- Вот в этом то вся проблема, - сказал Колфакс.
Я слез на землю, пользуясь шансом размять мои затекшие и болящие конечности, Юрген со своим лазерным ружьем тут же занял место за моим плечом.
Он поднял руку и стянул с лица полосу ткани, обмотанной вокруг его рта.
- Все в порядке, сэр?
- Именно это мы сейчас и собираемся выяснить, - сказал я.
Я поглядел на колонну наших транспортных средств, которые постепенно проявлялись, по мере того как поднятое нами облако пыли оседало на транспорт и людей, окрашивая их в различные оттенки песка.
Маленькие терракотовые пассажиры начали жестикулировать, указывая в нашу сторону, явно задаваясь вопросом, что у нас происходит.
Великолепно, только этого нам не хватало.
Я активировал свою комм-бусину.
- Остановка на отдых, - передал я. - Передайте это остальным. И никому не покидать транспорт, на котором вы едете.
Он должен был заглушить возможные подозрения и не дать любопытным проследовать за нами.
Но чтобы быть окончательно уверенным...
- Раздайте немного еды. Одна порция рациона, одна чашка воды в руки.
Это было в пределах рекомендаций Норберта, да и в любом случае было самое время что-нибудь съесть.
Я ожидал, что обед будет достаточным поводом, чтобы занять мысли гражданских и время (для раздачи порций) солдат.
Теперь, когда мысли о еде были высказаны. Я понял, что и сам проголодался.
Я вытащил из кармана пару батончиков рациона, протянул один Колфаксу. Юрген извлек свой откуда-то из недр своей униформы.
Несмотря на то, где они хранились, ущерба еде это, кажется, не нанесло. По крайней мере, вкус оставался все таким же не распознаваемым, как и всегда.
Однако они утолили голод, и к тому времени, как мы поднялись на горный хребет, я начал ощущать легкий оптимизм.
- Вот этого я и боялся, - голос Колфакса звучал приглушенно, из-за прессованного 'пирога Императора', который он пережевывал все это время.
Я смог рассмотреть небольшую впадину в земле, которая стала видна, когда мы поднялись на возвышение.
Она вся заросла чахлыми растениями, которые были сплошь утыканы шипами. У шипов был такой вид, будто они могли проткнуть керамит.
- Так это хорошо, - сказал я. - Если здесь есть растения, то должна быть и вода.
Лицо Колфакса исказилось в том, что, видимо, должно было означать ироническую усмешку.
- Была, - сказал он. - Но теперь все высохло.
Он согнулся, осматривая большой валун, и указал на маленькую расщелину под ним.
Крошечное, почти засушенное растение цеплялось там корнями за почву, пытаясь выжить, несмотря на все препятствия.
Я представлял, что оно чувствовало.
- Видите это?
Юрген кивнул.
Это растение, - сказал он, видимо на тот случай, если мы не видели ничего подобного раньше. - Называется 'горный мудрец'. Когда я был тут в прошлый раз, оно устилало тут все сплошным ковром.
Он махнул рукой в сторону заросшей колючкой пустоши.
- А там, хотите верьте, хотите нет, было озеро. Но тут никогда нельзя рассчитывать на удачу постоянно, воду никогда не удается находить всегда в одном месте. Но растущий горный мудрец означает, что она достаточно близко, чтобы можно было докопаться простой лопатой.
- А что насчет них? - я снова указал на колючие кустарники. Они ведь тоже должны нуждаться в воде, не так ли?
Колфакс покачал головой.
- Шипастый бурильщик. Корни могут уходить вниз на десять - двадцать метров. У нас ведь нет ничего, чтобы закопаться так глубоко, правильно?
Мое молчание было ему ответом.
- И даже если бы мы могли это сделать,- закончил он кисло, - нам бы пришлось сначала расчистить участок земли. Вы даже не захотите начать думать об этом.
Я уставился на мешанину шипов, и, про себя, согласился с ним.
- Тогда мы должны двигаться дальше, - сказал я. - И надеяться, что со следующим озером нам повезет больше.
Колфакс кивнул.
- А как дышали, как дышали, - мрачно сказал он.
Мы возвращались к грузовикам в трезвом настроении, но у меня не оказалось времени, чтобы поразмышлять над этим вопросом.
Едва гребень хребта скрыл от наших глаз это пустынное разочарование, как активировалась моя комм-бусина.
- Комиссар.
Голос Гренбоу казался взволнованным.
- У нас тут что-то вроде небольшой проблемы.
- Какая проблема? - спросил я, борясь с желанием пуститься бегом, несмотря на изнуряющую жару.
Вместо этого я увеличил тем ходьбы до оживленной прогулки.
Не было смысла подавать гражданским дурной пример.
Мой вокс оператор кажется колебался, пытаясь подобрать нужные слова.
- Тут у нескольких ополченцев завязалась дискуссия, - сказал он наконец.
- Вы не можете разобраться с этим самостоятельно? - спросил я, когда Колфакс отправился к своему грузовику.
Юрген, как обычно, остался со мной.
- Предполагается что вы старший.
- Они не слушают меня, - ответил он.
Великолепно.
Мы путешествуем всего полдня, а уже начались внутренние конфликты.
Я ослабил в кобуре свой лазерный пистолет и увеличил темп ходьбы настолько, насколько мог, задавая себе вопрос, почему, во имя святой Земли, идея дать оружие в руки этих фрагнутых, показалась мне хорошей.
По крайней мере, о чем бы ни шел спор, они не начали применять его друг на друге.
Пока не начали.
Спустя несколько мгновений я обнаружил, что хотя Гренбоу вел себя, по моему мнению, скорее храбро, чем разумно, встав между двумя противниками, но, тем не менее, это решение не позволяло конфликту развиваться.
Девушка с татуированным лицом держала нож и перемещала вес тела с одной ноги на другую, как бы пытаясь проскочить мимо Гренбоу, однако здравый смысл удерживал её от этого. Здравый смысл, или лазерное ружье в руках моего радиста.
Она впивалась взглядом в человека в изодранных остатках униформы, такой же, как на том мертвом арбитре, которого я видел на улице 'Процветающего Источника'. Тот мрачно смотрел в ответ, а его суставы побелели на рукояти его оружия.
- Что здесь происходит? - спросил я, подходя к этой живой сценке со всеми остатками властности, которыми смогла наделить меня схола.
