— А зря. Хорошее вино. И совершенно без яда. — старик щелкнул пальцами и сам хозяин выскочил из-за стойки с кувшином в одной руке и двумя глиняными расписанными кружками в другой. Быстро разлив содержимое гостям, также быстро и тихо исчез.
— Ну, за знакомство! — поднял кружку старик.
— За знакомство! — поддержал его Диокл, поднимая свою. Вино было на его глазах разлито в обе кружки. Затем проследил, чтоб старик выпил содержимое своей и только после этого пригубил. Да, вино и вправду великолепное.
— Только вот незадача: при знакомстве обычно узнают имена друг друга.
— Да уж! — усмехнулся старик.
— Надеюсь, мне нет нужды представляться?
— Конечно нет, легат. — Старик опять усмехнулся. — Думаю, не стоит произносить твое имя здесь. Для нашей же общей безопасности.
Диокл кивнул.
— Меня же зовут Прокопий. Прокопий из Аквилеи.
— Грек?
— У тебя предвзятое отношение к грекам?
— Нет, просто они умничают много. Выше других себя ставят.
— Это глупые греки, поверь. Мы же не считаем здесь себя глупыми — и старик ехидно улыбнулся.
— Иначе бы меня тут не было — подтвердил его мысль Диокл.
Наступила непродолжительная пауза, которой собеседники воспользовались, чтоб еще раз оценить фалернское старины Тита Мордобоя.
— Так зачем я здесь? — сразу, по-военному взял быка за рога легат. Старик опять усмехнулся.
— Узнаю варвара! Сразу к делу! Прямой, как военная дорога! Нет, чтоб посидеть, поговорить, развлечь старика…
— Да, вы, греки, любите поговорить о том, о сем, ни о чем… А может у других дела есть?
— Подождут дела. — Прокопий поставил кружку на стол и посмотрел собеседнику прямо в глаза. Диокл съежился от этого взгляда, и только усилием воли удержался, не показав слабину. Сильный грек!
— После сегодняшнего разговора все дела подождут.
Старик медленно опустил взгляд, улыбнулся и откинулся в кресле. — Конечно, если ты согласишься на наше предложение.
— Какое предложение? — спросил Диокл, поднося свой сосуд к губам.
— Стать императором — ответил грек не мигая.
Диокл прыснул и закашлялся. Вино брызнуло в разные стороны. Старик щелкнул пальцами, и незаметный хозяин тут же побежал с тряпкой и новым кувшином в их направлении.
Прокашлявшись, легат начал подниматься
— Я думал у вас что-то серьезное. А шутки лучше всего рассказывайте в балагане, на форуме.
— Я серьезно. Сядь. — властным голосом потребовал старик. — Ты спросил прямо, я прямо тебе ответил. Что не так?
Диокл задумался. В принципе, он уже пришел сюда. И выслушает он старика, или не выслушает — если об этом узнают, ему все равно конец. Ну, ему может и нет, но его карьере… Он сел.
— Хорошо. Но с одним условием. Говорить только правду и не юлить. Вы, греки, мастера ораторского дела, в такие дебри заведете! Так что говорить четко и по существу.
— С тобой по-другому и не получится, легат.
— Договорились. Вы — христиане?
Прокопий утвердительно кивнул. Спокойно и с достоинством. Хотя, за такое признание ему грозила как минимум тюрьма. А как максимум…
— Да. Многие из нас христиане, хотя и не все. Я — христианский священник. Жрец. Ты лично имеешь что-либо против христиан?
— Лично я — нет. Если христиане не разрушают основы государства.
— Любую основу государства разрушают преступники. Вера сама по себе ничего не означает. В том, что полвека творится с империей, виноваты язычники, но я же спокойно к этому отношусь?
— Давай не будем философствовать — перебил легат. — Может, вернемся к делу?
Старик помялся, собираясь с мыслями.
— Хорошо. Но сначала скажи мне, кто правит Римом?
— Император. — не задумываясь ответил Диокл, отхлебывая прямо из кувшина.
— А кто возводит императоров на престол? И свергает?
— Сенат и народ Рима…
— Легат! Здесь все свои! — усмехнулся старик. — И я прошу тебя говорить правду, как ты только что просил меня!
Диокл тяжело вздохнул. Ох, не хотел он лезть в политику, как же сильно не хотел! Он простой честный служака, ему нет дело до императоров, до власти. Его дело — Родину защищать!
— Армия.
— А если еще честнее? Смелее, легат! Я позвал сюда смелого человека, а пока что вижу трусливую тряпку!
Подействовало. Хитрый грек умел разговаривать с варварами.
— Преторианцы. Преторианская гвардия.
— Правильно. Но гвардия только меняет императоров. А кто же тогда правит?
— Ну, это же напрашивается. Префект претория.
Старик мило улыбнулся, как улыбаются маленьким детям, слушая их наивные умозаключения.
— Мальчик мой, не все то верно, что напрашивается. У префекта претория есть власть, и не маленькая. Но не он управляет страной. Он лишь пешка, исполняющая чужие желания.
— И это не сенат, потому, что тоже напрашивается.
— Угу! — кивнул старик.
— Я бы сказал, что страной управляют деньги, то есть те группировки, которым они принадлежат, но в этом утверждении слишком много пробелов…
— Да, это так. Страна во власти военных. Каждый куриал, всадник или нобиль, даже самый могущественный, в любой момент может оказаться на плахе. Хотя такие группировки действительно есть. Группы богатых людей, имеющих общие интересы. Но это слоны, кони, ладьи, средства управления. А нам нужен ферзь.
Диокл покачал головой.
— Я не знаю. Это ведь не конкретный человек, так? Это сообщество. Тайное. Но они держат в своих руках и куриалов, и всадников, и нобилей. И префекта претория. И они подкупают солдат, когда это выгодно.
Старик опять довольно улыбнулся.
— Я не ошибся в тебе, мой мальчик. Продолжай.
— Это не нобили. Аристократия уже давно живет ничего не делая и грезя о давно забытых временах.
Старик снова кивнул.
— Это и не всадничество. Сколотить состояние сейчас можно, но, как правило, ненадолго…. До первой смены власти.
Вопрос упирается в то, как они могут всех контролировать. Интересы разных групп слишком сильно отличаются. Ни у кого нет столько благ, чтоб посулить сразу всем. И ни у кого не хватит столько денег, чтоб купить ВСЕХ… Шантаж?
Старик молча изучал лицо военного. Он за пять минут дошел до того, до чего тот доходил не один год.
— Нет, чтоб шантажировать такое количество людей, надо создать слишком громоздкую организацию. Где-нибудь она да засветится, на чем-нибудь — но обязательно погорит. А мы ничего о подобном не
