— Ну… я видел твое имя на плахе. Для нормала ты здорово поднялся.
— Не слишком.
— Твою мать, да ты теперь авангард человечества. Наша первая, последняя и единственная надежда перед лицом неведомого. Ты их сделал! — С постановочным восторгом он вскинул сжатый кулак.
Краеугольным камнем жизни Роберта Паглиньо стало «сделать всех». И он заставил этот камень поддерживать все остальное, превозмог недостаток естественного происхождения модификациями, хирургическими улучшениями и невероятной безжалостностью. В мире, где человечество беспрецедентными темпами становилось излишним, мы оба сохраняли статус, оставшийся в другой эпохе: профессиональных работников.
— Так теперь тобой будет командовать вамп, — прокомментировал он. — Похоже, с огнем решили бороться огнем.
— Ради практики, наверное. Пока не столкнемся с настоящими чужаками.
Он рассмеялся. Понятия не имею, почему. Но на всякий случай улыбнулся в ответ. Приятно было снова его видеть.
— Ну, и какие они в жизни? — спросил Паг.
— Вампиры? Не знаю. Вчера первого увидел.
— И?
— Трудно читается. Порой кажется, он вообще не осознает окружающее, словно… уходит в свой воображаемый мирок.
— Еще как осознает. Эти твари такие сообразительные, что дрожь берет. Ты знаешь, что они могут одновременно удерживать в сознании оба аспекта кубов Неккера?
Термин показался знакомым. Я запросил титр и увидел миниатюру знакомой проволочной рамки:
Теперь я вспомнил: классическая зрительная иллюзия.[16] Иногда заштрихованной кажется передняя сторона, иногда — задняя. Куб переворачивается под взглядом.
— Мы с тобой видим куб или так, или иначе, — продолжал Паг. — Упыри видят его обоими способами одновременно. Представляешь, какое это им дает преимущество?
— Недостаточное.
— Туше. Но слушай, они же не виноваты, что в малых популяциях нейтральные признаки фиксируются.
— Я бы не назвал их глюк с крестами нейтральным признаком.
— Поначалу он таким и был. Много ты видишь в природе прямых углов? — Паг махнул рукой. — В общем, не в них дело. Суть в том, что они способны на то, что для нас, людей, неврологически невозможно. Они способны одновременно воспринимать множественные картины мира, Подселенец. То, что мы вынуждены прорабатывать шаг за шагом, они замечают с первого взгляда, им не надо думать об этом. Ты ведь знаешь, что ни один обычный, немодифицированный человек не сможет с ходу перечислить все простые числа между единицей и миллиардом? В старые времена на такое были способны лишь редкие аутисты.
— Он никогда не пользуется прошедшим временем, — пробормотал я.
— А? Это… — Паг кивнул. — Вампиры не воспринимают прошедшего времени. Для них это всего лишь другая ветка реальности. Они не вспоминают прошлое, а переживают заново.
— Что — вроде ретроспективных галлюцинаций после травмы?
— Только без травмы. — Он поморщился. — По крайней мере, для них,
— Так это, выходит, твой нынешний конек? Вампиры?
— Подселенец, вампиры сейчас конек с большой буквы «ка» для любого, у кого в резюме имеется хоть одна приставка «нейро». Я всего лишь пару статей по гистологии делал. Рецепторы распознавания образов, лапласиан гауссиана,[17] полосовые фильтры сигнал/шум. В общем, про их глаза.
— Ага. — Я поколебался. — Выводят из равновесия, знаешь ли.
— А то! — Паг понимающе кивнул. — Этот их тапетум[18] дает такой отблеск… Жуть берет.
Он помотал головой, заново переживая впечатление.
— Ты их не видел вживую, — заключил я.
— В смысле — во плоти? Да я бы за это отдал левое яйцо. А что?
— Дело не в свечении. А в… — я поискал подходящее слово, — в отношении.
— Ага, — согласился он, помолчав чуток. — Пожалуй, иной раз своими глазами не увидишь — не поймешь, да? Потому я тебе и завидую, Подселенец.
— Зря.
— Не зря. Даже если ты так и не встретишься с теми, кто послал светлячков, у тебя будет такая возможность понаблюдать этого… Сарасти, да?
— И все впустую. В моем резюме все «нейро» стоят в графе «история болезни».
Он рассмеялся.
— Ну, в общем, как я сказал — увидел твое имя в заголовках и решил: ну, старику через пару месяцев вылетать, не стоит, наверное, ждать, что он сам позвонит.
Прошло больше двух лет.
— Я не думал, что произошло. Решил, ты занес меня в «черный список».
— Не. Ни в жизнь. — Он опустил глаза и замолчал. — Мог бы ей позвонить, — пробормотал Паг, наконец.
— Знаю.
— Она умирала. Ты бы мог…
— Не было времени.
Он решил проглотить мое неприкрытое враньё и просто сказал:
— В общем, я просто хотел пожелать тебе удачи. Тоже не совсем правда.
— Спасибо. Ценю.
— Надери пришельцам задницы. Если у них есть задницы.
— Нас будет пятеро, Паг. Девять, если считать дублеров. На армию не хватит.
— Просто фигура речи, о мой млекопитающий брат. Зарой топор. Топи торпеды. Дави жабу.
«Поднимай белый флаг», — подумал я.
— Ты, наверное, очень занят, — заметил он, — я…
— Слушай, не хочешь встретиться? В реале. Давно я не бывал в «КуБите».
— Я бы с радостью, Подселенец. Только я, к несчастью, в Манкойе. Здесь мастерская splice’n’dice.
— Что, ты хочешь сказать — физически?
— Передовые разработки. Старая школа, привычка.
— Жалко.
— В общем, оставлю я тебя. Просто хотел… ну, понимаешь…
— Спасибо, — повторил я.
— Ну, ты понял. Пока, — заключил он.
Для чего, если разобраться, Роберт Паглиньо мне и звонил. Он не рассчитывал на следующий раз.
Паг винил меня за то, что с Челси так вышло. Поделом. Я винил его за то, что с ней все так началось.
Он занялся нейроэкономикой как минимум отчасти потому, что друг детства прямо у него на глазах превратился в мозгового подселенца. Я подался в синтез примерно по той же причине. Пути наши разошлись, и мы не так уж часто встречались во плоти; но и через двадцать лет после того, как я ради него измордовал стайку пацанья, Роберт Паглиньо оставался моим лучшим и единственным другом.
