По дороге Ингви разглядывал город - улицы были грязными, даже вечерний сумрак не мог скрыть общего упадка. Ливда не процветала - это чувствовалось в любой мелочи. Освещения отсутствовало, тонкие лучики едва пробивались между запертых ставен. Редкие прохожие сторонились и жались к стенам, завидев многочисленную компанию. На мостовой то и дело попадались лужи и грязь, в темноте их было не видно. Поскользнувшись в очередной раз, Ингви заметил:
- Миленький городок.
Лотрик угадал мысли Ингви и счел нужным пояснить:
- Днем здесь куда веселей.
- Не сомневаюсь, что и вечером бывает весело, - заметил Кари, - какие-то людишки следят за нами.
- Ничего страшного, это разбойники, - успокоил Пекондор, - они за мной тоже поначалу ходили, потом отстали, поняли, что поживы не будет. А теперь и вовсе не побеспокоят, нас много.
- В центре, чтоб ему сгореть, будет получше, - бросил Лотрик.
В самом деле, когда компания покинула район порта, улицы сделались чище и уютней, кое-где даже горели фонари в запертых железных решетках - предосторожность на тот случай, если воришка польстится на дешевый огарок.
Окошки 'Золотого жернова' призывно светились в темноте. Ингви отметил, что заведение выглядит на редкость уютно - особенно после того, что приезжие видели в округе порта. Сквозь толстое дешевое стекло нельзя было разглядеть, что происходит внутри, но было очевидно - освещение в 'Золотом жернове' яркое, да и музыку было слыхать, хозяин не экономит на мелких удобствах. Вывеска над входом - толстый мельник, восседающий на символе заведения - была аккуратно подкрашена и ярко освещена. Фонарики, разумеется, светили из-за решеток.
В дверях топтался охранник - здоровенный лысый мужик в приличном кафтане. Вид и манеры вышибалы так же свидетельствовали в пользу заведения, как и освещенная красивая вывеска. Верзила оглядел посетителей и с поклоном посторонился - стало быть, счел их внешность достойной.
В зале было светло и уютно, немногочисленные посетители чинно закусывали, в углу играла музыка - лютнист с аккуратно подстриженной бородкой лениво перебирал струны и мурлыкал вполголоса что-то о любви. Хрупкая блондинка подыгрывала на флейте.
Подплыла служанка в аккуратном белом фартуке, предложила проводить к свободному столу, но Томен остановил ее жестом и объявил:
- Нас ждут. Вон там, в углу.
Все глянули в указанную сторону, давешний портовый мальчишка сидел на краюшке стула, поджав ноги в грязных башмаках - должно быть, ему нечасто приходилось бывать в подобных заведениях, и пацана проняла непривычная роскошь, во всяком случае, от его нахальных повадок не осталось и следа. Но, разумеется, все уставились не на сопляка, а на мужчину, которого он привел. Незнакомец занял местечко в темном закутке, спиной к стене. Одет он был в темное небогатое платье, а, когда встал навстречу гостям, Ингви приметил подвешенный к поясу меч. Несколько необычно для горожанина простого звания.
Честная компания протопала в угол, меняла негромко сказал:
- Добрый вечер. Привет, Пекондор. Зачем ты меня звал? Извини, но у меня времени в обрез, так что давай сразу к делу.
Мальчишка из порта обернулся, тут же скорчил жалобную физиономию, подскочил к Томену и принялся клянчить монеты, упирая на сложности, с коими столкнулся, исполняя волю щедрого господина. Он избегал всю Восточную сторону, едва не попался тамошней шпане, он побывал у ворот, где его грозили поколотить стражники, он был там, сям, и повсюду грозили опасности, а разыскал Хромого только у Большого дома, в самом змеином гнезде, где стража и солдаты на каждом шагу, где правильному человеку не дают и шагу ступить спокойно... А еще здесь, в 'Золотом жернове', лысый грозил уши оборвать, если будет пачкать своими лохмотьями... сдержанность юного обитателя порта оказалась легко объяснима - он опасался за собственные уши.
Пекондор выдал пацану положенные медяки, а на просьбы прибавить, отрезал:
- Сделка есть сделка. Привыкай, юный герой. А будешь клянчить, заколдую эти монеты, и они прожгут тебе ладони до костей.
- Ты колдун, что ли? - усомнился герой. - Врешь, рыжий, таких колдунов не бывает!
И от избытка чувств парнишка сплюнул на пол. Тут же, откуда ни возьмись, объявился лысый вышибала, ухватил мальца за ухо и поволок прочь, предварительно уточнив, что почтенные гости в услугах этого оборванца более не нуждаются.
Эта сцена отвлекла всех, кроме Кари - тот пожирал глазами парня с мечом, и лицо Счастливчика стремительно бледнело. Наконец он произнес.
- Ну, здравствуй, сын.
- Да, Хромой, - подхватил Лотрик, - это отец твой, чтоб ему желчью изойти, паразиту...
Того, что произошло после этих слов, не ждал никто. Хромой коротко, без замаха, ударил обретенного родителя кулаком в челюсть. Склонился над рухнувшим Кари, улыбнулся и сказал:
- Здравствуй, папа. Гилфинг свидетель, я мечтал о такой встрече.
Когда парень улыбался, на левой стороне лица проступали ниточками белые шрамы, это придавало физиономии Хромого странное выражение.
Карикан сел и потер челюсть. Он старательно делал вид, что не растерялся.
- Я думаю, нам лучше продолжить, сидя за столом, - предложил Ингви. Король заметил, что лысый здоровяк, выпроводил мальчишку и глядит в их сторону. Вышибала прозевал начало трогательной встречи и не вполне понимал, следует ли ему вмешаться.
- Да-да, - подхватила Ннаонна, - но вы не обращайте на нас внимания, продолжайте, пожалуйста. Мы просто тихонечко посидим и посмотрим. Очень трогательная сцена.
Хромой протянул руку отцу и помог подняться.
- Она тебя часто вспоминала, - заметил парень. Он больше не улыбался.
- Я виноват, - буркнул Кари, - и перед ней, и перед тобой. Особенно перед ней, о тебе-то я услышал совсем недавно. Знал бы раньше...
- И тут же примчался, - вставила вампиресса.
Компания расселась за столом, и вышибала расслабился. Однако продолжал искоса поглядывать на странное сборище в углу.
- Я даже не знаю, как тебя зовут, - добавил Кари и в свою очередь попытался улыбнуться, улыбка вышла бледной.
- Меня зовут Хромой.
Меняла тоже поглядывал на лысого у дверей. Когда парню показалось, что здоровяк отвлекся, он снова взмахнул рукой, но Кари был начеку - успел перехватить запястье, и тут же подпрыгнул и зарычал сквозь стиснутые зубы Хромой ловко ударил его ногой под столом.
- Сынок, - морщась, попросил Карикан, - ты стремительно возвращаешь мой должок, гляди - скоро счет сравняется, и я не спущу тебе.
- Друзья мои, хладнокровней, - поддержал Ингви, - Я хочу сделать заказ, погодите пока с проявлением родственных чувств.
- Ладно, - согласился меняла. - Итак, меня зовут Хромой.
- А имя?
- Это и есть имя. А зачем тебе больше, папа?
- Затем, что я хочу передать тебе мой титул, а граф Хромой - звучит несолидно.
- Граф? - тут парень снова заинтересовался. - Весьма кстати! Я тут положил глаз на некую баронесску, но меня сдерживала разница в положении.
- Больше не будет сдерживать, - пообещал Кари.
- Врешь, старый прощелыга, - подал голос Лотрик. Шкипер сидел хмурый и копил раздражение, теперь оно прорвалось. - Твой титул может привести разве что на виселицу. Нет, Хромой, ты не подумай плохого,
