так упорством я постигал таинства ведьминского искусства. Не то, чтобы мне это нравилось, просто я не знал другой жизни. Окружавшие меня сверстники были будущими ведьмами или лишенными дара, с которыми даже заговаривать считалось чем-то недостойным.
Так что, слова таинственного незнакомца угодили точно в цель. Я тот, кто я есть, кем меня сделали — вредитель. Конечно, не ведьмак и не настоящий колдун, но кое-что тоже умел. Единственным, кто учил меня помогать людям и прививал действительно полезные для мальчишки умения, был охотник Кален, но его я видел от силы пару-тройку дней в месяц, а после моего совершеннолетия мать и вовсе запретила общаться с оборотнем. Думаю, здесь не обошлось без влияния госпожи Гюрзильды, которую мама безмерно уважала и… боялась.
Итак, я должен зарабатывать на жизнь, не помогая людям, а наоборот — вредя им. Собственно, именно этим ведьмы и занимаются: портят жизнь одним, чтобы сделать хорошо другим. Просто вместо того, чтобы пытаться устроиться какой-нибудь колдунье в качестве помощника или ученика, я бы мог открыть свое дело и быть сам себе хозяином. В самом деле, почему бы и нет? Признаюсь честно, подобная мысль мне раньше и в голову не приходила, так что совет человека в плаще действительно стоил тех пятиста лунаров, которые я от него недополучил. Быть может, он и был тем самым тайным советником, которого мне нагадали?
Как бы то ни было, получив на руки более чем приличную сумму, я не бросился во все тяжкие, срывая манящие «запретные плоды», которых вдоволь было в Тенеграде. Каждый заработанный лунар, каждый медяк я решил вложить в свое будущее, в свое самостоятельное дело.
Во-первых, раз уж я решил заняться вредительством с применением чар, то нужно было получить на это лицензию, которая стоила немалых денег. Во-вторых, мне нужно было место, чтобы принимать там клиентов, хранить всякие колдовские штуки, а также совершать ритуалы и прочие непотребства. Ну и, в- третьих, для этих самых ритуалов, а также приготовления зелий и снадобий нужно покупать компоненты. Правда, на этот счет у меня были особые соображения…
Но для начала мне следовало обзавестись лицензией, которые выдавались в Черной Канцелярии. Именно туда мы с Кар-Карлом и направились. Йорхша же я отправил подыскать для меня в Золотом Квартале помещение, пообещав, что после этого его служба на меня закончится, и он получит обещанную награду.
Канцелярия располагалась в высоком здании угольно-черного цвета, и внешне строение напоминало замок. Широкая лестница длиною в сотни ступенек вела ко входу, и по ней непрерывно сновал народ. Я обратил внимание на то, что в здание шло в несколько раз больше человек — а также нелюдей, умертвий и всяких тварей — чем спускалось по лестнице.
— Эй, Карл, тебе не кажется странным, — начал было я, но именно в этот момент ворон сорвался с моего плеча и влетел в распахнутую дверь. Пришлось бежать за ним…
Едва оказавшись внутри, я оказался буквально оглушен… даже не знаю, как это описать. Шум стоял такой, словно это тысячиглавый Рохус пытался переспорить сам себя. Казалось, что в огромном зале, куда я вошел, криков и болтовни было больше, чем самого воздуха. По моим приблизительным оценкам, внутри было не меньше пары сотен человек, и все они стояли в очередях к каким-то окошкам. Очереди эти напоминали змей. Они извивались по залу, загибаясь за колонны, переплетаясь друг с другом, а некоторые даже исчезали на лестницах, ведущих на верхние этажи.
Выбрав самую короткую очередь, я пристроился за каким-то длинноруким двухголовым демоном, покрытым красноватой чешуей, и огляделся. Кого здесь только не было! Люди, всяческие демониды, нежить всех мастей, оборотни разных видов, черные гоблины, байрахи, оссуманские крыслинги — я даже высмотрел одного инфернала небесно голубого цвета и приземистого дарклинга, перебегающего из тени в тень. Некоторые посетители и вовсе парили над остальными или бегали по потолку.
— Вам регистрацию временную, или постоянную? — пророкотал впереди низкий голос.
Оказывается, я и не заметил, как подошла моя очередь, и теперь стоял перед окошком из дымчатого стекла, за которым была видна лишь пара горящих желтым светом глаз.
— Простите? — переспросил я.
— Откуда вы прибыли в Королевство Тьмы? Как надолго? По своей воле, или были призваны ритуалом?.. — не обращая никакого внимания на мой вопрос, продолжал бубнить обладатель глаз.
— Эй! Вообще-то я местный, приехал из Гнилого Болотья…
— Тогда что вам от меня нужно? Здесь регистрируют новоприбывших…
— Я только хотел получить лицензию на…
— Обратитесь в справочную. Первое окно слева от входа. Следующий! — грубо прервало меня существо за стеклом.
— Проходи, человек, не задерживай остальных, — раздалось сзади.
Я обернулся. Говоривший оказался мумией, на голову меня выше. «Одета» она была в самые обычные льняные бинты, потемневшие от времени, и стояла пошатываясь, словно под порывами ветра.
Извинившись, я отошел в сторону и посмотрел в сторону входа. К счастью, в нужное мне окошко стояло всего несколько… существ, а последний оказался молодым человеком примерно моих лет. За ним я и встал.
Юноша, стоявший впереди, обернулся ко мне и приветливо улыбнулся. Облегченное вздохнув — выглядел тот вполне нормально — я ответил тем же.
— Хочу узнать, где здесь выдают разрешения на охоту, — зачем-то пояснил незнакомец.
— Тенистый лес, щебечущие птички, мягкая трава под ногами, — понимающе кивнул я.
— Освещенный луной поселок, в ужасе разбегающиеся селяне, пахнущие страхом и наполненные вкусной горячей кровью! — улыбнулся от, обнажая длинные острые клыки.
Больше мы не разговаривали. Очередь продвигалась медленно, и около получаса я простоял, разглядывая существ, которые по каким-то своим нуждам пришли в Канцелярию. Вернувшийся Кар-Карл неподвижно сидел на моем плече и вообще, как мне показалось, просто спал.
— Следующий, — проскрипела женщина, сидевшая за стеклом, когда я подошел к окошку.
— Кей, вредитель.
— По какому вопросу?
— Хочу получить лицензию на вредительство с применением чар.
— Возьмете бланки в шестом окошке и заполните. С ними идите на третий этаж и обратитесь в комнату номер пятьдесят, — скороговоркой пробормотала она и тут же закричала, — Следующий!
Пришлось мне вставать в очередь к указанному окну. Она оказалась самой большой, у меня даже появилось впечатление, что в нее стекаются просители со всех остальных очередей, но и продвигались они значительно быстрее. Я оказался у окна, забранного решеткой из серебра, через каких-то полтора часа. Там сидел самый настоящий голем, внешне похожий на бронзовую статую человека.
— Мне нужны бумаги, чтобы получить лицензию вредителя, — обратился я в окошко.
— Стол выдачи документов не работает, — монотонно заявил голем.
— Подождите! Но до обеда еще целый час!
— Стол выдачи документов работает без обеда.
— Вот и прекрасно, — обрадовался я, — Мне нужны бланки, чтобы получить лицензию…
— Стол выдачи документов не работает, — не меняя интонации, сообщил он.
— Но вы же сказали, что…
— Сегодня никакие документы никому не работают.
— Погоди! Это еще что за фокусы? А как же остальные, все те, кто был до меня?
— Я не выдаю документы. Я лишь сообщаю, что стол выдачи документов сегодня не работает.
— То есть, все они… — я опешил, вспомнив, что не видел никого, кто бы ушел отсюда с бумагами, — Но это же глупо! Зачем всем говорить, что бумаг не будет, если можно просто поставить табличку?
— Нам платят не за то, что ставим таблички, а за обслуживание клиентов. Чем больше клиентов, тем больше нам платят, — его металлические губы растянулись в подобие усмешки.
— Тогда где я могу получить эти бланки?
— Я не справочный стол, я выдаю бумаги, — пожал плечами голем.
— Послушай ты, переплавленный в человеческое подобие набор столовых предметов, — вскипел я,
