столицы. Между прочим, кроме обычных копейщиков, проверявших подорожные, здесь скучал огромный метаципленарий с наездником в седле. Жуткая птица проводила нас голодным взглядом. — А ну, поддайте шпор!
Наши лошадки сорвались в галоп. Я успел оглянуться и заметил нечто удивительное: три казавшихся вполне реальными фантома и полностью копировавших наш облик не торопясь свернули на боковую дорогу, ведущую к Заморе. Шпионы направились вслед за ними.
— Вот и все, — хмыкнул Валент, когда наши скакуны на одном дыхании отмахали три или четыре лиги и перешли на рысь. — Теперь нас никто не догонит, даже если очень этого захочет.
Впереди поднимались синевато-зеленые массивы Карпашского хребта. Мощеный грубым камнем тракт уводил нас все выше в горы.
Рядом с такими могучими и почти непроходимыми кражами, как Граскааль или Кезанкия, Карпашские горы являют собой длинную цепь покрытых лесом высоких холмов, протянувшихся с Полуденного Заката на Полуночный Восход. Скальные выходы, конечно, здесь тоже присутствуют, но камень за долгие тысячелетия выветрился и раскрошился. В широких долинах встречаются деревни виноградарей — коринфийское вино славится на весь Закат — но крупных городов в горах нет.
Эти земли никогда не были спорными — у кофийцев нет возможностей и желания расширять свое владения за счет лесистых массивов, а Немедия, вплоть до нынешней осени владевшая Коринфским протекторатом, полагала Карпашский хребет естественной границей империи, отделявшей земли Трона Дракона от беспокойного Кофа и Заморы, в которой немедийцы так и не сумели навести порядок.
Уйдя от преследования, мы ехали на Полдень до самого вечера, сделав лишь две коротких остановки, чтобы дать передохнуть лошадям и перекусить. Заночевали прямиком на перевале, в лесу. Гвайнард предупредил, что этом захолустье водятся крупные хищники, включая даже знаменитых серых медведей, а потому нам придется дежурить по очереди и поддерживать костер — животные не любят огонь и никогда к нему не подходят.
Ночь прошла абсолютно спокойно, только слышался в отдалении волчий вой, да поскрипывали вековые ели в чащобе. На рассвете мы отправились дальше — дорога закончилась, и теперь лошадки шли по старинной караванной тропе. Гвайнард то и дело сверялся с планом этих мест, любезно одолженным Витарием.
— Добро пожаловать в Коф, — возгласил Гвай и остановил коня возле здоровенной гранитной глыбы, над которой некогда потрудились камнерезы. — Вот вам и дорожный знак, обозначающий границу. Поедем направо или прямо — окажемся в Кофе, налево — в Заморе. Мы находимся на стыке сразу трех рубежей, но пограничной или дорожной стражи вы здесь не встретите — не от кого охранять.
— А как же сборы с купеческих караванов? — поинтересовался Валент.
— Мзду за проход по горам взимают еще в долинах, далеко отсюда. Кстати, мы почти приехали, — Гвай вытянул руку, указывая вперед и направо: — Во-он, видите, на верхушке желтой скалы? Эти руины как раз принадлежат замку Эль-Башем.
Охотник не ошибался. На плоской вершине скального выхода действительно красовались живописные развалины — угадывались очертания рухнувшего донжона, сложенная из громадных валунов стена и обвалившаяся надвратная башня.
— Там ведь никто не живет, верно? — спросил я, подталкивая лошадь пятками в бока. — Судя по виду, крепостишку забросили лет четыреста назад.
— Если не раньше, — отозвался Гвай. — Этот замок прикрывал рубежи Кофа от возможного вторжения с Полуночи, но когда стало ясно, что военная опасность преувеличена, крепость оставили, а передовые посты кофийской армии стоят лиг на десять Полуденнее. Весьма уединенное местечко, идеально подходит для тайных встреч.
Спустя два квадранса мы очутились у подножия скалы и сразу обнаружили ведущую наверх каменистую тропу, по которой вполне могли пройти лошади. Вскоре стало ясно, что Эль-Башем необитаем — никаких следов присутствия человека в замке не обнаружилось.
— Может, это был неудачный розыгрыш? — предположил Гвайнард, когда мы осмотрели двор крепости и заглянули в пустые башни. — Людей нет, конского навоза тоже, а это значит, что мы первые, кто посетил Эль-Башем за много-много лет…
— Кто здесь Валент из Мессантии?
Низкий голос с протяжным полуденным акцентом заставил нас обернуться и схватиться за рукояти клинков — настолько неожиданно он прозвучал.
— Я… гм… Валент из Мессантии — это я, — выступил вперед волшебник, с недоумением оглядывая выросшего словно из-под земли воителя.
Столь крупных людей можно встретить крайне редко, я аж присвистнул от изумления. Это был негр, ростом вымахавший почти до шести локтей (сиречь на полголовы выше Конана). Широченные плечи, бугры стальных мышц, ноги как древесные стволы… Доспех очень дорогой, с золотыми насечками, на шлеме поблескивают цветные камни, складывающиеся в узор в виде змеи. Кажется, я начинаю понимать, кто именно пригласил нас для задушевной беседы…
— Лошадей оставьте, идите за мной, — отрывисто сказал чернокожий гигант и тяжеловесно потопал к дальней стене. Внезапно камень расступился — это было не волшебство, а механика, гранитная плита просто отошла в сторону, открывая широкий проход, освещенный яркими зеркальными фонарями.
Мы прошли по коридору (дверь позади неслышно запечаталась), потом спустились по лестнице. На каждом углу — стража, такие же монументальные дяди, как и встретивший нас негр, все как один родом происходят из Пунта, если верить татуировкам на щеках.
— Ждите здесь, господин сейчас придет, — командир охраны привел нас в круглую комнату, обставленную со вкусом, но без особой роскоши. Посреди стол с угощением и серебряными сосудами с вином, красивые подсвечники, стулья без спинок, но зато с алыми бархатными подушечками на сиденьях. Присесть никто из нас не решился. Валент выглядел спокойно, на взгляд у волшебника был настороженный.
— Желаю здравствовать моим досточтимым гостям, — я слегка вздрогнул, когда из полутьмы громыхнул очень низкий и исполненный достоинства голос. — Располагайтесь, отведайте вина и лучших яств моей страны…
Он вошел стремительно, излучая уверенность и могущество. Никогда прежде не видел настолько уверенных в себе людей — создавалось впечатление, что этому величественному месьору достаточно шевельнуть пальцем, и весь мир падет ниц у его ног.
Холодный взгляд пронзительно-черных глаз показался мне вполне безмятежным, но где-то в глубине зрачков пылало таинственное и недоброе пламя, некая искра, заставлявшая людей чувствовать себя крайне неуютно. Я дал бы этому человеку лет шестьдесят благодаря глубоким морщинам на лбу и вокруг глаз. Орлиный нос с большой бородавкой, желтоватая кожа, на хламиде, сшитой из драгоценной черной парчи, золотом вышито изображение змеиного воплощения Сета. Голову украшает простой железный обруч-корона с единственным черным алмазом во лбу.
— Смею надеяться, что хотя бы благородный Валент Мессантийский меня узнал, — чуть снисходительно сказал нынешний владетель Эль-Башема. — Но так или иначе, исконные правила вежества обязывают меня представиться. Тот-Амон, сын Мин-Кау, родом происходящий из Сухмета, а вовсе не из Птейона, как многие полагают… Что же вы стоите, месьоры? Если вам кажется, что стол беден — ничего поделать не могу, обстановка походная.
— Нет-нет, все замечательно, — ответил Валент, справившись с волнением. — Позволю себе представить моих друзей, графа Эгана Кертиса из Аквилонии и Гвайнарда из Гандерланда, он состоит в гильдии Ночной Стражи.
— Я слыхал о вас, господа, — кивнул Тот-Амон и хлопнул в ладоши. — Эй там! Поухаживайте за гостями!
На несколько мгновений появились неслышные и почти незаметные, как призраки, рабы, разлили
