— Позвольте представить вам мужа моей сестры. Лорд Чейналь из крепости Радзин.
Она поглядела в неотразимые серые глаза, казавшиеся странными на смуглом лице.
— Милорд… — Сьонед удостоила его кивка, на сей раз немного менее формального, и призналась себе, что лорд Чейналь поразительно красив. Явный интерес, проявленный лордом к ее скромной персоне, смущал девушку не меньше, чем лукаво приподнявшийся уголок его рта.
— Это для меня большая честь, миледи, — сказал он и поклонился ей.
Сьонед вспомнила о правилах учтивости и указала на друзей, окружавших ее с обеих сторон.
— Позвольте представить вам моих товарищей. Оствель, второй сенешаль Крепости Богини, и «Гонец Солнца» Камигвен. Остальные присутствующие здесь тоже мои друзья.
— Вы все желанные гости в моих землях, — сказал принц, и Сьонед окаменела. В моих землях, а не в землях моего отца… Так вот по ком они носили траур. По старому принцу. А это значило, что она выходит замуж не за наследника престола, а за полноправного властителя… Он все еще говорил, и Сьонед попыталась вслушаться в его слова.
— К счастью, дело мое закончилось как раз вовремя, чтобы встретить вас и препроводить в Стронгхолд. Леди Андраде будет рада, что вы благополучно доехали.
— С нетерпением предвкушаю беседу с ней, — услышала Сьонед собственный голос.
Еще бы, красноречиво сказали глаза лорда Чейналя, и уголок его рта поднялся еще выше. Но лицо принца было совершенно спокойно, когда он спросил:
— Миледи, надеюсь, вы не откажете мне в краткой беседе с глазу на глаз?
Прежде чем Сьонед успела ответить, принц спрыгнул с лошади, и в этот момент девушка вспомнила, что по этикету он обязан вынуть ее из седла. Сильные пальцы обхватили ее талию, и Сьонед вспыхнула, надеясь лишь на то, что приобретенный по дороге загар скроет румянец, выступивший на ее щеках. Если это прикосновение сквозь несколько слоев одежды так повлияло на нее, что же будет, когда кожа прикоснется к коже? Сьонед шла, уставившись на носки своих ботинок и пытаясь восстановить самообладание; девушка рискнула поднять глаза лишь тогда, когда они с принцем удалились на приличное расстояние от остальных. Ее глаза оказались на одном уровне с его губами. Улыбка принца ей понравилась, и девушка опустила взгляд ниже — туда, где на шее быстро билась какая-то жилка. Тут до Сьонед дошло, что принц волнуется ничуть не меньше, и это помогло ей немного успокоиться.
— Похоже, дело у вас было опасное, — сказала она с поразившим ее самое самообладанием. — Я надеюсь, это не ваша кровь?
— Нет. Дракона. Он лишь чуть-чуть задел меня, — произнес принц с отсутствующим видом, глядя куда- то в сторону.
Сьонед решила, что не откроет рта, пока ее не спросят. Много следов оставили они на золотисто-белом песке, прежде чем принц остановился, повернулся к ней лицом и торопливо заговорил.
— Вы знаете, почему вы здесь, и я тоже. Андраде ждет, что мы поженимся.
— Андраде много чего ждет, — ответила Сьонед.
— Далее, — продолжил он, словно не слыша ее слов. — Она ждет, что мы поженимся быстро. Но это невозможно. Пока. — Принц поглядел ей в лицо. Его глаза были нестерпимо голубыми, с черной поволокой, окружавшей радужки. — Пожалуйста, верьте мне, когда я говорю, что женюсь только на вас и ни на ком другом. Я знал это с той минуты, когда Андраде показала мне в Огне ваше лицо. Но есть вещи, которые я должен сделать, прежде чем мы сможем пожениться. Кое — что из них может обидеть вас, и я заранее прошу за это прощения. Но мой отец умер, я занял престол, а правителю часто приходится делать то, что нужно, а не то, что хочется.
Сьонед была покорена силой и энергией, которой дышали эти необыкновенные слова. Она не могла оторвать от принца глаз.
— Я должен показать каждому, каким правителем собираюсь быть, — продолжил он. — Однажды, когда настанет время, я все вам объясню. Надеюсь, вы относитесь к тем женщинам, которые способны понять такие вещи. Если же нет, то придется научиться, — резко добавил он. — Я бы не стал делать этого, если бы оно не было необходимо для нашей совместной жизни. Я хочу жить в мире, а не ходить по лезвию меча. Вы понимаете?
Она не могла вымолвить ни слова, но на этот раз совсем по другой причине.
— Это начнется сразу же, как только мы прибудем в Стронгхолд. Дело в том, что я убил дракона, который убил моего отца. — И тут на его щеках заиграл легкий румянец. — Никто из них не думал, что я способен на это.
— Почему не думал? — Эти слова сорвались с языка раньше, чем Сьонед успела подумать; с другой стороны, они были вполне естественными. Разве можно было поверить, что этот человек не в состоянии исполнить то, на что решился?
Голубые глаза подозрительно прищурились, но затем на губах принца заиграла улыбка, и его лицо совершенно преобразилось.
— Спасибо, — поклонился он. — Теперь я могу смело сказать: вы не разочаровали меня. Сьонед, вы должны всегда говорить мне правду.
Когда принц назвал ее по имени, девушка оцепенела, но ни за что не созналась бы в этом. Поэтому она собрала всю свою гордость, сделала героическое усилие и улыбнулась в ответ.
— Согласна, если вы обещаете мне то же. — Слишком многое зависело от его ответа и способности выполнить обещанное…
— Да, миледи. Даю вам слово. — Он коснулся ее руки и испуганно отшатнулся. Словно от Огня, подумала она, прочитав это в его глазах.
— Скажите мне, как я должна вести себя, — попросила она. — Скоро нам придется вернуться к остальным, и у нас долго не будет возможности поговорить, если она вообще представится.
— Я вижу, вы знаете, что такое жизнь в замке, — заметил он. — Да, мы не сможем видеться, пока все не устроится — вернее, пока я все не устрою. Но я не смогу ни словом намекнуть на то, что собираюсь жениться на вас. Прошу прощения, но и встретить вас в Стронгхолде, как подобает встречать невесту, я тоже не смогу. Если бы это касалось только нас двоих, я бы сделал для вас все… — Принц сбился, и на его щеках вновь выступил румянец. — Но мы не просто мужчина и женщина и никогда не сможем стать ими. Вы уверены, что сумеете выдержать такую жизнь?
Она помедлила, а затем пожала плечами и решила сказать правду, как обещала.
— Когда мне было шестнадцать лет, я увидела в Огне ваше лицо. Тогда леди Андраде сказала, что при желании можно изменить увиденное. Но я никогда не хотела этого… И никогда не захочу.
Казалось, принц был охвачен дюжиной разноречивых чувств. Теперь уже он потерял дар речи. Девушка улыбнулась ему.
— Глупо, правда? — сказала она, снова едва заметно пожав плечами.
Он проглотил комок в горле, откашлялся и заставил себя ответить:
— Ничуть не глупее того, что случилось со мной, когда Андраде показала мне в пламени ваше лицо.
Чтобы не дать воли чувствам, она быстро задала вопрос:
— Так как же мне вести себя? Я должна дуться, стоически переносить все или действовать так, будто и не думала выходить за вас замуж?
— Вы бы не смогли долго играть эту роль, — сказал он с внезапной улыбкой, но тут же стал серьезным. — А вы действительно думали об этом? О том, чтобы выйти за меня?
Она инстинктивно вызвала Огонь, прикоснувшись к щеке принца. Словно молния пронизала обоих, и девушка тут же отдернула руку. Но кончики пальцев еще долго хранили ощущение его влажной от пота кожи и слабый укол пробивающейся бороды.
— Такого ответа достаточно? — прошептала она.
— Значит, и вы… — весь дрожа, пробормотал он. — Я не мог поверить в это, когда увидел вас. Не верил, что со мной может случиться то же, что случилось с моей сестрой и Чейном. Я всегда знал, что мне придется жениться, и лишь где-то в глубине души надеялся, что она будет хороша собой, но, увидев вас… — Он тяжело вздохнул и покачал головой. — Как я могу надеяться, что вы поймете то, чего не понимаю я сам?
— О, я понимаю, — печально кивнула она. — Очень неприятно, когда чувства заcтавлют тебя нести вздор, правда?
