Устэр развернулся к Стилету.
– Разве ты не… ну да. Конечно, не знаешь, – снова взгляд на огонь. – В пещере Льда Предателей Эйрас умерла. Пожертвовала собой. Всплеска переброшенной мне силы оказалось достаточно для победы над клопом, который сидел на артефакте. А потом, когда мы вышли на поверхность, она ждала нас там, целая и невредимая. То есть мне поначалу показалось, что она… невредима. То, что случилось внизу, изменило её.
– Не в первый раз.
– Да, не в первый. Но раньше она с каждым изменением лишь горела ярче, а теперь… ходит, как во сне, думает о чём-то своём, реагирует сразу, но так, будто находится где-то адски далеко, а не здесь и сейчас. На пять минут раскроет какой-то томик – и снова часами смотрит куда-то…
– Что за томик?
– Да я его толком и не видел. Но бумага очень тонкая, а знаки будто не от руки написаны, а специальным големом выведены – строго по линейке, одного размера и без единой помарки…
Устэр тряхнул головой.
– В пропасть! Дело вовсе не в этой загадочной книге, а в самой Эйрас!
– А говорить с ней ты пробовал?
– Конечно. Только что толку? Как она пребывала где-то вдали, так и остаётся там.
– Она что, отвечает невпопад? Запинается, теряет нить беседы?
– Да нет же! Ничего такого, иначе я бы вовсе…
– Что – вовсе?
Ответа Стилет не дождался и нахмурился.
А потом улыбнулся. И спросил, не слишком старательно пряча ехидство:
– Вдруг Эйрас не только воскресла из мёртвых?
– Ты о чём?
– Перечисленные тобой признаки достаточно красноречивы. Но у тебя, возможно, недостаёт опыта по этой части…
– Ты понял, что с ней происходит?
– Не поручусь, что прав. Но поведение Эйрас, которое тебя так беспокоит, вполне нормально и естественно для некоторых женщин в период беременности.
– ЧТО?!
Устэр посмотрел на Стилета сперва ошалело, а потом просто раздражённо.
– Не смешно! – отрезал он. – Утверждать, что Эйрас бесплодна, не стану, но в список её интересов мужчины, по-моему, вообще не входят.
– Да неужели? А кем она тогда интересуется – женщинами, что ли?
Наградой Стилету было редкостное, уникальное даже зрелище. Клин покраснел.
– Нет! Она вообще… ну…
– Ну?
– Подковы гну. И глотаю, не запивая. Беременна, скажешь тоже!
– А ты для пущей уверенности у неё спроси.
– Сам спроси!
– Нет уж, – усмехнулся Стилет. – Я в этом вопросе – лицо постороннее. И не заинтересованное. Как ни жаль признаваться, но в понимании Эйрас я… староват.
Уникальное зрелище повторилось, усугубившись.
– Гамбит ещё и не то ляпнет, – буркнул Устэр, старательно отворачиваясь. – Но от тебя я такого не ждал… коллега!
– Как я посмотрю, у тебя вообще проблема с ожиданиями. То Эйрас делает не то, чего ты ждёшь, то сам не делаешь того, что ждёт она.
– Да с чего ты взял, что я… что её…
– Уж извини, – без следа жалости припечатал Стилет, – но со стороны это очевидно. И уже давно. Отрицать будешь?
– Но что мне делать?!
Стилет проглотил два первых ответа, поразмыслив, проделал то же самое с третьим, после чего сказал с деликатностью, ставшей неожиданной даже для него самого:
– Я видел, как Эйрас рубила камень, валила столетние деревья и строила мост через воображаемую пропасть. Глядя на тебя, замечу, что мост получился крепким и… хм… радующим глаз. Она сделала очень много, но перейти пропасть ты должен сам. Или остаться на своей стороне. Твой выбор. Эйрас способна на многое, но решать за другого она не станет никогда.
– Что да, то да…
Устэр встал. Похоже, помнить о стеснении от не успевшей стать привычной мантии (чёрной со вставками алого и голубого: тёмная магия, огонь и воздух… единственное в своём роде сочетание!) ему было некогда. Направившись к двери широким шагом, он на секунду остановился.
– Спасибо, Стилет.
– Сколько угодно и в любое время. Удачи.
– И тебе того же… коллега.
Тихо закрылась дверь.
– Тайна.
– Игла?
– Давно уже хотела спросить: ты знаешь, кто тебя создал?
Взгляд девочки остановился. Если бы Игла проявила хоть на волосок меньше внимания, могла бы и упустить.
– Нет.
– А о целях твоих создателей ты тоже не осведомлена?
– Нет.
– Ладно, девочка ничего не знает. Могу предположить, что и не должна знать. А вы-то сами знаете, чего хотите в моём мире?
Ничтожная пауза.
– С кем ты говоришь?
– Не надо недооценивать примитивных существ из отсталых реальностей. С вами я говорю, уважаемые кукловоды. С вами. Через Тайну.
Ещё одна пауза, чуть короче первой. Не уследишь, так и не заметишь.
– Давно ты догадалась?
– Ступни без мозолей. Нижнее бельё без швов – не пачкающееся! Одежда из кожи, которую не сдирали с убитого зверя, а попросту синтезировали, как алхимическое зелье. Эрудиция и сдержанное спокойствие, которым неоткуда взяться. Мудрено было ничего не заподозрить!
– Это мелкие промахи. Почему ты решила, что Тайна – всего лишь кукла, и управляет ей не одна, а сразу несколько сущностей?
– Сопоставила факты и сделала выводы. Только кукла может двигаться, говорить и менять выражение лица, ни о чём не думая и ничего не чувствуя. А то, что вас много… если бы Тайну творил кто-то один, способный на создание одновременно души и тела, он не допустил бы так много 'мелких промахов'. Демиурги должны быть точны в мелочах. Особенно в них.
– И чего ты хочешь, 'примитивное существо'?
– Правды. О целях и планах.
– Как ты можешь быть уверена в том, что мы тебе скажем?
– Никак. Но я вполне могу следить за действиями Тайны, а потом анализировать соответствие реального и заявленного. Анализировать я умею.
Ещё одна пауза, почти на целую секунду.
– Ты напрасно подозреваешь нас в чём-то запретном. Мы не стремимся к тому, что можно осудить. Мы просто хотим развиваться. Наблюдая за твоим поведением, мы пришли к выводу, что в этом мы и ты
