Этот звук выдал меня с потрохами. Кто-то тыкнул мне пальцем под ребра, и в ухо ворвался звонкий голос Валека:
- Мастер Далена, вставайте! Обед готов!
Палец мальчишки попал в то место, куда давеча врезался камень. Я застонала. Ощутимый тычок разбудил противную тупую боль, которую во сне спугнуло тепло печи. Валек испуганно пискнул. Я откинула одеяло и медленно села. Мальчик с беспокойством следил за моими действиями, спрятав обе руки за спину.
- Смотри, куда тыкаешь. У меня там еще больше синяк теперь будет, - проворчала я, спрыгивая с печи рядом с Валеком. Быстро натянула плотные штаны и мягкие эльфийские сапоги и поглядела на стол. Голодное бурчание желудка усилилось.
На красивой небесно-голубой скатерти стояла большая чугунная сковорода на деревянной подставке, в которой по краям плевался маслом омлет с кусочками сала. Рядом находилось расписное блюдечко с солеными огурцами, вытряхнутыми из новой банки (так как ночью первую мы с Алетом прикончили). Запотевший кувшин с земляничным морсом кокетливо сверкал на солнце гранеными стеклянными боками. Я сглотнула тягучую слюну и, с трудом отвернувшись от этой мечты чревоугодника, пошла на крыльцо, умываться.
Холодная колодезная вода мигом привела меня в бодрое расположение духа. Вдалеке темнел лес. Солнце освещало желтые луга с пожухлыми травами, лежащими ничком. Денек выдался просто прекрасным. Будто природа возрадовалась избавлению от мерзкого ядовитого упыря и решила устроить людишкам солнечные ванны.
Я подставила теплым лучам лицо и, жмурясь как кошка, открылась для природной энергии. Она хлынула в меня мощным потоком, вспыхивая вокруг разноцветными искрами. Маленькие огоньки заинтересованно тыкались в мою кожу, немного обжигая. Их пушистые лучики скользили по всему телу, оставляя едва заметные и тут же исчезающие царапины. Волна силы подхватила мое сознание и понесла его через засыпающие деревья и прохладную твердую землю, окунула меня в зарождающиеся на севере снеговые тучи. И все это дарило мне такие невероятные ощущения, что захотелось разлететься мириадами крошечных прозрачных огоньков и жить в самой жизни...
Руку что-то больно кололо. Не сильно, но весьма ощутимо. Я недовольно открыла глаза и посмотрела на то, что посмело прервать мое путешествие. Это оказался Сатькин клюв. Мощный, толстый, с металлическим отливом. При желании орел мог бы запросто раздробить человеку множество костей всего лишь несколькими ударами. Я подняла взгляд выше, и на меня обрушилась вселенская укоризна, плескающаяся в желтых мудрых глазах. Сатька ясно говорил мне, что я забылась, причем почти полностью. Позор! Маг подчинился силе и растворился в ней? Да такого никогда не бывало и быть не может! Хотя, ни один маг до сих пор не открывался полностью для природы. В таком могуществе и архимаг отчаянно забарахтается.
- Ладно, ладно, больше так не буду, - примиряющее пробормотала я, погладив орла вдоль перьев возле глаз. Он довольно мотнул гладкой головой и, взрыхляя когтями землю, потопал к тазу с кусками вяленого мяса. Вид еды погнал меня в дом, к столу.
Алет уже сидел за столом. Все остальные куда-то загадочно испарились. Предатели. Правда, вид у моего друга был настолько устрашающий, что и я бы не против куда-нибудь сбежать. И по-быстрому, чтобы он не успел меня догнать.
- Это для меня спектакль разыгран? - фыркнула я, усаживаясь рядом с ним и принимаясь за еду. Сейчас даже страшный Алет не заставит меня отказаться от наполнения голодного желудка.
- В какой-то части, да. Чтобы испугалась посильнее и добровольно согласилась отправиться с нами в столицу. Мы всю неделю тебя искали, Далена, не для того, чтобы так просто отпустить и не испробовать все способы.
Голос у него был не в пример лучше выражения лица: обычно мягкий, гипнотизирующий, теперь он звучал как стальной. Это было неприятно.
Я вздохнула. Если уж Алет стал настолько устрашающим, значит, дело того стоит. Отправить принцессу в лапы к оборотням - что за бред?!
Я еще раз тяжко вздохнула. Эх, жизнь моя жестянка. Если бы укрывалась получше, сейчас весело насвистывала бы какую-нибудь дурацкую детскую песенку и в ус не дула. Или, например, гуляла бы по Тилфисской стене. Говорят, великолепное творение рук человеческих на самом берегу Искристого моря. Рассвет и закат высвечивают синюю воду алыми красками, плетут кружево света на рябой поверхности. А ты смотришь на это волшебное действо и чувствуешь, как тебя наполняют тепло и красота. Ветер дает тебе мягкие, а иной раз жесткие пощечины, и нет больше на свете такого счастья, как стоять и любоваться...
- Ну так что?
На меня глянули мрачные черные глаза, в которых явно светилось: 'Откажешься - насильно увезу'.
- Какой гонорар?
- Двести золотых за неделю.
У меня чуть нижняя челюсть из пазов не вылетела. Эта плата была в два раза больше обычного заработка мага-слуги. Богиня Мадатэ, какие деньги! Наконец-то мне можно будет не искать, как безумной, работу, лишь бы прокормиться и податься к кому-нибудь на ночлег. Я сладко зажмурилась от такой перспективы.
- Ну так что, Далена? Удалось мне тебя уговорить? Ты пойдешь добровольно?
Не успел мой мозг как следует рассмотреть все 'за' и 'против', как рот уже ляпнул:
- Да я пойду хоть к черту на куличики!
Алет внезапно довольно хмыкнул. Я распахнула глаза и увидела его торжествующую улыбку.
- Я рад.
- Не хочется тебя огорчать, но это не ты меня заманил. Это все деньги. - Я назидательно подняла вилку, на которую был жестокосердно насажен пузатый огурчик (да, у меня еще с детства в Пограничье тяга к этим овощам). - А то мои финансы в последнее время романсы не просто поют, а горланят, надсаживая свои железные глотки.
Самодовольная улыбка на лице мужчины немного увяла. Ха, наконец я поставила его на место!
- Вот и отлично. Доедай и собирайся. Я собираюсь открыть портал, чтобы дорога не заняла много времени. Валек, идем, поможешь мне!
Из сеней пулей выскочил мальчуган, сверкая пламенными волосами. Он наверняка подслушивал под дверью, дабы не пропустить что-то интересное. Это напомнило мне мои первые дни в Школе. Я весело улыбнулась и продолжила обед в компании старостиной жены, которая как раз пришла с ручейка, где полоскала белье.
После плотного обеда мы собрались и распрощались с гостеприимными хозяевами. Староста вызвался проводить нас до конца деревни. Его жена убежала к подружкам: рассказывать о великой чести, оказанной ее дому магами. За непредвиденный расход запасов я приструнила расшалившегося домового, который строил хозяевам мелкие пакости. После моей долгой, проникновенной речи лопоухий малыш, ростом мне по колено, покаянно опустил глаза долу и пообещал, что станет хорошо следить за домом и перестанет проказничать. Я хмыкнула и наколдовала ему бородку до кадыка. Домовой с удивлением оглядел растительность на подбородке, а когда осознал, что произошло, радостно обнял мои коленки. Вот теперь точно будет отменно выполнять свои прямые обязанности.
Когда радость поутихла, он сразу же отправился хвастаться соседским домовым, гордо вышагивая и поглаживая новоприобретенную бородку. Только домовенок зашел за угол, как я недостойно расхохоталась. Дело в том, что бороду я создала всего на час, прикрывая им другое заклинание - 'принуждение'. Именно в этом смысле, оно заставляло слишком строптивую домашнюю нечисть быть паиньками и не игнорировать свои обязанности. Если этот малыш, обнаружив пропажу важной части образа, разозлится, то сделать что-то во вред дому просто не сможет. Вот и отлично. Я потерла руки и, подхватив свою сумку, вышла на крыльцо.
Солнце неумолимо клонилось к горизонту. Нда, с этим упырем весь режим себе сбила: поздно днем
