южной трассы. Теперь солнце оказалось сзади…
Темно-синяя Рона мелькнула под коротким мостом; впереди простор, новенькая Сашкина машина бежит хорошо…
Минут пятнадцать он довольно резво мчался в обратном направлении, раздумывая, каким образом проскочить на юг – к побережью. Раздумывал до тех пор, пока не увидел в зеркало заднего вида наго нявший «Chevrolet» и еще пару незнакомых автомобилей.
– Начинается… Не успели отдышаться и опять гонка!.. – зло процедил капитан, выжимая из движка все, на что тот был способен.
Нет, Сашкиному простенькому «Рено» было не под силу тягаться с мощными машинами, висевшими в сотне метров. Да и прямая, без крутых поворотов трасса не давала тех преимуществ, что спасли на лесной дороге. К тому же скоро над головой снова появился вертолет. Он прогудел над самым шоссе, едва не цепляя лопастями верхушки высоких деревьев…
Надо было что-то предпринимать, иначе Артур со своим агентом рисковал попасть в клещи. У тех, кто преследовал его по пятам, безусловно, имелась связь с вертолетом. А вертолет, отслеживая движение светло-зеленого автомобиля, координировал действия по перехвату. Возможно, впереди – в каких-то двух-трех десятках километров уже перекрыто движение и его с нетерпением ждут.
– Нет, так не пойдет! – сплюнул он в открытое окно и, завидев слева просеку, процедил: – О подобных ситуациях Японский конспиратор умолчал. Значит, будем принимать решение сами!
И резко крутанув руль влево, проскочил меж двумя встречными большегрузными фурами.
Глава четвертая
– Что случилось? – очнулась Ирина, когда автомобиль подпрыгнул на неровности проселочной дороги.
– Пристегнись, – скомандовал телохранитель. И коротко пояснил: – Нас уже ждали на южной магистрали.
Боле вопросов она не задавала. Просто временами молча оглядывалась назад или с опаской посматривала в окно – на вертолет, круживший над их машиной.
Местами заброшенная или еще недостроенная дорога радовала асфальтом, местами под колесами хрустела и лупила по днищу щебенка. А где-то оставалась лишь наезженная грунтовка. «Совсем как в России, – мелькнуло у спецназовца, – такое бездорожье мне на руку, а вам, господа, оно непривычно! Хоть и ездите на внедорожниках…»
«Рено» прыгал на кочках, частенько цепляя их подвеской и днищем, но скорости ни на миг не сбавлял. Не было нужды бояться встречных автомобилей или того, что могло проползти по колдобинам – заброшенный проселок казался необитаемым.
Преследователи слегка отстали и если бы не жужжащий надоедливым шмелем вертолет, то капитан непременно порадовался бы вновь удавшемуся отрыву.
– Ты хотя бы примерно знаешь, куда ведет проселок? – поинтересовался он.
– Нет. Могу с точностью сказать: мы в юго-западном предместье Лиона… Понимаешь, той новой асфальтовой дороги на наших картах еще не было. Но где-то левее должен быть выезд на южную трассу…
– Понимаю… В общем, где-то во Франции. А о южной трассе забудь. Пока над нами висит вертолет – рыпаться и ехать на юг бесполезно.
Да, рыпаться не следовало. Кружившие над головой ребята, портили все! В данной ситуации даже исключалась поджидавшая впереди засада – слишком уж неожиданным получился маневр Дорохова по съезду с шоссе на проселок. Пока преследователи свяжутся по радио с другими сотрудниками, пока те сообразят и подтянутся в эту глушь. А ведь часть машин наверняка отвлек на себя и Сашка, уводя их сейчас куда-то на запад…
Уже несколько минут, поглядывая в зеркала, капитан не замечал отставших машин. И тем сильнее его раздражал не стихавший над головой рокот авиационного двигателя с молотившими воздух лопа стями.
«Черт!.. Надо было заскочить в Ле-Пюи и прихватить ружьишко Оськиной мамзели, – пожалел он о своей недогадливости. – Продырявил бы ему картечью бак и дело с концом. Однако поздно мечтать. Надо действовать!»
Вильнув вправо, «Рено» с шелестом и треском въехал в густой кустарник и… замер. Заглушив двигатель, Дорохов продекларировал:
– Конечная! Просьба пассажирам освободить вагоны!..
Вертолет продолжал кружить над светло-зеленой машиной; вскоре возле нее остановились и другие преследователи. А беглецы уже стремительно неслись по лесу.
Стараясь выдерживать направление, капитан изредка сверялся по солнцу. Перемещались они куда-то на юг или на юго-запад…
Минут через десять Ирина стала выдыхаться – сказывались и бессонная ночь, и толком не восстановленные силы. Он остановился, дождался, взял ее за руку. Дальше они побежали медленнее.
Еще метров через пятьсот, схватившись за горло, она перешла на шаг.
– Присядь, отдохни, – сжалился Артур.
Сам же остался стоять, прислушиваясь к шорохам и звукам леса…
Да, это была его родная стихия! В густом лесу он чувствовал себя если не хозяином положения, то по меньшей мере равным тем, кто шел следом. Даже, невзирая на отсутствие оружия. Умения и опыт, приоб ретенные за долгие месяцы командировок, вспоминать не пришлось – навыки напомнили о себе сами, до предела обострив слух, зрение и так называемое шестое чувство…
Он закрыл глаза, полностью доверившись слуху. Безветрие стало союзником – листва почти не шевелилась; лишь сбившееся дыхание напарницы звучало рядом, да стрекотавший где-то вдалеке верто лет…
За ними шли. А точнее – бежали.
Человек семь или восемь – не больше. Рассредоточившись, растянувшись в недлинную цепь, как обычно поступают в примитивных лесных облавах, где интервал «звеньев» регулируется исключительно видимостью. Каждый должен краем глаза выхватывать на фоне неподвижной растительности фигуры соседей, что гарантирует и собственную безопасность, и эффективность поиска неприятеля. Элементарно просто!
Но просто для новичков, неискушенных в подобной войне. Или для тех, кто считает себя профи в городе, ошибочно полагаясь на тот же опыт в лесу. Скорее всего, за ними шли последние – сотрудники спецслужб, успешно обезвреживающие агентов в городах и на роскошных сквозных автомагистралях.
Что-то прикинув в голове, спецназовец помог девушке встать и, не отпуская ее руки побежал по лесу. Побежал в направлении, известном только ему…
– Все… Артур… Больше не могу… Прости… – жадно ловила она ртом воздух. И упала сначала на колени, потом повалилась набок.
«Эх, девушка-девушка… – присел он рядом на траву, положил ладонь на ее вздрагивающее плечо, –
