священнодействовать, если, конечно, данное слово применимо к проводимому им черному обряду.
Проход в Бездну открылся, да только не совсем туда, куда требовалось — известно, что Нижняя Сфера неоднородна, там существует несколько разных областей, в которых живут совершенно различные разновидности демонов. Причем эти существа, подобно людям, враждуют между собой и борются за влияние в Бездне ничуть не хуже, чем мелкие дворянчики, ведущие свои «частные» войны за владение каким-нибудь лесом или плодородным полем, которое непременно следует оттяпать у соседа.
Маг рассчитывал связать порталом столицу и ту область Нижнего Мира, что именуется «Огненной бездной», населенной тварями под названием «баатэзу» — единственными демонами, с которыми человек был способен договориться и которые могли подчиняться приказам знающего волшебника. Но произошла ошибка — или заклинание было записано неверно, или просто маг слишком торопился…
Произошла катастрофа. Огненное кольцо портала, возникшее в самом центре Пифона, выплеснуло из себя жутчайших тварей, ранее в обитаемом людьми мире невиданных, причем преобладали среди них таннари, демоны хаоса. Это были абсолютно безжалостные и жуткие чудища, ненавидевшие все и вся, включая своих собратьев по Бездне, на которых таннари сразу же и набросились. Кроме того, таннари было решительно плевать на всякие там магические защиты, созданные жалкими людишками, будь они волшебниками хоть в тысячном колене.
Летопись умалчивает, что именно творилось в Пифоне в тот знаменательный день, но известно, что чудом выживший в этой безумной заварухе Алькой увел из-под стен полностью разрушенного Пифона всего лишь четыреста человек. Этот несомненный факт дает представление о происходившем в столице империи кошмаре.
Если бы портал не закрылся, неизвестно, что произошло бы с Универсумом людей в дальнейшем, но за избавление человечества от возможной гибели стоит благодарить того, кто убил неудачливого мага прямиком над Книгой Душ — пролившаяся на страницу с заклинанием кровь волшебника запечатала портал. Может быть, в башню колдуна прорвались варвары, может, демоны, но, так или иначе, напасть сгинула. Не сумевшие вернуться в свой мир чудища разбрелись кто куда и по мере сил продолжали пакостить людям, дымящиеся руины Пифона стали проклятым и запретным местом, о котором вскоре забыли, а последний император Ахтонотеп погиб вместе со всеми остальными.
На этом история Кхарийской империи прервалась навсегда.
— Звучит подобно сказке, — заключил Конан, выслушав краткий рассказ Ройла. — Между прочим, почему книга уцелела? Да еще настолько хорошо сохранилась? И где вы, граф, сумели ее достать?
— Отвечаю по порядку. Книга Душ защищает сама себя, она наполнена такой сильной магией, что сжечь или уничтожить фолиант можно только на Первородном подгорном огне. А нашел я ее на развалинах того самого Пифона. Не удивляйтесь, Пифон находится всего в четырех лигах от замка Ройл. Я уже несколько лет копаюсь там, привлек к изысканиям нескольких ученых мужей и знакомого мага гильдии Равновесия… Возле раскопа целый городок вырос.
— Вас, Ройл, убить мало, — безапелляционно заявил киммериец. — Знаете почему? Потому что именно вы вернули в наш мир этого пергаментного монстра!
Конан кивком указал на лежавшую перед маркграфом книгу.
— А разве было бы лучше, если б Книгу Душ нашел кто-нибудь другой? — невинно поинтересовался Ройл. — Многие, очень многие искали развалины Пифона, причем далеко не всегда с намерением облагодетельствовать человечество… И потом, никто не запрещает скучающему дворянину искать сокровища на своих собственных землях.
— Представляю, какая свистопляска поднялась бы, выкопай книгу какой-нибудь волшебник конклавов Белой Руки или Черного Круга Стигии, — задумчиво произнес Гвайнард. — Судя по вашему рассказу, эта штука таит в себе неимоверную опасность!
— Именно поэтому я предпочитаю передать гримуар Хранителям Ночной Стражи, — ответил Ройл. — Ваша гильдия найдет способ спрятать книгу так, что ее не найдут и через десять тысяч лет. Или сможет использовать содержащиеся в ней заклинания в благих целях.
— Черную магию Ахерона — в благих целях? — скептически хмыкнул киммериец. — Это каким образом, любопытно?
— Книга способна загнать обратно в Бездну демонов, до сих пор оставшихся в нашем мире. А их еще немало, поверьте, ваше величество. С некоторыми из них я даже знаком…
— То есть? — вытаращился Конан. — Как знаком?
— Лично. Дело в том, что кровь погибшего колдуна запечатала портал не совсем плотно, осталась некая щель, через которую в Хайборию изредка просачиваются не самые приятные гости. Кстати, именно от одного из таких гостей я и заполучил щенка хэллхаунда. Эти псы обитают как раз в «Огненной Бездне», а я недавно сказал, что населяющие ее демоны-баатэзу способны договориться с человеком, если покажешь им свою силу или сумеешь оказать баатэзу услугу — например, вернуть демона обратно домой, поскольку в смертном мире ему не слишком уютно, да еще и всякие Ночные Стражи донимают… Впрочем, хотите сами убедиться?
— В чем?
— В подвалах замка я содержу весьма забавный зверинец. Предлагаю взглянуть.
— Идемте! — вскочил я. — Конан, готов прозакладывать голову, Ройл покажет нам нечто такое, о чем мы даже не подозреваем!
— Знаете, Ройл, я бы с удовольствием отправил вас на плаху, — горько вздохнул киммериец. — Чтобы не мучились. Ваши увлечения я даже «эксцентричными» постеснялся бы назвать. Однажды вы просто доиграетесь с огнем!
— Обычая для человека страсть познать непознанное, — фыркнул маркграф. — Не беспокойтесь, ваше величество, я способен уберечь себя и других от опасности. Если рассудить здраво, то при правильном обращении даже с самым диким тигром можно избежать его когтей и клыков. Итак, вы согласны посмотреть на мою коллекцию уродцев, государь?
— Согласен…
Я не перестану утверждать, что замок Ройл представляет из себя настоящий архитектурный шедевр. Этот постулат вновь подтвердился, когда мы спустились в один из обширных подвалов обиталища его светлости. Точнее, это был не столько подвал, сколько рукотворная пещера, старательно вырубленная в скале, на которой возвышался замок.
Как ни странно, слова «мрачное подземелье» к этому месту подходили меньше всего — оказывается, в граните были прорублены световые шахты, выходившие на внешнюю поверхность скалы. Сквозь эти узкие щели в пещеру проникал солнечный свет, которого было вполне достаточно доя того, чтобы не использовать в подземелье факелы или другое искусственное освещение.
Охранялась пещера неплохо — двойная стража, обитые металлическим пластинами тяжелые двери, причем я заметил на створках знаки, отпугивающие нечистую силу, и серебряные полосы. Понятненько… Значит, «зверинец» действительно весьма необычен, а возможно, и крайне опасен.
— Прошу! — Ройл простер правую руку в гостеприимном жесте. — Я полагаю, что все вы люди с крепкими нервами и не станете пугаться моих постояльцев. Тем более, что все они весьма надежно изолированы, кто железными решетками, а кто магией.
Пещера оказалась заполнена большими и малыми клетками, в которых содержались… Тут даже мой высокий слог спотыкается! Посему буду краток: маркграф Ройл коллекционировал монстров. Живых монстров.
— Вот, для начала… — Ройл, откровенно рисуясь, провел нас не к клетке, а к прорубленной в камне продолговатой яме глубиной в полтора человеческих роста. — Весьма интересное существо, изловлено в Немедийских горах. Понятия не имею, как оно называется — о таких штуковинах нет упоминаний ни в одном трактате по демонологии. С виду — совершенно безобидно, а в действительности является опасным
