грузовик, с толпой Хаскома и нашим проводником Колфаксом.
Я перекинулся с ними парой слов, подчеркнув всю их важность для нас, но не стал подвергать их давлению большему, чем они уже чувствовали.
- Я подожду вас там, - сказал Колфакс, и поднялся на борт грузовика сев рядом с водителем.
Хэском наблюдал за ним, с некоторым сомнением.
- Вы уверены, что он не должен быть с вами? Я думал, что ваше место будет во главе колонны.
Я покачал головой.
- Я буду немного сзади, таким образом, мы можем выручить, если кто-либо попадает в беду, - сказал я ему.
Кроме того, если дорога заминирована, я не хотел бы стать первым, кто это узнает.
Хэском кивнул, принимая слабое оправдание за чистую монету.
- Как пожелаете, сэр.
Он энергично отсалютовал.
- Мы не подведём вас, я могу вам обещать.
Когда он забрался на борт своего ветхого транспорта, сброд из его отделения приветствовал его так, как будто ехали на перераспределение[41], а не на бой, мне запоздало пришло в голову, что они сочли бы за честь быть первыми в колонне.
Ну, пусть будет так, если они сохранят меня вне линии огня, чувствуя себя при этом хорошо.
- Проверка связи, - сказал я, возвращаясь к моему собственному транспорту , и активируя крошечный передатчик в ухе, когда взбирался на борт.
Теперь в нем было просторнее, когда большая часть наших припасов была распределена по колонне, и я скинул свою шинель, пока Юрген, Тайбер, Гренбоу, Тарвил и Хаском отчитывались по очереди.
Становилось всё теплее, и я свернул тяжелую ткань в импровизированную подушку и положил сверху на одну из коробок патронов для болтера.
Я ждал момента, слушая шипение статических помех, я повторно скрепил пряжкой свой пояс с оружием и сел, втискиваясь в угол так удобно, как мог.
- Колфакс, Вы меня слышите?
- Да, - он говорил как всегда кратко. - Понадобилось немного времени, чтобы выяснить, как работает эта вещь.
- Прекрасно.
Я легко скрыл свое раздражение.
- Если все готовы можем выдвигаться.
Рёв наших двигателей разорвал тишину.
Шум нарастал серией грохота, когда каждая, плохо настроенная машина оживала одна за другой.
Каждый раз, когда я думал, что рёв невозможно сделать громче или более невыносимым, он удваивалась в громкости, и вечное эхо от дюн, окружающих нас, делало его в десять раз невыносимее.
После долгого ожидания грузовик перед нами покачнулся и начал движение.
Так резко, казалось специально для того, чтобы подчеркнуть тщетность моих усилий по сворачиванию шинели, Юрген повёл наш транспорт.
Пришло время задаться вопросом, принял ли я правильное решение.
Что бы там ни было, мы были переданы судьбе, которая продолжила с тех пор формировать курс моей жизни.
Глава пятнадцатая.
День тянулся монотонно, заполненный туманом пыли, шумом, жарой и скукой, не говоря уже о неприятных ощущениях в позвоночнике из-за примитивной конструкции нашего багги.
Сначала я постоянно чувствовал желание сделать глоток воды, но, приложив значительное усилие, удержался.
Частично чтобы поддерживать свой авторитет у нашей многочисленной группы отчаявшихся и бесправных людей, на которых, как уже было замечено, я воздействовал своим примером, и частично, потому что я знал из опыта, что утоли я жажду сейчас, потом она вернется с удвоенной силой.
Если мы найдем воду там, где надеялся Колфакс, то я смогу поддаться своему импульсу с чистой совестью (или, по крайней мере, не менее чистой чем раньше), но если нас постигнет разочарование в наших поисках, то придется и дальше придерживаться Норбертовской схемы нормирования. И в этом случае мой запас мне позже пригодится.
Наш путь уходил в сторону от главного шоссе, и как раз вовремя.
Глядя назад в ампливзор я смог, несмотря на тряску, создаваемую нашим неустойчивым транспортом, различить много орочьих грузовиков и мотоциклов, едущих по главному шоссе.
Опасаясь, что нас могли заметить я приказал Гренбоу с его командой быть в готовности, но орки проигнорировали нас, без сомнения приняв наш ветхий караван за один из своих. Конечно, если они вообще нас заметили.
С тихим вздохом облегчения я порадовался правильности моих умозаключений, и решил тактично не напоминать об этом Тайберу.
- Кажется, нам удалось проскользнуть, - сказал сержант, признавая свое поражение.
Я согласился, хотя и позволив прозвучать в моем голосе толике сомнения.
- По крайней мере, в этот раз.
Я ознакомил с ситуацией остальных, кроме Колфакса, которому не нужно было знать, что сейчас творится на дорогах.
- Давайте не будем почивать на лаврах. Это могла быть одна из многих бродящих вокруг изолированных групп[42].
В ответ последовали обещания оставаться бдительными, и мне оставалось только сидеть за раскачивающимся болтером, ожидая нападения. Которое все никак не начиналось.
Вскоре после полудня мы сделали остановку, и Колфакс приехал в конец колонны, чтобы поговорить со мной с глазу на глаз.
Несмотря на всю простоту действий, он не чувствовал себя комфортно, используя для переговоров коммуникационную бусину, тем более когда у него были плохие новости.
- Если здесь где-то и есть вода, то она должна находиться за этим хребтом, - сказал он без всякого вступления. - Но вид у местности не очень обнадеживающий.
Он указал большим пальцем, который был почти таким же грязным как у Юргена; хотя, если быть справедливым, я тоже весьма основательно зарос пылью.
Путь, по которому мы ехали, давно перестал быть чем-то, похожим на дорогу, представляя собой полосу плотно утрамбованной грязи, по которой ветер нес тонкие шлейфы песка, а при нашем движении вокруг образовывалась маленькая пыльная буря.
В каких условиях приходилось двигаться хвосту нашей колонны, полностью окутанной облаком песка и пыли, я мог только предполагать.
(И предполагать достаточно ярко, поэтому то я и выбрал для нас с Юргеном второе место в колонне, а не в середине, где мы были бы наиболее защищены от огня.)
- Как вы можете это определить? - спросил я, снимая шарф, которым я обмотал лицо, сделав импровизированную противопылевую маску.
Несмотря на некоторую защиту, которую давал шарф, у меня было такое чувство, что мое горло полностью покрыто слоем грязи. Перед тем как продолжить разговор я набрал полный рот воды из моей тщательно отмеренной порции.
Ощущение было, будто я набрал полный рот грязи, однако пришлось бороться с собой, чтобы не выпить все залпом. Но после этого мой голос стал куда более ясным.
- Как по мне, то все выглядит совершенно одинаково.
