небольшие, ныне почти вымершие существа, обладающие врожденными и крайне необычными магическими способностями. Смысл их бессмысленной жизни состоит в извращении чужих заклинаний, наложенных на волшебные артефакты. Один такой мерзавчик способен испортить самый могучий артефакт начиная от кольца мага, — стигиец продемонстрировал перстень в виде змейки, украшавший указательный палец на левой руке, — и заканчивая такими редкостями, как «Сфера Жизни»… Благодаря месьору Гвайнарду и Конану Канах двое джерманлов очутились в моей личной сокровищнице и устроили там такой разгром, что вспомнить страшно! Впрочем, я не держу зла — охота на маленьких чудовищ оказалась забавной, и мы бы не справились без помощи Ночной Стражи… Забудем.
— Ты говорил о возможной помощи, — напомнил Валент.
— Да, верно. Вы отлично понимаете, что мое появление в Аквилонии невозможно по многим причинам. Но Тот-ан-Хотеп никогда не ссорился с королем Трона Льва. Кроме того, Конан и мой помощник обязаны друг другу жизнями и не испытывают взаимной неприязни. В Тарантию отправится именно Тот- ан-Хотеп. — маг проницательно взглянул не меня. — Надеюсь, никто не против?
— Постараюсь уговорить барона Гленнора, — легкомысленно отозвался я, отлично зная, как отнесется к подобному визиту любимый начальник. Гленнор смотрит на Круг Птейона с необычайной настороженностью и имеет к тому все основания.
— Более того, я продумал еще несколько скромных интриг, способных заставить авантюристов из Черного Солнца выйти на поверхность, под лучи солнца настоящего, — заявил Тот-Амон. — Разговор предстоит весьма долгий, а потому я приглашаю вас, месьоры, остаться в замке на ночь. Разумеется, мои слуги предоставят каждому из гостей все, что он только пожелает…
— Остаемся, — Валент принял решение за всех. — Но… Могу я спросить, почему встреча была назначена именно здесь?
— Круг Птейона владеет множеством тайных убежищ на пространстве от Асгарда до Иранистана, — отмахнулся Тот-Амон. — Эль-Башем оказался ближайшим к Арелате. Здесь безопасно, нет чужих глаз, и даже пастухи стараются не приводить овец так высоко в горы. Если вы не устали от моего общества, давайте, однако, продолжим — надо обсудить множество мелочей, от которых будет зависеть судьба всего предприятия…
Мы покинули Эль-Башем после полудня следующего дня. Меня в немалой степени интересовало, каким образом Тот-Амон вместе с охраной и слугами собирается возвращаться в Стигию через весь Коф, Хорайю и пустыни Шема, но Валент намекнул, что столь могущественный колдун уж как-нибудь изыщет способ не тратить на дальнюю дорогу несколько седмиц, и я замолчал. Магия все-таки исключительно полезная вещь. Если, конечно, применять ее к месту и ко времени, причем не злоупотребляя.
— Встретимся мы не скоро, — напутствовал нас грозный стигиец. — Возможно, в будущем не увидимся вовсе. Но давайте в будущем помнить об услугах, оказанных друг-другу.
С тем Тот-Амон развернулся и быстро ушел в темноту подземного коридора. Нам осталось лишь забраться в седла и отправиться в обратный путь, к Арелате.
Я вполне обоснованно ожидал, что в городе нас встретят недружелюбно, но трое всадников беспрепятственно прошли через усиленные за последние дни посты стражи и добрались до «Горного Орла», где были встречены радостными взглядами никуда не исчезнувших фатаренских шпионов. Вышколенная прислуга постоялого двора «для благородных» немедля бросилась расседлывать наших лошадок, а мы сразу направились в комнаты.
Хальк с самым унылым видом восседал за столом, заваленным горой пергаментов. Джигг обретался тут же — камердинер барона Юсдаля невозмутимо просматривал бумаги, раскладывая их в четыре отдельных стопочки.
— Явились? — Хальк направил на нас затравленный взгляд. — Надо полагать, отдыхали за городом, средь зеленых рощ и звенящих ручейков? Ничего, в ближайшие дни я не позволю вам даже выйти за ворота гостиницы — будете разгребать вот это…
И он с ненавистью посмотрел на пергаменты.
— Нас никто не искал? — поинтересовался Гвайнард.
— Заходил капитан стражи, спросил… Я ответил, что вы отправились на охоту. Больше вопросов не было.
— Господин граф, месьор Валент, месьор Гвайнард, не желаете ли отужинать? — Джигг оторвался от бумаг и вышел на середину комнаты. — На кухне приготовлен замечательный жареный поросенок, тушеные в остром соусе овощи, булочки с медом и старое коринфское вино урожая 1282 года… Я бы особо рекомендовал восхитительный кхитайский рис с шафраном и перцами.
— Отлично! — просиял Гвайнард. — Передай служкам — пусть все эти вкусности тащат сюда! И побольше! Горный воздух располагает к плотному ужину.
— Как будет угодно благородным господам, — поклонился Джигг, со времени нашего появления в Арелате принявший на себя заботы не только о Хальке, но и обо всей компании аквилонских авантюристов. — Почтенный Валент, я осмелюсь сообщить, что в комнатах на первом этаже вас дожидается некий господин с Полудня, прибывший в столицу сегодня днем. Он настаивал о встрече.
— Что за господин? — Валент мигом сделал охотничью стойку. — Как выглядит?
— По одежде и манере держаться он похож на шемита, но опыт мне подсказывает, что сей незнакомец является уроженцем Стигии… Прикажете подать ужин незамедлительно?
Глава 5
Первый рассказ Гленнора
Молнии над Тарантией
Не стану утверждать, что сейчас Аквилония находится на грани катастрофы, бывали временя похуже и пострашнее — взять хотя бы последние полгода правления Нумедидеса, когда государству и впрямь грозили скорый развал и кровопролитная гражданская война. Тогда решительные действия пуантенских герцогов, Латераны и наемной армии Черной Реки смогли устранить угрозу вместе с самим Нумедидесом и сворой прикормленных им псов, терзавших страну, трон занял Конан Канах, и мы постепенно вступили в эпоху относительного благополучия.
Конечно, серьезные неприятности случались и за минувшие восемь лет правления Конана — слишком уж беспокойны государь достался Аквилонии. Но к его чести стоит сказать, что в большинстве бедствий был виноват не киммериец, а силы природы, магии или обычное недомыслие правителей сопредельных держав. Мы успешно выиграли три крупных войны, сумели помочь нашим немедийским соседям разобраться с крайне запутанной и донельзя опасной историей Алого Камня, пережили ставшую легендарной Полуночную Грозу, заперли пиктов в их непролазных чащобах за Черной Рекой, надолго отбив у серокожих дикарей желание соваться на аквилонские земли, начали восстанавливать уничтоженный при прошлом правлении морской флот…
