раскидано не было. Единственное, что осталось в берлоге Кричера — старое издание «Благородство от природы: генеалогия волшебников». Не веря своим глазам, Гарри схватил одеяла и потряс их — из недр вывалилась дохлая мышь и покатилась по полу. Рон застонал, упав на стул, Гермиона закрыла глаза.
— Ничего ещё не кончено! — уверенно сказал Гарри и повысил голос: — Кричер!
Послышался громкий треск, и домашний эльф, который был с таким неудовольствием унаследован Гарри в числе прочего имущества Сириуса, появился из ниоткуда перед незажженным камином. Маленький, жалкий, Кричер был им по пояс, бледная кожа свисала складками, большие уши обильно поросли пучками седых волос. На Кричере была всё та же ужасно грязная тряпка, в которой он ходил два года назад, а пренебрежительный взгляд говорил о том, что уважения к новому хозяину у эльфа за это время явно не прибавилось.
— Хозяин, — проквакал Кричер своим голосом лягушки-быка и низко поклонился, бормоча своим коленям: — снова сунулся в дом госпожи со своей грязнокровкой и дружком из семьи отщепенцев Уизли.
— Я запрещаю тебе называть кого-либо «отщепенцем» или «грязнокровкой», — прорычал Гарри. Чтобы невзлюбить Кричера, Гарри было достаточно его носа-пятачка и вечно налитых кровью глаз, что уж там говорить о предательстве Сириуса, которое привело к того к гибели.
— У меня к тебе вопрос, — сказал Гарри, сердце его билось гораздо быстрее, когда он смотрел на эльфа, — и я хочу, чтобы ты ответил на него честно. Ясно?
— Да, хозяин, — ответил Кричер, снова низко поклонившись. Губы эльфа беззвучно двигались, и Гарри подумал, что тот наверняка оскорбляет его друзей про себя, раз ему запрещено делать это вслух.
— Два года назад, — начал Гарри, сердце стучало о рёбра, — мы нашли большой золотой медальон там, в гостиной наверху. Мы его выбросили. Ты ведь украл его, вытащив из мусорки, так?
На миг повисла тишина, и Кричер выпрямился и посмотрел Гарри в глаза. А потом сказал:
— Да.
— Где он сейчас? — спросил Гарри торжествующе, Рон и Гермиона ликовали.
Кричер прикрыл глаза, как будто не в силах смотреть, как они отреагируют на его слова.
— Исчез.
— Исчез? — эхом повторил Гарри, восторг его разом схлынул. — Что значит «исчез»?
Эльф вздрогнул. И начал покачиваться из стороны в сторону.
— Кричер, — сказал Гарри свирепо, — я приказываю тебе…
— Мундунгус Флетчер, — проскрипел эльф, всё ещё не открывая глаз. — Его украл Мундунгус Флетчер. Как и картины мисс Беллы и мисс Цисси, как перчатки госпожи, как орден Мерлина Первой степени, как кубки с фамильным гербом, как… — Кричер задыхался, ловя ртом воздух, его впалая грудь ходила ходуном. А потом он наконец открыл глаза и издал душераздирающий вопль: — … и медальон хозяина Регулуса. Кричер виноват, Кричер не справился, Кричер не выполнил указаний хозяина!
Гарри действовал скорее инстинктивно. Так как Кричер ринулся к кочерге, стоящей у камина, Гарри бросился на эльфа и прижал его своим телом к полу. Крик Гермионы слился с воплем Кричера, но Гарри переорал их обоих:
— Кричер, я приказываю тебе не двигаться!
Гарри почувствовал, что эльф перестал сопротивляться, и отпустил его. Кричер лежал на холодном каменном полу, из ввалившихся глаз текли слёзы.
— Гарри, разреши ему подняться, — прошептала Гермиона.
— Чтобы он мог убить себя кочергой? — хмыкнул Гарри, опустившись на колени рядом с эльфом. — Ну ага, только этого мне ещё не хватало. Кричер, мне нужна правда: откуда ты знаешь, что Мундунгус Флетчер украл медальон?
— Кричер видел его! — задыхался эльф, слёзы текли по лицу сплошным потоком, скользя по носу-пятачку и затекая в рот. — Кричер видел, как вор покидал его жилище с руками, полными сокровищ Кричера. Кричер велел этому ворью убираться, но Мундунгус Флетчер только рассмеялся и сбежал.
— Ты сказал, что медальон принадлежал «хозяину Регулусу», — откликнулся Гарри. — Почему? Какое отношение медальон имел к Регулусу? Откуда он взялся? Кричер, сядь и расскажи мне всё, что ты знаешь о медальоне, и какое отношение к нему имел Регулус.
Эльф сел, сжавшись в комочек, положил голову на колени и начал раскачиваться взад- вперёд. Когда он заговорил, голос был глухим, но звучал отчётливо, отдаваясь эхом под сводами кухни.
— Хозяин Сириус сбежал, скатертью ему дорожка, потому что был плохим сыном и разбил сердце моей госпожи своей необузданностью. Но хозяин Регулус был послушным мальчиком. Он знал, какое поведение соответствует имени Блэка и чистоте крови. Он годами говорил о Тёмном Лорде, который хотел, чтобы волшебники вышли из тени, объявили о своём существовании и стали управлять магглами и грязнокровками. И когда хозяину Регулусу исполнилось шестнадцать лет, он примкнул к Упивающимся смертью. Он был так горд, так доволен своей возможностью служить ему…
И вот однажды, через год после того, как хозяин Регулус присоединился к Тёмному Лорду, он спустился в кухню, чтобы повидать Кричера. Хозяину Регулусу всегда нравился Кричер, и хозяин Регулус сказал… сказал… он сказал… — Кричер стал ещё сильнее раскачиваться вперёд-назад. — Он сказал, что Тёмному Лорду нужен эльф.
— Что Волдеморту нужен эльф? — повторил Гарри, оглядываясь на Рона и Гермиону, выглядевших не менее удивлёнными.
— Да-а, — простонал Кричер. — И хозяин Регулус выбрал Кричера. Тёмный Лорд оказал Кричеру честь, как сказал хозяин Регулус. Кричер должен был сделать всё, что велел ему Тёмный Лорд, а потом вернуться домой.
Кричер стал раскачиваться ещё сильнее, дыхание было отрывистым.
— И Кричер отправился к Тёмному Лорду. Тёмный Лорд не сказал Кричеру, что они будут делать, а взял Кричера в пещеру около моря. В пещере была впадина, и во впадине было огромное чёрное озеро…
Волосы у Гарри на затылке встали дыбом. Хриплый голос Кричера доносился до него словно сквозь толщу тёмной воды. Он видел происходящее так живо, словно сам при этом присутствовал.
— …там была лодка…
Ну конечно, там была лодка, Гарри помнил эту лодку, крохотную, светящуюся каким-то потусторонним зелёным светом, заколдованную таким образом, что она отвозила на остров в центре озера одного волшебника и одну жертву. Вот, значит, как Волдеморт проверил защиту вокруг хоркрукса — взял с собой эльфа для «одноразового» использования…
— На острове была чаша, наполненная зельем. Тёмный Лорд велел Кричеру выпить его… — эльф содрогнулся всем тельцем. — …и Кричер выпил. И когда он пил, перед его глазами возникали ужасные видения, а потом внутренности Кричера обожгло словно огнём. Кричер звал хозяина Регулуса, чтобы он пришёл и спас его, он звал госпожу Блэк, но тёмный Лорд только смеялся… он заставил Кричера выпить всё зелье до конца… Потом он положил медальон в пустую чашу… и снова наполнил её зельем. А потом Тёмный Лорд уплыл с острова в лодке, оставив Кричера одного.
Гарри словно сам был свидетелем произошедшего. Он буквально видел белое, змееподобное лицо Волдеморта, его красные глаза, безжалостно следящие за уже ненужным эльфом, который умрёт через несколько минут от неутолимой жажды. Но на этом месте воображение подвело Гарри, потому что он ума не мог приложить, как же Кричеру удалось спастись.
— Кричер хотел пить. Он подполз к воде и стал пить из чёрного озера… и руки, мёртвые руки потянулись к нему из воды, схватили и уволокли в глубину.
— И как же ты спасся? — нетерпеливо прошептал Гарри, удивившись, что произнёс это так тихо.
Кричер поднял свою уродливую голову и посмотрел на Гарри огромными налитыми кровью глазами.
— Хозяин Регулус приказал Кричеру вернуться.
— Это я понял, но каким образом тебе удалось спастись от инфери?
Казалось, что Кричер не понимал, чего от него хотят.
— Хозяин Регулус велел мне вернуться, и я вернулся, — повторил он.
— Да знаю я это, но…
— Гарри, но это же очевидно! Он просто аппарировал!
— Но в пещере нельзя аппарировать! — возразил Гарри. — Иначе Дамблдор…
— Магия эльфов не такая, как наша, — напомнил Рон. — В Хогвартсе тоже ведь нельзя аппарировать, но эльфы это делают.
Некоторое время Гарри молча переваривал услышанное. Как Волдеморт мог допустить такую промашку? Не успел он так подумать, как раздался ледяной голос Гермионы:
— Ну конечно, Волдеморт и внимания-то на эльфов не обращал. Ему бы в жизни в голову не пришло, что у эльфов своя магия, да ещё такая, которой он сам не обладает.
— Высший закон для эльфа — это приказ хозяина, — назидательно сказал Кричер.
— Кричеру было велено вернуться домой, и Кричер так и сделал.
— Значит, ты выполнил приказ, разве нет? — ласково сказала Гермиона. — Ты подчинился воле хозяина!
Кричер помотал головой, сильно раскачиваясь.
— И что было дальше, когда ты вернулся? — спросил Гарри. — Что сделал Регулус, когда ты ему всё рассказал?
— Хозяин Регулус был очень обеспокоен, очень, — хрипло отозвался Кричер. — Хозяин велел Кричеру не попадаться на глаза и не покидать дом. А потом… это произошло чуть позже… Хозяин Регулус пришёл за Кричером к его шкафу, он был очень странный, хозяин Регулус, не такой, как обычно, как будто повредился в уме. Хозяин Регулус попросил Кричера взять его в ту пещеру, в которой Кричер был вместе с Тёмным Лордом.
Значит, они отправились в пещеру. Гарри легко мог представить их — испуганный старый эльф и худой, темноволосый ловец, так похожий на Сириуса внешне. Кричер знал, как открыть вход, знал, как воспользоваться лодкой — только на этот раз с ним на остров отправлялся его ненаглядный хозяин Регулус.
— И он заставил тебя выпить зелье? — спросил Гарри
