Очень не хочется из «мужественного оперативника» превратиться в «просто оперативника»…
— Сколько раз повторять? Ничего с тобой не случится. В школе нужно было физику изучать, а не в «крестики-нолики» на последней парте играть… Тихо! Мне показалось, или я что-то слышал?
— Это капли падают с потолка.
— И всё же отойдем за завал. Что-то мне не нравится моё настроение. Оно стало угнетенным. Такое бывает в двух случаях: либо когда меня ожидают неприятности, либо когда я вынужден общаться с тобой свыше двух часов… Лучше нам отойти за завал… Вот! Слышишь? Опять…
На этот раз какой-то странный хлюпающий звук услышал и я. Стремглав мы бросились в полуразрушенный коридор и присели за грудой обломков, осторожно выглядывая поверх завала. Петров выключил фонарик, и в окружающей нас темноте угадывались лишь контуры находящихся в зале предметов. В звенящей от напряжения тишине странный звук становился все слышней и отчетливей. Петров напряжённо наблюдал за главным входом, держа палец на кнопке пульта дистанционного управления. Звук становился все ближе, ближе… Я недоуменно приподнялся над завалом: судя по звуку, его источник находился совсем рядом, однако я ничего не видел.
— Что за чертовщина?! — недоуменно прошептал Петров. — Хлюпает уже в зале… Вот сейчас возле колодца… Теперь немного влево… Ничего не понимаю… Ты что-нибудь видишь?
— Включи-ка фонарик, — попросил я, вглядываясь в полумрак пещеры. — И свети над самым полом…
Луч света разорвал сумрак подземелья, метнулся из стороны в сторону, ориентируясь на звук, и уткнулся в большую серую крысу, важно и неторопливо шествующую вдоль стены.
— Тьфу ты! — не выдержал Петров. —А понтов-то сколь ко!.. Словно не крыса, а как минимум микробульдозер грязь разгребает…
— У страха глаза велики, — согласился я, доставая из кармана пачку сигарет. — В таких местах невольно представляешь себе черт-те что, а на деле выходит…
Я чиркнул спичкой, намереваясь прикурить, и замер, не донеся её до сигареты. С нашей стороны завала, в каких-нибудь двух шагах от меня молча стояла группа мрачных и явно недоброжелательно настроенных к нам мужчин в одинаковых серых балахонах. Они казались бы одной серой массой, если б не блеск хищных, горящих ненавистью глаз.
— А может, ты и прав, — ничего не замечающий Петров продолжал водить фонариком из стороны в сторону, рассматривая залу. — Вполне может статься, что все это было дурной идеей и мы зря их ждем. Сейчас и я начинаю это чувствовать. Там, наверху, был какой-то азарт, какое-то лихорадочное состояние погони… Они — меня, я — их… Обидно, столько сил потрачено, столько надежд возложено, а теперь…
Не отрывая взгляда от молчаливых фигур, я протянул руку, «вслепую» нашёл плечо напарника и толкнул его, привлекая внимание.
— Да не утешай ты меня, — кисло сказал он. — Ошибся и ошибся, что уж теперь поделаешь…
— Ноги, — уверенно заявил я.
— Что? — поинтересовался Петров, поворачиваясь. — Какие ноги?
— В смысле — бежать, — пояснил я. — Вот чего не понимаю лично я, так это с чего мы взяли, что они придут именно с той стороны? Этого в пророчестве не было… Как же я ненавижу пророчества!
В одно мгновение преодолев завал, мы выскочили в залу и пустились наутёк. Но не успели. Когда до входа в центральный туннель оставалось не больше двух метров, земля ушла у нас из-под ног и, растянувшись в грязи, мы едва успели прикрыть головы от посыпавшихся сверху камней. К счастью, ни один крупный булыжник в нас не попал, зато вход оказался надёжно засыпанным искусственно устроенным обвалом. Возле второго входа, отнимая у нас последний шанс на бегство, стояли серые безмолвные фигуры.
— Взрывай! — крикнул я. — Взрывай свой прибор!
— Это не поможет, — покачал головой Петров. — Ты же видишь — это не призраки. Они явились сюда собственными персонами. Я ошибся, Серёжа… На меня словно затмение какое-то нашло… С чего я взял, что они должны были переносить сюда свою магическую субстанцию?! Теперь у нас нет шансов… Прости…
— Граждане маги, — бодрым голосом сказал я, поднимаясь с грязного пола и даже приветливо улыбнулся. — Мы рады приветствовать вас в нашем славном городе. Было очень любезно с вашей стороны нанести визит вежливости мне как представителю… э-э… магической богемы города. В данный момент вы присутствуете при замерении магической загрязненности города. В этих прекрасных подземных катакомбах мы ставим ряд экспериментов, позволяющих нам определить…
— Заткнись, — сказал один из «серых». — Ты уже своё отговорил.
— Нет, если вам не нравится демонстрируемый нами уровень подготовки безопасности, мы можем подняться на поверхность, и я покажу вам…
— Я сказал: заткнись! — повысил голос маг. — Потрать последние секунды своей жизни на что- нибудь более дельное, нежели перемалывание языком воздуха… Неужели именно эти два моральных урода послужили причиной гибели нашего собрата? Странно. Я ожидал увидеть нечто более серьёзное… Две игрушки в руках рока. Неудивительно, что вы так легко поддались и на нашу игру. Вы слишком привыкли повиноваться чужой воле…
— О чем он? — спросил я.
— Кажется, я начинаю догадываться, — прошептал Петров.
— Нет, первую часть я понял. Это не сложно. Он нас «моральными уродами» обозвал, кровосос невзрачный… А вот про вторую часть…
— Вот ты, — ткнул в меня пальцем маг, — умрёшь куда более болезненно, чем твой недальновидный друг. Он хоть умеет проигрывать… Да, ты правильно догадался, — сказал он Петрову. — Это мы внушили тебе мысль подготовить ложное пророчество. И это мы внушили тебе мысль попытаться уничтожить наши души столь примитивным образом. Не вы нас, а мы вас заманили в эти подземелья. И теперь можем выяснять наши отношения без посторонних глаз и ушей…
— Все равно не понял, — пожаловался я Петрову.
— Это моя вина, — сказал он обреченно. — Это я придумал всю эту авантюру. В той книге, про которую я тебе рассказывал, действительно нашли письмо, но оно так по страдало от воды, что его было уже невозможно восстановить. Тогда я, с помощью Атас… ты знаешь — кого, составил это «пророчество» и по своим связям устроил так, что сообщение о найденном тексте и его… точнее — мой перевод… попал в прессу. Я хотел заманить их сюда и… Не было никакого пророчества, Сергей. Это я написал тот текст.
— На кой ляд тебе это потребовалось?! — возмутился я.
— Они медленно уничтожают род человеческий, заставляя его деградировать. Я узнал, что лет через пять-шесть им потребуется очень много отрицательной, «безвольной» и «бездумной» энергии. Планеты встанут так, что это позволит им максимально эффективно использовать энергию в своих целях. Представляешь, что они могут сделать с людьми?.. И я решил нанести удар первым… Чёртова идея, относительно их медитации… Я почему-то был уверен, что они не рискнут прийти лично, а используют свои магические возможности для телепортации… Идиот!..
— Нет, — успокоил его маг, — всего лишь исполнитель нашей воли. Эта идея была «подарена» тебе нами. У тебя даже мысли не возникло о том, чтобы взять иное оружие, кроме этого клубка проводов и глупости. И вот теперь мы находимся в том расположении сил, которое меня устраивает.
— А по-моему, они блефуют, — сказал я, забирая у сникшего Петрова дистанционный пульт. — По одной простой причине: зачем в таком случае им вообще потребовалось заманивать нас сюда?..
— Этого тебе никогда не понять, — впервые усмехнулся маг.
— А ну, отошли от прохода, — потребовал я, направляя пульт управления на линейный ускоритель. — А то…
«Серый» лениво взмахнул рукой, и установленный на краю колодца прибор рухнул вниз. Я запоздало надавил на кнопку, но кроме глухого хлопка в глубине колодца ничего не получил.
— Но попытаться-то надо было, — оправдался я перед презрительно смотрящими на меня магами.
Один из них подошел к ящику с лежащим на нём радиоактивным веществом, брезгливо сморщившись, поднял его и швырнул вслед за прибором.
