началом утренней охоты.
Дети позавтракали хлебом, олениной и ломтями козьего сыра, а потом с помощью воинов замка Стражи разобрали лагерь, прежде чем солнце показалось над горизонтом. Бригид их понимала. Она тоже спешила тронуться в путь. Обитатели замка Стражи встретили их гостеприимно, но ей не терпелось сменить толстые серые стены на древний лес, который покрывал северо-восточную часть Партолоны. Охотнице надо было подумать о своем сне, попытаться понять, что имела в виду неожиданная гостья.
Новые фоморианцы, напоминавшие маленьких воинов, выстроились позади Кухулина и Бригид. Они с плохо скрытым нетерпением ждали, когда закончится обмен любезностями с хозяевами.
– Мы от всей души благодарны вам за тележку, – говорила Сиара четверым мастерам, отмахивавшимся от ее слов.
«Они обязаны были помочь. Это по их вине мальчика придется везти», – подумала Бригид, оглядывая Лайэма, который удобно откинулся на шкуры и пуховые подушки, подаренные тем самым воином, который его ранил.
Лицо мальчика было бледным, но он ничуть не грустил и весело улыбнулся, когда увидел, что Бригид смотрит на него.
Она ответила ему тем же и одними губами проговорила:
– Не вертись.
Лайэм кивнул, но на его лице осталась счастливая улыбка. Он с любопытством оглядывал все вокруг себя распахнутыми глазами. Как и ожидала охотница, мальчик был ужасно раздосадован тем, что отсутствовал при всех, как он их назвал, развлечениях с воинами замка Стражи. Лайэма немного успокоила лишь новость о том, что Бригид официально объявила его своим учеником.
Кентаврийка негромко фыркнула.
«Этот чертенок сказал, что всегда знал свою судьбу. Мол, я ничуть не сомневался в том, что буду охотником. Я только и ждал, чтобы Бригид взяла меня в ученики. Во имя Богини, что мне делать с этим мальчишкой?»
– Твой подопечный сегодня прекрасно выглядит, – сказал Ку, проследив за ее взглядом, и кивнул Лайэму, когда тот помахал ему рукой и улыбнулся.
– Не напоминай, – буркнула Бригид.
– О том, что он хорошо выглядит? – удивился воин.
– Не напоминай о том, что это мой ученик. Мальчик думает, что он кентаврийка-охотница.
Кухулин склонил голову набок, преувеличенно задумчиво поскреб подбородок и спросил:
– Тебя смущает его пол или раса?
– То и другое, – рявкнула Бригид.
Кухулин открыто, сердечно и радостно расхохотался.
«Если тот факт, что у меня появился столь необычный ученик, заставил Ку открыто и заразительно смеяться, значит, это того стоит», – подумала Бригид.
– Мастера хотели бы принять участие в нашей утренней церемонии благословения, – сообщила Сиара.
Ее красивые темные глаза заискрились. Она нежно улыбнулась, услышав смех Кухулина.
– Превосходно. – Воин приподнял уголки губ в ответ крылатой женщине. – Думаю, будет неплохо, если они станут свидетелями одного из ваших ритуалов, посвященных Эпоне.
Бригид наблюдала за их дружеской беседой с внезапным раздражением. Конечно, Сиара мгновенно могла заставить Ку рассмеяться. Между ними имелась очевидная связь. Но смотреть на их дурацкие сияющие улыбки было чертовски невыносимо. Поэтому Бригид иногда не могла сдержать свои чувства.
– Мне бы хотелось предложить вознести хвалу Богине за стенами замка Стражи, на земле Партолоны, – сказала Сиара.
– Отличная идея. Иди вперед, а мы за тобой.
Шаманка снова улыбнулась, на этот раз обоим, и заторопилась обратно, чтобы вместе с мастерами идти к выходу из замка. Кухулин пустил коня рысцой. Бригид двинулась за ним.
– Думаешь, провести обряд за стенами замка – плохая идея? – спросил Ку.
– Хорошая. – Бригид метнула на него косой взгляд.
– Тогда в чем дело?
– Ни в чем.
– Я бы не хотел, чтобы ты была такой, – тихо проговорил он.
– Какой?
– Такой замкнутой. Ты часто ругала меня за это, а теперь ведешь себя точно так же.
Кентаврийка пристально взглянула на Кухулина. В его бирюзовых глазах виднелись тепло и участие.
– Прости, – пробормотала она.
– Нет проблем. Знаешь, почему мы с тобой – отличная команда? Дело в том, что никто из нас не совершенен.
Воин сжал плечо кентаврийки. Внезапно она почувствовала еще кое-что, помимо недовольства и раздражения. Ее вдруг охватил жар. Сердце Бригид замерло. Она сделала быстрый удивленный вздох.
– Теперь скажешь, что с тобой случилось?
– Я думала о путешествии, – солгала охотница. – Меня бесит мысль о том, что оно займет четыре- пять дней, хотя мы добрались бы вдвое быстрее, если бы у нас были лошади и повозки.
– Знаешь, мы обсуждали это с Фаганом. Ему и хотелось бы дать нам пару повозок, но он служит не в обычном замке. Партолона снабжает гарнизон припасами в обмен на бдительность. Обитатели замка не занимаются торговлей, поэтому повозок у них нет. – Ку пожал плечами. – Ты ведь слышала, что мастер меча предложил послать гонцов в замок Ларагон и попросить тамошнего командира прислать для нас побольше повозок.
Бригид тряхнула головой, желая собрать воедино разбежавшиеся мысли, и рассеянно ответила:
– Пока повозки прибудут, мы уже пройдем полпути к замку Маккаллан.
– Значит, отправимся как есть. Держи голову выше, Бригид. Ты удивишься, как быстро пролетят следующие дни. Не побоюсь признаться, я чертовски рад, что мы покинули Пустошь, – понизил он голос. – А вскоре уйдем и из замка Стражи. Я нахожу его не менее угнетающим, чем во времена моего обучения. Призраки прошлого... – Воин поколебался, ища подходящее слово.
– Ожили?
– Да, ожили, – согласился Кухулин.
Охотница кивнула и пробормотала что-то неопределенное, подтверждая его слова.
«Богиня свидетельница, в последнее время я слишком погрузилась в собственные ощущения, вызванные посещениями духов».
– Это должно быть интересно. – Ку резко сменил тему, указывая подбородком в сторону Сиары и четверых мастеров. – Вчера вечером она была слишком тихой, пока произносила молитву и разжигала костер. Я не ожидал такой робости от человека, который впервые ступил на землю Партолоны.
– Угу, – бросила Бригид, удивляясь тому, что Кухулин так беспокоился о шаманке.
«Мог ли он влюбиться в нее по-настоящему, или же его только сводит с ума такое экзотическое очарование? Неужели Бренна имела в виду наши отношения, заставив меня прошлой ночью поклясться в том, что я безоговорочно приму будущее? Нет, вряд ли. Бренна просила меня принять невозможное. То, что воин однажды исцелится и может влюбиться в Сиару, совершенно не кажется мне невозможным. Это даже логично. Сестра Ку стала женой Лохлана, вождя народа Сиары. Новые фоморианцы собираются обосноваться в замке Маккаллан, где будет жить и Кухулин. Это поможет им закрепить отношения с обитателями Партолоны. Тогда почему одна мысль об этом приводит меня в такую чертову ярость? Возникает ощущение, что я ревную его к шаманке. Смешно. Совершенно, крайне, до глупости смешно. Отчего бы мне чувствовать ревность?! Воин – мой друг, не кентавр, за привязанность которого я соперничала бы с Сиарой».
За ее спиной внезапно раздался вздох, полный благоговейного страха. Он вырвал Бригид из плена тяжких мыслей. Большие железные ворота замка Стражи распахнулись. Перед путниками предстала Партолона, зеленая и волшебная в мягком свете румяного утреннего неба.
