Хоть был полдень, но солнце не торопилось выглядывать сквозь толстую серую пелену туч, закрывших все небо от горизонта до горизонта. В воздухе пахло сыростью и перегноем. Под ногами хлюпало.
Ефим мелко задрожал и припустил еще сильнее, чуть позади хозяина, чтоб не замерзнуть, для верности, тихо хлопая в ладоши.
Феофан Анастасьевич подходить к монастырю не стал, ибо трезво рассудил, что монахи, скорее всего, ни о чем не подозревают.
Он свернул чуть левее, где высились огромные металлические ворота в кладбище, и сразу приметил деревянные строения неподалеку. Была там и конюшня.
Остановившись перед зданиями, Феофан Анастасьевич огляделся, но никого не увидел. Вокруг было пустынно и тихо.
— Не к добру это, нутром чую! — прошептал за спиной Ефим и звонко клацнул зубами.
— Может, у них обед? — предположил Феофан Анастасьевич.
В конце-концов, кто знает?
Подумав немного, он решительным шагом направился в сторону конюшни.
Внутри находился подросток уборщик, насвистывающий себе под нос песенку и соскабливающий навоз с пола. В нос Феофану Анастасьевичу ударил резкий, противный запах, к которому привыкаешь, только когда целыми днями напролет возишься с лошадьми.
Привыкнув к полумраку, разглядел Бочарин и лошадей. Черные, как смола, одни белки глаз выжидающе смотрят в его сторону. Как бы еще на копыта посмотреть?..
— Подойди сюда, — подозвал он пацаненка.
Тот, рассмотрев в Бочарине господина высоких кровей, немедленно подчинился.
При ближайшем рассмотрении пацаненок оказался лет семнадцати от роду, сильно худым и ушастым. От подростка воняло еще страшнее.
— Скажи-ка, малец, здесь кто-нибудь живет, кроме тебя?
— А как же? — ответил подросток, с интересом разглядывая Бочарина, — еще почти двадцать человек живут. Эти… похоронщики! Вы же, когда сюда шли, видели три казармы. Вот они там и обитают.
— А что-то я никого из них не видел.
— Не мудрено. Они уехали за телом императора батюшки Андрея Второго!
Феофан Анастасьевич открыл рот. Потом закрыл. За спиной тихо охнул Ефим и перекрестился.
— Неужели император батюшка скончался?!
— А то вы не слышали? — изумился подросток, — сегодняшней ночью. Говорят, к нему призраки погибших чиновников явились, вот он от испуга-то и того…Не выдержало, говорят, сердечко!
— И когда же его привезут?
Паренек неопределенно пожал плечами:
— Дед Федот сказал, что ить ближе к вечеру. Сами понимаете, тут дело такое, не до суеты!
— Верно говоришь, — был вынужден согласиться Феофан Анастасьевич, — а скажи мне, на кладбище сейчас кто есть?
— Строгановы собирались могилу копать, — сказал паренек, — но они же, как обычно, без браги ничего не делают. Наверное, сейчас еще пьют в казарме.
— Спасибо, малек. С меня сочтется, за ценную информацию!
Феофан Анастасьевич протянул пареньку один золотой и вышел вон.
На улице, после вони конюшни, дышалось так, что захватывало дух. Стал моросить мелкий дождик, и все вокруг затянуло легким туманом.
— Может, позже придет, господин? — заскулил Ефим, — у меня мурашки по коже от всего этого!
— Пошли на кладбище! — сказал Феофан Анастасьевич, — чувствую, что там они все…
Ефим хотел было спросить, кто это все, но неожиданно догадался сам и заикал от нахлынувшего страха:
— Да разве ж можно так… Да за что, господи…
На кладбище кругом высились памятники и монолиты. Надгробные плиты еще сохранили на себе наполовину затертые даты рождения и смерти царей, императоров, их детей и жен… Неисчислимое множество их тут было, целый лес, в котором заблудиться можно. Кладбище словно поглощало все посторонние звуки. Даже чавканье под ногами стало глуше, а дыхание — реже.
Бочарин остановился, оглядываясь по сторонам, пробормотал себе под нос:
— Нет, не могут они здесь быть… другое место искать надо, — и, вопреки ожиданиям Ефима, пошел глубже в кладбище, туда, где были похоронены самые первые правители, к истлевшим уже надгробным плитам и деревянным крестам.
Шли долго, не останавливаясь, пока не вышли на открытую поляну, и Ефим едва не закричал от испуга, но за сердце схватился и стал креститься так бешено, что пальца заболели.
Поляна, которой заканчивалось кладбище, была абсолютно голой. Ни травинки на ней не было, ни деревца. Один сплошной песок и черная грязь.
И на полянке этой высились в три ряда одиннадцать неровных холмиков одинаковой величины.
Могилы.
Феофан Анатасьевич нервно задышал, дернул пуговицы камзола, расстегивая его, и вынул на свет револьвер.
— Вы пойти туда хотите? — воскликнул Ефим, — господин, не надо! Христом богом прошу, не идите к могилам! Убьют они вас, ей богу убьют!
— Кто убьет? — спросил Феофан Анастасьевич, не оборачивая головы.
— Призраки! — выпалил Ефим, — они всюду здесь! Призраки убитых! Боже! Да что же это вы делаете, господин!
Но Феофан Анастасьевич словно не слышал его. Он уже шел к первому холмику.
Вот они — несчастные люди — министры, чиновники, работники при дворе уже покойного государя.
В чем провинились они?
Скорее всего, ни в чем.
Просто они были пешками в продуманной Антонием Тупиным игре за власть.
И Тупин, кажется, выиграл. Правительства нет. Императора нет. Народ начнет требовать нового правителя, умного и сильного.
Тогда и появиться Антоний Тупин.
Вполне возможно, что он почти сразу раскроет преступление. Даже найдутся виновные, которые будут наказаны.
А что будет потом?
Хаос?
Или, как предсказывал призрак Антона Потемкина — Тупин начнет захватывать другие государства. Он же полностью поглощен жаждой власти! Он не остановиться ни перед чем!
Значит, война…
Что-то шумно упало за спиной Феофана Анастасьевича, заставив его вздрогнуть и оторвать застывший на могиле взгляд.
Бочарин обернулся, выставив вперед револьвер.
Ефим валялся на земле, носом в грязи, без движения, и одна рука его была неестественно вывернута за спину.
Около Ефима стояло шестеро мужчин, облаченных в черные одежды, черные же капюшоны и плащи. На плащах поблескивали капли дождя. Все шестеро держали в руках ружья.
— Бросьте свой револьвер, Феофан Анастасьевич, — сказал кто-то, — он вам больше ни к чему!
Из-за спин мужчин вышел пожилой старик с длинной седой бородой, в обычной белой рубахе и лаптях.
Это был Антоний Тупин.
