добычу, рвут на части неосторожных и, не чуя лап от азарта, мчатся за самкой. Там распускаются цветы изумительной красоты. Там век за веком тянутся вверх колоссы и патриархи древесного царства. Там изредка, как подвенечное платье на невесте, искрится на побегах роса, и бабочки творят чудо своего блистательного, как танец примы, ломаного полёта. Там всё пронизано мириадами незримых связей…
И стоит среднемесячной температуре скакнуть на каких-то пять градусов, как эти связи начнут рваться. Одна за другой. Быстро. Неостановимо.
Перепад давления? Изменение влажности? Игры с гравитацией, магическим фоном, духами природы – могучими и неразумными? Мириады незримых связей, из которых соткан живой ковёр, можно порвать одним-единственным движением. Если ты – властительный риллу, хозяин домена и вершинная точка устоявшегося порядка, тебя некому остановить. Теффор мог бы 'заниматься властью' со Сьолвэн хоть дважды в сутки… это всё равно было бы не так страшно и мерзко, как то, что он в любой момент может сотворить со своим миром. Наполовину, а то и больше, сотворённым высшей по прозвищу Мать.
И чего стоит моя жизнь, положенная на весы судьбы, если я не использую редкостный, ярко пылающий шанс помочь в уничтожении топора, занесённого над доменом?
Риллу правят, потому что сильны. Это привычно. Но разве это – наилучший вариант?
Маг должен совершенствоваться, если только он настоящий маг. Но ещё при этом должно выполняться граничное условие: магу не должно быть стыдно за свои поступки. Обменять свою совесть на Силу можно, и обмен этот не так уж редок. Но это – неравный обмен. Так что я помог бы Сьолвэн не то, что без 'предоплаты', но даже без всякого вознаграждения вообще.
Просто потому, что это правильно и хорошо.
Крылья вампира – особенно вампира высшего, особенно на четвёртой грани Мрака – это финиш! А чары ускорения добавляют прыти ещё в несколько раз… но меня никто не замечает… не должен заметить. Если, разумеется, я всё сделаю правильно.
А поскольку эта вылазка спланирована с учётом советов Летучего Ящера…
Участие в политической жизни даром не проходит. Ни для кого. Вот и Паутиннику по имени Сакхавейр следовало трижды подумать, прежде чем бросаться делать то, на что, как ему показалось, намекала риллу Гаргленз. Первая супруга властительного Теффора то бишь. Ну и что, что на второй супруге – высшей Сьолвэн – властительный женился в три раза раньше, когда Гаргленз ещё, что называется, в проекте не было? Риллу не может быть второй там, где первая не является риллу. Таков неписаный закон. Исключений не бывает.
Так что Гаргленз именовалась первой женой. А ещё была бы не прочь заполучить в свои цепкие лапки числом восемь штук весь домен… ну, или хотя бы часть… и плевать с высокой горы на то, что Теффор вовсе не намеревается делиться с ней властью. На то, что его старший сын, Логашт, имеет преимущество в Силе, старшинстве и праве – тоже плевать. А на то, что Сьолвэн с её опытом умеет увидеть и воплотить баланс там, где супругу приходится рубить вслепую – на это и вовсе плевать три раза.
Впору диву даваться, до чего некоторые 'высшие существа' при ближайшем рассмотрении оказываются плоскими и неинтересными. Не будь у Гаргленз Тихих Крыльев…
Впрочем, дело не в этой самовлюблённой дуре, не способной отвоевать положенную ей по формальному статусу власть. Дело в Сакхавейре, немногим более умном и оттого соблазнившемся на поступок, который иначе как мелкой пакостью назвать трудно. Паутинник отдал приказ своим миньонам, и те выморили прикосновением энергий Мрака несколько гектаров джунглей. По ходу дела был убит (выпит вампирами) тилош, сборщик лекарственных трав, оказавшийся не вовремя в неправильном месте. Явившиеся на тревожный сигнал периферийные тела Сьолвэн (центральное тело тем временем в очередной раз плавало в 'родильном бассейне') пресекли дальнейшие развлечения тварей… но проблема решена не была.
Решить проблему предстояло мне. Самым радикальным способом.
Потому что не надо консультироваться у Видящего, чтобы сообразить: простив такого мелкого пакостника, как Сакхавейр, Сьолвэн оглянуться не успеет, как на намёки Гаргленз начнут активно реагировать десятки таких же пакостников. А мелкие пакости в больших количествах уже тянут на крупные неприятности. В открытую-то приказывать пакостить эта, которая первая жена, не посмеет. Во-первых, потому, что за самоуправство можно от Теффора огрести – и огрести всерьёз. Распоряжаться в домене может он сам, но никак не его жена, пусть трижды первая. Во-вторых, потому, что даже такая дура, как Гаргленз, не станет злить высшую Сьолвэн по-настоящему. А то можно присоединиться к неправильно воскресшему Квитагу. Который был полноценным властительным риллу – не ей, 'безземельной', чета.
Был… да только вышел весь.
Тихие Крылья? О, разумеется… как истинной риллу, Гаргленз не грозит утомление. Но у Сьолвэн тоже есть неисчерпаемый источник энергии: Жизнь. А опыта при этом куда больше. Не-е-ет, не будет первая жена связываться со второй лично.
Она лучше очередного Сакхавейра найдёт и подставит… когда участь предыдущего идиота более-менее подзабудется.
То есть нескоро.
Ориентироваться на четвёртой грани Мрака сложно. Но всё-таки возможно. В целях ознакомления с местными условиями я уже погружался сюда. За последнюю неделю – пять раз, на разные сроки. В свой последний визит я изловил заклятьем 'призрачной клетки' неосторожного Клювожора, после чего воспользовался умением Двойника, ранее не испытанным. То есть высосал из твари малую часть её воспоминаний. Включая, разумеется, свеженькое воспоминание Клювожора о том, что его кто-то там ловил и что-то с ним делал.
Поскольку чужая память – не чужая
Хотя и не имеет визы. Об этом мне лучше не забывать.
…я – ужас, летящий на крыльях ночи! Я – высший вампир, пронзающий Мрак! Х-ха!
Однако не надо забывать, что задание моё, говоря мягко, рискованно. Пусть Летучий Ящер своими подсказками снизил риск до приемлемых величин, пусть маскировка, в создании которой помогла Сьолвэн, обезопасила подход и отступление, это не значит, что риска нет вовсе. Как бы там ни было, а Паутинник – враг страшный. Он сильнее меня даже сам по себе, а уж с учётом его миньонов… в общем, если бы планы устранения Сакхавейра строил я сам, то, скорее всего, по здравом размышлении отказался бы от такой авантюры.
Ладно. Как говорится, бой покажет, стоило ли соглашаться на просьбу высшей.
Так. Вот нарушение структуры, похожее на три истончённых до игольной остроты вихря. Неправильных, сужающихся не книзу, а кверху, да ещё вырастающих из одного основания. Спектр энергий, которыми тянет от вихрей, совпадает с образцом. Хороший ориентир, не спутаешь.
Вниз!
Пробивая собой ощутимо плотную границу меж четвёртой и пятой гранями Мрака, я на одно ошеломляюще долгое мгновение оказался захвачен тягостной теневой волной. Не для смертных, даже имеющих Двойника, эти глубины. Воистину – преисподняя! Сгущения энергий отзывались в уснувшей человеческой плоти подавленностью, разрушительными кошмарами, болью, что сродни болям декомпрессии. Только здесь всё было вывернуто наизнанку: окружающий Мрак давил и давил искру жизни, такую слабую и хрупкую, несмотря ни на что. Я вполне мог бы защититься – маг я или кто, в конце концов?! – но защита и маскировка отличались взаимной несовместимостью, а раскрывать своё инкогнито было рано. Оставалось терпеть.
Снять чары скорости. Замедлиться. Здесь нужна осторожность, а не быстрота. Оставшееся расстояние до охраняемого входа в резиденцию Сакхавейра я преодолел без помощи крыльев, на своих четырёх. И лишь на расстоянии менее одного броска, распрямившись, одной командой снял маскировку, представая перед Воином Ночи, как есть: человекоподобной тенью высотой метра в два, со свисающими до колен когтистыми лапами и взглядом, лучащимся Силой.
