23
– Мама! – Она вытерла кровь с лица тыльной стороной ладони и недобро взглянула на кружащуюся птицу. – Не знаю, какую игру ты ведешь, но перестань! Ты отлично знаешь, что охотнице лучше не мешать. Ты можешь не одобрять путь, выбранный мною, но, во имя Богини, будешь его уважать!
Черная птица кружилась, спускалась все ниже и наконец, хлопая крыльями, уселась на мертвого оленя, покрытого запекшейся кровью.
– Оставь меня в покое, – процедила Бригид.
«Вернись домой, дочь», – раздался у нее в голове голос матери.
– Я уже возвращаюсь. В замок Маккаллан. Это мой дом, мама. Мой дом!
«Это не твой дом, глупый жеребенок!»
– Нет. – В голосе Бригид послышалась сталь. – Я не жеребенок. Уже давно! Я сама принимаю решения.
«Ты нужна своему табуну».
– Моему табуну или твоему самолюбию?
«Дерзкая девчонка!»
– Верно! – парировала Бригид, сделала два шага вперед и яростно уставилась на черную птицу. – Ты больше никогда не будешь управлять мной. Я, охотница клана Маккаллан, клянусь тебе в этом. Я избрала этот путь.
«Ты избрала путь, но не судьбу...» Голос матери стих.
Птица каркнула, расправила эбеновые крылья, обгоняя ветер, взмыла в вечернее небо и исчезла в надвигающейся темноте.
Бригид мрачно взглянула на оленя. За исключением раны от стрелы, он был чистым. Никакой разорванной груди. Нет запекшейся крови ни на нем, ни – она коснулась лица и поняла это – на ней самой.
– Шаманские штучки и фокусы, – пробормотала кентаврийка сквозь зубы.
«Забудь. Сосредоточься на том, что надо сделать прямо сейчас», – приказала она себе.
Бригид стала потрошить оленя, которого надо было отнести в замок Стражи. Она попыталась забыться, выполняя знакомую работу, но бесполезно. Лес перестал выглядеть мирным, в нем нарастало какое-то напряжение. Охотнице казалось, что за ней со всех сторон наблюдают любопытные глаза.
Уже совсем стемнело, когда часовые открыли перед ней массивные ворота, ведущие в замок Стражи. Нетерпеливые руки потянулись к Бригид и забрали у нее оленя. Со всех сторон она слышала слова похвалы и благодарности. Ей было неловко принимать эти знаки внимания. Теперь она понимала, в каком незавидном состоянии оставила замок ее сестра-охотница.
«Лучше бы моя мать обращала внимание на неправильное поведение кентавров, вместо того чтобы тратить время и силы на своенравную дочь. – Бригид нахмурилась. – Я не так уж своенравна. Во имя Богини, почему то, что я покинула равнину, – такая проблема? Да, в табуне Дианны существовал обычай, по которому старшая дочь верховного шамана становилась предводительницей вслед за матерью, но это происходило не всегда. Бывало, что у верховной шаманки не рождалось дочерей, она умирала, так и не произведя на свет наследницы. Почему мать не может понять, что сейчас – похожий случай? У меня есть братья и сестры. Да, у Найэм немного шансов занять такую должность. Эта моя сестрица просто замечательна, красива и постоянно счастлива, потому что ее мозг так же пуст, как живот ожеребившейся племенной кобылы. Но брат!.. Самое заветное желание Брегона может исполниться. Мужчинам не запрещается становиться верховными шаманами. Например, в Партолоне таковым всегда был кентавр- мужчина. Он становился супругом Избранной Эпоны и управлял страной вместе с ней. Брегон был бы счастлив получить власть, стать верховным шаманом табуна Дианны. Возможно, тогда он мог надеяться, что получит то, за что боролся всю свою жизнь, – материнскую любовь. – Охотница свела брови. – Мне всегда было тяжело думать о младшем брате. Мы никогда не были близки. По крайней мере, с тех пор как...»
– Бригид! Хорошо, ты как раз успела к ужину.
Охотница выпрямила плечи и позволила Сиаре отвести себя во внутренний двор.
«Еще одна чертова шаманка!.. Снова этот проклятый шпионаж, вмешательство в мою жизнь!»
– Я позаботилась о тебе, приготовила местечко возле огня. – Шаманка обеспокоенно взглянула на нее. – Что-то не так? Ты смотришь как-то странно.
– Нет! Все в порядке.
Бригид заставила себя расслабить лицо и улыбнулась крылатой женщине.
«Я не позволю матери отравить растущую дружбу с Сиарой. Эта шаманка совсем не такая, как моя мамаша. Она не шпионит, а всего лишь беспокоится».
– Знаешь, я проголодалась. Спасибо за то, что позаботилась обо мне.
Они вошли в большой квадратный внутренний двор, и искусственная улыбка Бригид стала настоящей. Палатки были установлены уютным кругом, хоть и не так тесно, Пустоши. Высокие стены не допускали сюда порывов вечернего ветра. Кругом сидели дети, оживленно болтали с воинами замка Стражи и с наслаждением уплетали дымящееся рагу, заедая его ломтями душистого хлеба.
– Воинам не удалось скрыться даже с наступлением ночи, – заметила Бригид.
– Нет, – тихонько засмеялась Сиара. – Похоже, великих защитников замка Стражи взяли в заложники.
– Даже так?
– Да. Их одолели любопытством.
– Или постепенно заговорили до смерти. Теперь они уже не могут убежать.
Сиара снова засмеялась и спросила:
– Но ты ведь на самом деле так не считаешь?
– Считаю. Ты понятия не имеешь, какую угрозу несут эти детские голоски непосвященным.
– Ты имеешь в виду, что один из них даже сумел убедить охотницу-кентаврийку взять себе нового ученика? – понимающе улыбнулась шаманка.
– Вот именно, – подтвердила кентаврийка.
Сиара легонько коснулась ее руки:
– Лайэма устроили со всем комфортом в лазарете замка. Нара останется с ним ночью. Она уверяет, что утром его можно будет взять с собой, но только на носилках.
– Спасибо. Я... – Бригид остановилась и проглотила комок, внезапно возникший в горле. – Похоже, я постепенно привязалась к мальчику. – Охотница помедлила, покачала головой и сказала: – Не знаю, что со мной случилось. Я официально объявила, что Лайэм – мой ученик, даже не обратившись к его родителям.
Она вздохнула и поняла, что абсолютно недовольна собой. Бригид уже поступила неправильно, когда нарушила обычай и взяла в ученики мальчика, к тому же с крыльями, который не был кентавром. Но охотница еще и полностью проигнорировала надлежащий протокол. Когда речь идет о таком малыше, как Лайэм, надо поговорить с его родителями и получить их разрешение. Пусть она сама тоже была молода, когда начала обучение искусству охотницы, да и ее мать не давала на это своего разрешения, но нет, Бригид останавливало не это...
– Не переживай. Родители Лайэма умерли. Если бы здесь был Лохлан, то ты могла бы обратиться за разрешением к нему. Я уверена, он дал бы его. – Шаманка пожала гладкими плечами, ее крылья зашелестели. – В его отсутствие решения принимаю я и с удовольствием даю согласие на то, чтобы Лайэм стал твоим учеником.
– Все равно мне надо было об этом подумать. Не знаю, почему я...
– Будь к себе снисходительнее. Ты поступила так из-за необычных обстоятельств. Ребенку грозила смерть. Мне кажется, что в подобном случае можно внести коррективы в протокол. Идем, – сказала Сиара. – Поешь и отдохни. Сегодня ночью можешь спать спокойно. Нас будет охранять целая армия.
Бригид фыркнула и пробурчала:
– Ты имеешь в виду тех самых воинов, один из которых стрелял в моего ученика?
– Это было до того, как они нас узнали, – отозвалась Сиара, обводя рукой лагерь, который вместе
