- Ладно, ладно... - парень торопливо проскочил вперед, чтобы оказаться первым.
Охранники только окинули взглядом менялу и посторонились. Провожатый распахнул дверь и даже придержал перед Хромым. Статус менялы в его глазах несомненно вырос...
Обух находился, как и прежде, в пустом зале. Восседал все в том же высоком кресле, похожем на трон. Можно подумать, он целыми днями так просиживает... У Хромого мелькнула мысль - как атаман, ведя сидячий образ жизни, умудряется сохранить поджарую тощую фигуру? Ведь не выходит же он, в самом деле, по ночам на разбой?..
Томен Трот сидел напротив Обуха, третий стул поджидал Хромого. Присутствовал, разумеется, кувшин вина, чарки и миски со снедью. Хромой поздоровался, дипломатично подождал, пока Обух кивнет на свободный стул, и только после этого подсел к столу. Атаман налил всем вина. Молча выпили.
- Кого это ты за мной прислал? - осведомился Хромой, чтобы завязать разговор. Сразу переходить к делу неудобно, в этом доме подобное считается скверным тоном.
- А что, он тебя чем-то обидел? - равнодушно бросил Обух, отправляя в рот кусок мягкой булки. - Нет ведь, не обидел, а то бы ты ему морду разбил. Ты у нас нынче, говорят, на это дело скорым стал...
- Мало ли что говорят, - осторожно сказал меняла. - А я человек смирный.
Хромой заволновался, не известно ли что атаману об их с Лысым делишках, но Обух просто балагурил - так, как принято в Хибарах. И, не заметив беспокойства собеседника, разбойник тут же продолжил:
- Да, паренек еще не обтесался, как следует. Я бы к тебе Пуда послал или еще кого потолковей... работы много, Хромой. Раша пару раз накололи, ты слышал?
- Нет, не слышал. Что-то крупное?
Хромому в самом деле было интересно, насколько удачно сработал Лысый.
- Не очень крупное. Но Рыбаку обидно. Как-то очень уж подряд его обижают, - Обух усмехнулся и снова налил всем вина. - Так что мои ребятки сейчас на улицах. Рыбак своих заслал в Восточную сторону, вынюхивает... ну пусть нюхает, я его понимаю, однако и мне бы не желательно, чтоб он свой нос совал в наши края слишком далеко.
Атаман поднял чарку, гости последовали его примеру. Тема Рыбака, таким образом, была закрыта - и Обух наконец заговорил о деле.
- Ну, Гангмар с ним, с Рашем, у нас - свое. Хромой, купец говорит, что у него все сладилось. Ты как?
- Подготовить кое-что нужно. За ночь, наверное, управлюсь, если прямо сейчас возьмусь, - и, обернувшись к купцу, спросил, - мастер, когда лучше выступать?
- Послезавтра, как откроют ворота. И тут же имеется вопрос. Если со мной будут люди... ну... ну, скажем, заметные люди - это может вызвать подозрения у стражи. Нам бы этого не надо.
- Стража пропустит без досмотра, - пояснил меняла, - у меня договорено, но, опять же, следует заранее уточнить с сержантом. Раз день в запасе имеется, я успею.
- Груз тоже нужно готовить? - Томен Трот был человеком деловым и догадливым, это Хромой сразу понял. Вот и теперь он спрашивал коротко и о важных вещах.
- Да. Сколько бочонков будет?
- Три. - Емкость бочек с хорошим вином для молодых господ они с Хромым уточнили при первом разговоре, теперь следовало обсудить только количество.
- Возьмите еще два с дешевым вином. Для солдат в замке. В каждую бочку мне потребуется влить кое- какой настой.
Купец оглянулся на Обуха, тот кивнул. Тогда Томен Трот снова заговорил с Хромым.
- Настой готов?
- Нет, завтра к утру будет у вас. Но лучше бы передать с кем-то, а нам не встречаться.
- Согласен.
- Я пацана в помощь дам, Хромой, - вставил атаман, - того, что за тобой приходил.
Меняла поморщился.
- Ничего, он справится, если ему все хорошо объяснять, - успокоил Обух. - Кто потребуется для дела?
- Мне нужен Хиг Коротышка.
- Ага, я так и думал, - кивнул Обух, - я рассудил, что если ты обман задумал, Хига не попросишь. Друг он тебе, как-никак. Друга подставлять не захочешь. Ну а если Коротышку с собой хочешь взять, значит, решил без обмана.
Хромой - в который раз - отметил, что Обух гораздо проницательней, чем можно решить, глядя на его курносую физиономию. Непрост атаман, непрост... Вон как тонко рассудил!
- Однако Хиг мне нужен здесь. Возьми лучше Коня. Ну и молодых я дам - Пуда, Гуся...
Ага, понял меняла, Конем Обух теперь немного меньше дорожит, поскольку тайник, который едва не накрыла стража, охранял именно он. Не то, чтобы Конь теперь был под подозрением, но от важных дел верзилу удалят. По крайней мере, временно.
- Обух, мне нужен Хиг. Дело не в том, что мы друзья, он не вызовет подозрений. Конь слишком большой, на него обращают внимание. Мне нужно действовать наверняка. И Пуд тоже слишком крупный, пусть лучше Коротышка подберет кого-нибудь не такого рослого.
Обух задумался.
- Ладно, - решил наконец. - Получишь Хига и с ним еще... сколько тебе нужно парней?
- У меня свои люди, - неуверенно вставил Трот. - Восемь человек, да я девятый. Мы можем помочь, если что.
Разумеется, предприятие Томена Трота - часть организации Обуха, приказчики почтенного купца тоже тертые парни. Дело не в их боеспособности, раз рискуют путешествовать по Сантлаку, значит - бойцы. Вопрос в том, насколько можно им доверять. Теперь пришло время меняле коситься на Обуха, тот снова кивнул.
- Значит, хватит и Хига, - решил Хромой. - Или как он решит. Если Коротышке нужны помощники, он скажет. Так?
- Ладно, - вынес вердикт Обух, разливая по чаркам остатки вина. - Раз не хочешь иметь дело с моим сопляком, тогда Хига завтра же отправлю к тебе. С ним и зелье передашь. В самом деле, лишние уши ни к чему. Ну, дорогие вы мои... за успех.
Из Хибар Хромой двинулся в западном направлении, иными словами он держал путь к центру города. По дороге старательно припоминал заклинания, которые могли помочь отбить запах вина. Пьяным он себя не чувствовал, но будет неловко беседовать, источая перегар. Особенно в том месте, куда он собирался нанести первый визит. Конечно, верней было бы подождать до вечера, пока запах выветрится естественным путем, но время, время! Наконец-то началось настоящее приключение, и Хромому не терпелось поскорей окунуться в него с головой.
С запахом вина меняле удалось совладать, но действие магии обернулось неприятным побочным эффектом, вызвав головную боль и горьковатый привкус во рту. Хромой дал себе слово не пользоваться больше этими формулами... и решительно зашагал через площадь к Большому дому. Попасть к Эрствину нечего было и думать, станут еще пропускать к его светлости графу, всяких оборванцев! Поэтому имперским солдатам, стоящим у входа, Хромой заявил, что он здесь по поручению купца, поставляющего графской кухне соль и муку, и что у него дела к казначею. Солдаты только пожали плечами, и старший кивком дозволил зайти.
Внутри посетителей встречали собственные гвардейцы графа в цветах Леверкоя. Этим Хромой заявил, что желает говорить по важному делу с графом или хотя бы сэром ок-Ренгом. То, как уверенно Хромой назвал имя графского оруженосца, произвело на солдат впечатление. Возможно, они знали менялу в лицо - все-таки прежде он бывал в Большом доме частенько. Во всяком случае солдат в серо-фиолетовом подозвал одного из скучавших поблизости курьеров и велел проводить гостя к ок-Ренгу.
Слуга без особого почтения, но достаточно вежливо предложил Хромому следовать за собой. На втором
