— Дополнительные гарантии своей безопасности и безнаказанности, — ровно сказал маркграф. — Во многом черная магия превосходит светлую, она многообразнее и сильнее. И адептов секты проще держать в повиновении, и противников припугнуть можно. Почему Кхария? Да потому что подданные Ахерона владели совершенно другим волшебством, нежели нынешние волшебники, сейчас ему почти невозможно найти соответствующего противодействия, эта наука давно забыта. Представьте: некий воображаемый граф отказывается отдать Черному Солнцу свое поместье ради очищения от плотской скверны. Тут откуда ни возьмись появляется стадо мерзких демонов, граф со чада и домочадцы съедается прямиком в спальне, замок разрушается, а проповедник фатаренов указывает на дымящиеся развалины и, потрясая перстом, говорит: вот что случается с теми, кто поклоняется грешной материи. Выводы ясны или мне объяснить?
— Кажется мы опять крепко влипли, — недовольно протянул Конан. — Можно сказать, завязли обоими ногами. Но все-таки, отчего фатарены обратили такое пристальное внимание на замок Ройл и гильдию Ночной Стражи?
— Вот из-за этого!
Ройл выложил на стол довольно увесистый фолиант в старинной сероватой обложке.
— Книга Душ. Самая большая ошибка кхарийских магов, — пояснил маркграф. — О создании подобных трактатов потом сожалеют. Могу сказать со всей уверенностью — в падении столицы Кхарии, Стобашенного Пифона, виновна именно эта книга.
— Откуда она у вас? — не удержался я. Во мне снова проснулся библиотекарь. — Неужели это подлинник?
— Откуда? — зловеще оскалился Ройл. — Сейчас расскажу. И я не вижу никакого чуда в том, что книга столь хорошо сохранилась. Такие серьезные гримуары не исчезают в небытие… К моему величайшему сожалению.
Глава пятая
Зверинец графа Ройла
— Если вы полагаете, что Пифон являлся огромным населенным городом наподобие Тарантии или Бельверуса, то глубоко заблуждаетесь, — говорил маркграф, постукивая пальцами по обложке древней книги, из-за которой и разгорелся весь нынешний сыр-бор. — Столица империи была даже не городом, а громадным дворцовым комплексом, состоящим примерно из полусотни очень больших зданий, над которыми главенствовал дворец самого императора… Кстати, вы никогда не слышали историю гибели последнего владыки Кхарии, Ахтонотепа Восьмого?
— Нет, — я ответил за всех остальных. — Летописных записей о падении Пифона не сохранилось.
— Еще как сохранилось! — рассмеялся Ройл, вводя меня в искушение немедленно оторвать ему голову за сокрытие столь ценных исторических сведений. — Я обнаружил рукопись в одной из монастырских библиотек Шамара, что меня вовсе не удивляет — если вдумчиво покопаться по книгохранилищам митрианских обителей, можно еще и не такое отыскать. Разумеется, это была позднейшая копия, вероятно, сохранившаяся в единственном экземпляре.
— Книга у вас? — быстро спросил я. Руки так и зачесались — придется присылать к Ройлу переписчиков из столицы сделать список, такая жемчужина непременно должна оказаться в моей библиотеке!
— Я внес в монастырь щедрое пожертвование, и жрецы отдали мне текст, — подтвердил Ройл. — Они сами не понимали, насколько ценна эта летопись, кхарийский язык теперь знают лишь немногие любители древностей да несколько магов. Так вот: летопись позволила мне с большой долей достоверности выяснить, что именно происходило в Пифоне во время штурма дворца-крепости хайборийским вождем Алькоем, который спустя несколько лет стал первым королем Аквилонии…
…Жил тысячу триста лет назад император Ахтонотеп Восьмой, и был он редкостным неудачником. Нет, вовсе не потому, что не умел править, пил горькую или вместо «важных государственных дел» отдавал предпочтение развлечениям с актрисками и прочими гетерами. Просто он родился в крайне плохое время, был слишком молод, советники Ахтонотепа не понимали, что времена величия империи Ахерона миновали окончательно и бесповоротно, а самой Кхарии оставалось существовать считанные дни.
Материк все еще содрогался в судорогах, порожденных чудовищным магическим штормом, бушевавшим на протяжении полутора десятков лет, давали о себе знать последние отголоски колдовской бури, сметавшей на своем пути целые области государства, а зловредные хайборийцы продолжали наступать на владения Ахтонотепа Последнего, безжалостно уничтожая последние остатки империи.
Надо заметить, что благодаря умелым магам Пифон выстоял во времена долгой Бури Перемен и разрушению не подвергся — колдуны смогли защитить город-дворец от магии, однако были бессильны остановить приближающиеся орды варваров, как ни старались… И вот настал страшный день: к стенам Пифона, защищал каковой сравнительно немногочисленный отряд гвардии императора, подошло неисчислимое войско Алькоя. Справедливости ради стоит заметить, что совсем уж «неисчислимым» оно не являлось — уцелевший в этой кутерьме летописец полагает, что хайборийцев было около двенадцати тысяч, что примерно соответствует трем нынешним аквилонским легионам.
Пифон, однако, был неплохо укреплен и мог выдержать сравнительно долгую осаду, но что значат полторы тысячи гвардейцев против восьмикратно превосходящего по силам противника? Не успеешь отбить один штурм, как сразу начинается другой. Придворные маги Ахтонотепа тоже участвовали в отражении атак Алькоя, использовали самое изощренное боевое волшебство, но хайборийцев все равно было слишком много, да и подкрепления к ним подходили с пугающей регулярностью.
Приблизительно на шестой-седьмой день активной осады стало ясно — Пифон не устоит, а это значит, что Кхария окончательно прекратит свое существование. Сдаваться или договариваться с врагом смысла не имело, поскольку хайборийцы пленных не щадили, да и хотелось им поглядеть, что за секреты таятся в огромных сокровищницах императорского дворца — эти варвары совсем как дети, все забывают при одной мысли о красивых и блестящих побрякушках…
Начался решительный штурм. Ахтонотеп и его приближенные уяснили — это конец. И тогда было принято решение использовать самые крайние меры, сиречь открыть прямой проход между миром людей и Черной Бездной, обителью Первородного Зла. Каков смысл? Да очень просто! Оттуда немедленно полезут орды демонов, которым все равно кого убивать — кхарийцев или хайборийцев. Маг, имя которого история не сохранила, пообещал Ахтонотепу, что сможет укрыть императорский дворец магической завесой, которая защитит его от иномировых чудовищ, а когда все закончится, портал в Бездну будет захлопнут.
Как всегда получается в подобных случаях, этот красивый и почти беспроигрышный план пошел кувырком с самого начала. Двор императора и остатки гвардии укрылись во дворце (большая часть Пифона к этому времени уже была захвачена варварами), колдун забрался в свою башню, открыл Книгу Душ и начал
