рискнул покинуть восточные рубежи без защиты. Зато он взял в поход отборные отряды, его воины щеголяли отличными доспехами, зачастую гномьей работы. Пожалуй, отряд Деймута в триста всадников и четыре сотни пехоты был более боеспособной частью армии.
Ренгит из Феллистета, зять герцога Ильота - юноша прекрасной внешности и легкомысленного нрава - относился к жизни как к непрерывному празднику. Веселый и общительный рыцарь покорил сердце старшей дочери герцога, и теперь оказался наследником одной из самый блестящих корон Мира, хотя не приложил к тому особых усилий. Обласканный удачей юноша не заботился ни о чем, всю жизнь ему везло, и Ренгит искренне уверовал, что так будет впредь. В поход он отправился как на охоту, его сопровождала толпа веселых приятелей, многочисленные слуги, ловчие, конюшие, кравчие, а также полдюжины менестрелей. Последним вменялось в обязанности внимательно глядеть и запоминать, а в последствие - сочинить приличествующие поводу баллады в честь героев похода. Немногочисленный отряд феллиостских беженцев присоединился к веселой компании, добродушный Ренгит охотно привечал всех просителей.
Маркграф Приюта должен был вторгнуться в Феллиост на западе, этот угрюмец не собирался ни с кем сговариваться и, надо полагать, решил заграбастать имущество эльфов для себя. На послания он ответил уклончиво и неохотно, так что Ренгит с Деймутом махнули рукой на ненадежного союзника и порешили действовать так, будто приютского войска вовсе не существует. Сейчас они двигались параллельно старой дороге на столицу марки, нелльцы левей, а анноврцы правей. Дорогу по молчаливому согласию предоставили церковному войску. Братья Белого Круга оказались центральной - самой малочисленной - колонной.
Поскольку король Анновра и нелльский маршал не горели желанием действовать сообща, то и связь между собой не поддерживали - эту миссию взял на себя отец Тройт, возглавивший воинов в белом. Он регулярно слал гонцов к обоим военачальникам, передавал сообщения, и, таким образом, отряды действовали более или менее согласованно.
Передвигались колонны неспешно, потому что за ними следовал громоздкий обоз. Сеньоры готовились вывезти из марки сокровища эльфов и предусмотрительно приготовили транспорт. Эта медлительность могла бы объясняться требованием стратегии, знай имперские полководцы о судьбе армии Белого Круга. Но им ничего не было известно, церковное войско сгинуло без следа. Обманутые архиепископом сеньоры полагали, что идут по отвоеванной стране, и не слишком заботились о разведке. Они неспешно двигались по пустынной местности, с любопытством разглядывали покинутые селения и не тревожились по поводу возможных засад эльфов.
В первый день прошли совсем немного и расположились на ночлег. В лагере нелльцев зажгли большие костры, из обоза доставили вино, менестрели пели, развлекая маршала Ренгита и его приятелей, было весело...
Деймут держался тише, его люди не шумели, и песен в лагере анноврской армии не распевали.
Зато отец Тройт, которому была известна трагическая правда, рассылал дозоры, приказывал проверять местность далеко вправо и влево, чтобы уберечь беспечных союзников. Всадники небольшого отряда Церкви сбивались с ног, им не пришлось отдыхать.
Кавалеристы Белого Круга, которым - единственным во всей армии - выпало нынче потрудиться, ругали неуемного начальника, однако исправно обследовали местность перед колоннами анноврцев и нелльцев. Им не было известно всего, что знал Тройт, однако они отлично понимали, что эльфы вовсе не побеждены. В конце концов, кое-кто из кавалеристов участвовал в рейде, проведенном по приказу его преосвященства, этим уже пришлось в нынешнем году драться с эльфами, и они, не жалели красок, описывали недавние стычки с нелюдями. Разумеется, эти братья считали себя героями, а потому сгущали краски, повествуя об опасностях - чтоб соратники смогли получше оценить заслуги ветеранов.
Церковные солдаты и обнаружили эльфов на второй день похода.
Нелюди, в кольчугах, верхом, объявились, когда воины Круга остановились у опушки и советовались, следует ли соваться в лес. Эльфы показались среди деревьев, пустили несколько стрел, развернули коней и растаяли в синей тени. Брат, командовавший дозором, немедленно повел своих назад. Эльфов было трое против шести кавалеристов братства, однако преследовать их в лесу никому в голову не пришло - это сумасшествие.
Дело случилось за час до полудня, нелльцы с анноврцами еще заканчивали сворачивать лагеря. Когда гонцы Тройта известили полководцев, что дозор Круга встретил неприятеля, ничего не изменилось, воины Деймут с Ренгитом спокойно закончили сборы и выступили, сохраняя прежний порядок. Оба решили, что эльфы, разбитые Эстервеном, разбрелись по округе, и теперь небольшие группы нелюдей спасаются где придется. Ради них не стоит спешить и заставлять воинов утруждаться - рано или поздно удастся переловить всех. Тем не менее, латники головных и фланговых дозоров перевесили щиты из-за спины на плечо и двигались осторожней. Вскоре и нелльцы с анноврцами повстречали группки нелюдей. Эльфы были пугливыми и не решались вступить в бой, к тому же их было очень мало.
Воины сперва насторожились, но пассивность и нерешительность противника вселила в них уверенность. К тому же на эльфах были отличные доспехи, это сулило надежду на добычу. Даже если добрые братья заграбастали имущество нелюдей, уж доспехи-то, по крайней мере, достанутся победителям!
Юный Ренгит снарядился к бою и с кавалерией присоединился к головному дозору, оставив пехоту с обозом тащиться позади. Эльфы не заставили себя ждать - снова показались всадники, пустили пару стрел и поскакали прочь.
- Ну что, господа, - звонко выкрикнул маршал, - затравим этих зайцев? Клянусь косами Гунгиллы Прекрасной, может выйти славная охота.
- Осторожней, ваша светлость, - предостерег феллиостский рыцарь, из тех, что присоединились к походу, - они заманивают. Где-то поблизости засада, иначе они не боялись бы так напоказ. Безмозглые нелюди не ведают подлинного страха.
- У них нет души, стало быть, и в пятки она не уйдет, - согласился красавчик Ренгит. - Мы будем держаться настороже!
И пришпорил коня. Кавалерия со свистом и улюлюканьем устремилась следом. Пестрые плащи нелюдей были хорошо видны впереди, на залитой солнцем зеленой равнине, эльфы спешили укрыться в лесу, но кони у многих нелльцев оказались лучше, расстояние сокращалось... Беглецам было не успеть к лесу, это очевидно, но этого они и не желали. Когда погоню от опушки отделяло сотни две шагов, из зарослей вылетели конные эльфы, сотни две. Беглецы тут же осадили коней и присоединились к засаде. У Ренгита было втрое больше всадников, но погоня растянулась, в первой группе оказалось едва ли восемьдесят человек, остальные отстали - кто больше, кто меньше. Ренгит заорал, призывая своих, но натягивать поводья не стал - первым склонил копье и врезался в ряды нелюдей. Эльфы атаковали сплоченной массой, но натиска сдержать не смогли, маршал Неллы с двумя десятками воинов проломился сквозь боевые порядки врага и влетел под тень деревьев.
- Берегись! - заорал сзади рыцарь, тот самый феллиостский воин, что предостерегал о коварстве врага. - Засада!
Вокруг запели стрелы, воздух вокруг маршала наполнился жужжанием и шорохом. Конь встал на дыбы, Ренгит согнулся в седле, вжимаясь в переднюю луку... Он всегда был счастливчиком, повезло ему и сегодня - эльфийская стрела вошла в щель забрала, пробила мозг, и юный герой умер мгновенно. Рыцарь из Феллиоста, скакавший позади, получил три стрелы в бок. Выпущенные в упор стрелы пробили кольчугу, конь тоже был ранен и стал брыкаться. Рыцарь свалился в кустах. Его не найдут эльфы, которым окажется недосуг обшаривать лес, и бедняга будет умирать медленно и тяжело, до полуночи. Ему повезло куда меньше...
А конница эльфов, сомкнулась позади канувшего в лес передового отряда и встретила кавалеристов, которые по двое, по трое скакали следом за маршалом. Потеряв лучших бойцов и командира, конница людей оттянулась назад, не решаясь атаковать. Тут пешие эльфы, до поры скрывавшиеся в лесу, выдвинулись из зарослей. Медленно, не нарушая строя, нелюди двинулись в наступление. Лучники открыли навесную стрельбу, пуская стрелы поверх голов кавалеристов. Нелльцы заколебались, стали оглядываться, кто-то уже орал, что эльфы повсюду... А позади поднимались столбы дыма - это горел обоз. Нелльские
