и радостно втянула в себя ее воздух. Это стоило того.
«Да, добычу можно найти гораздо ближе, но Кухулина не будет несколько часов. У меня достаточно времени, чтобы выследить оленя, убить, освежевать и принести в пещеру до возвращения Ку».
По крайней мере, так она объясняла себе, почему, не обращая внимания на усталость, спустилась по пологому склону, чтобы поохотиться на оленя на равнине. Пусть Бригид устала, но ей так нравилось ступать копытами по плодородной земле родины! Она выбрала иную жизнь, покинула дом, веря, что никогда сюда не вернется, и твердо намеревалась так и поступить. Но теперь кентаврийка видела, что это решение далось ей нелегко. В ней всегда жило подспудное желание вернуться, что-то все время подталкивало ее обратно. Теперь она понимала, что это была скрытая сущность верховной шаманки.
«Больше никогда, – пообещала себе Бригид. – Отныне я буду использовать дары, данные мне Эпоной, стану той, кем рождена быть».
Кентаврийка быстро решила, что не станет снова входить в медитативный транс, чтобы найти оленье стадо. Это была ее родина. Если она не сможет поймать здесь оленя, то не имеет права называться охотницей. Бригид внимательно осмотрелась вокруг. Вдалеке виднелись знакомые зеленые пятнышки, уходящие к горизонту. Это были густые леса. По равнине всегда протекали ручейки и речки, окруженные рощицами и густыми зарослями. Даже во время засухи вода подземных источников питала территорию, где росли деревья. Именно там олени обычно собирались на водопой. На них можно поохотиться.
Кентаврийка пустилась в скользящий галоп и улыбнулась, радуясь тому, как ее обвевал ветер и проносились мимо травы. К тому времени, когда Бригид добежала до леса, она уже была почти готова признать, что решение охотиться на равнине было поспешным, даже ошибочным. По ее телу струился пот, она едва могла сконцентрироваться. Ее путь несколько раз пересекали следы кентавров, хотя Бригид никого не встретила. Невдалеке, на востоке, она заметила темные точки бизонов, но следов оленей так и не нашла, что было совершенно необъяснимо.
«Если рядом нет селений кентавров, значит, в лесу должно быть много оленей. А на границе с Партолоной, насколько я знаю, не задерживается ни один табун. Видимо, дичи на равнине стало совсем мало. Если я вскоре не найду никаких признаков оленей, то мне придется использовать связь с духами, чтобы определить местонахождение добычи». Одна мысль об этом заставила ее застонать от усталости.
Травянистая степь постепенно уступала место дубам, из которых в основном состояли леса, и Бригид позволила себе перейти на легкую рысцу. Ей хотелось побыстрее найти оленя и вернуться в лагерь. Она с удовольствием думала о том, что там ее ждет Кухулин. Он приготовит обед.
Позже кентаврийка не могла понять, было ли это результатом ее усталости или хитрости противников, но она ничего не услышала и не увидела, пока вокруг ее шеи не захлестнулась веревка. Она мгновенно подняла руки, чтобы сдернуть с себя петлю, но тут же другая веревка поймала Бригид за заднюю ногу. Она тяжело рухнула на землю и ударилась об нее так, что у нее дыхание перехватило. Охотница стукнулась головой о камень, и ее поглотила тьма.
49
Сознание возвращалось к ней болезненными толчками. Руки кентаврийки были крепко связаны за спиной. Она чувствовала себя избитой и раненой. Ее голову наполняла горячая колющая боль, которую усиливали громкие удары колотящегося сердца.
– Стой сама! – велел ей грубый голос. – Тащить тебя было нелегко. Будь я проклят, если мы собираемся поддерживать тебя на ногах.
«Тащили? Меня?..»
Бригид внезапно и яростно рванулась, пытаясь разорвать путы, стягивающие руки. Почти ничего не видя от боли, она попыталась ударить врага мощными задними ногами, и ее горло что-то стиснуло. Чем сильнее она билась, тем туже натягивалась веревка, не дававшая ей дышать.
– Стой смирно или задушишь себя до смерти! – прогремел тот же голос.
Дрожащая Бригид заставила себя перестать сопротивляться, и веревка на шее тут же ослабла. Охотница судорожно втянула в себя воздух и закашлялась.
– Перестанешь биться – все будет в порядке. Попытаешься двинуться – задохнешься.
Кентаврийка заморгала, чтобы прояснился взгляд. Ей показалось, что время замедлило свой ход. Пытаясь осмыслить увиденное, она чувствовала себя так, словно плыла глубоко под водой. Бригид сразу поняла, что оказалась посреди кентаврийского шатра. Он был большим, пятиугольным, сделанным из красиво окрашенных и расписанных бизоньих кож. Именно такие жилища ее мать заставляла устанавливать для себя и оснащать со всевозможной роскошью везде, куда прибывала. Вход располагался
