Малогроцы поспешно укрылись за насыпью, тела пронзенных стрелами земляков ухватили за руки и за ноги, потянули вниз. Те, кого настигла стрела, вмиг становились мишенью для лучников, а здесь были собраны отборные стрелки. Не меньше тридцати воинов было убито в течение минуты. На этом схватка окончилась. Малогорцы спрятались за камнями, гномы отступили к повороту.
Затишье продолжалось довольно долго, не меньше часа. Потом нелюди снова пошли на штурм. Гномы выступили из-за скального выступа сомкнутым строем, заслоняясь тяжеленными коваными щитами. Короткие ноги мерно шлепали в разлившийся ручей, вздымая тучи брызг. Около сотни воинов Второго народа тесными рядами двинулись к груде камней. Баррикада уже утратила форму, верхние ряды камней осыпались, потревоженные затычки дали течь, но уровень воды перед запрудой пока что не упал, во всяком случае, заметно не было.
Следом за гномами в долину вступили эльфы с луками наготове. Они пополнили запасы в колчанах и тут же начали стрельбу. Малогорцы, затаившиеся на склонах, не могли поднять головы, только ругались, из всех сил втискиваясь в скальные ниши.
Гномы неторопливо двигались к баррикаде, теперь они не спешили и держали строй. Вода, в которой шагали воины, была перемешана со взбитой грязью и кровью. Со стороны казалось, будто нелюди не погружаются в воду, а становятся меньше ростом, укорачиваются.
Снова полетели камни. Самые увесистые снаряды до строя нелюдей пока не долетали, а мелкие без пользы грохотали о стальную стену сдвинутых щитов. Когда строй гномов, погружаясь в мутную воду все глубже, приблизился к позиции малогорцев, в ход пошли камни потяжелей. Теперь гномы кряхтели и рычали бранные слова, когда в щиты и шлемы ударяли порядочные куски гранита. Потом стало еще хуже - они добрались до того места, куда долетали снаряды горцев во время прошлой атаки, теперь гномы запинались о тела павших, едва заметные в мутной воде, спотыкались на камнях, усеявших дно ущелья. Строй то и дело нарушался... у малогорцев вышли камни, теперь они швыряли те, что составляли стену. Эльфы стали пускать стрелы над головами низкорослых соратников, теперь и защитники стены несли потери, им пришлось держаться осторожней.
Вот гномы достигли подножия баррикады. Передний ряд пригнулся, карлики положили щиты горизонтально, оперев наружный край о камни. Те, что шагали следом, стали карабкаться на плечи товарищей. Им было бы удобней, если бы передние пригнулись, но те стояли по грудь в воде. Самым низкорослым было несподручно, волны плескали в лицо. За стуком камней, бряцанием металла и руганью было едва слышно, как коротышки отхаркиваются и сплевывают.
Второй ряд вскарабкался выше. Гномы встали во весь рост, шагнули на подставленные щиты... Стрелы эльфов густо летели над их головами, заставляя малогорцев прятаться за баррикадой... Перт заорал, вскочил и свалил вниз булыжники, до сих пор служившие ему прикрытием. И молодые воины - те, кому посчастливилось пережить обстрел - последовали примеру вожака, тоже стали швырять и спихивать каменные глыбы на гномов, изготовившихся к штурму. Эльфы мигом сменили прицел, теперь они стреляли вверх, и юные воины падали один за другим, но и раненные, утыканные стрелами, истекающие кровью из последних сил расшатывали валуны, спихивали вниз... Перт орал без слов, орал от злобы и боли - в его бок вонзились две стрелы, но он налегал на камни, обдирал ладони об острые кромки и его крик становился песней победы, когда он видел, как карлики шатаются под ударами, падают, погружаются в мутную воду... Парень ударил ногой по камню под собой, вывернул валун из тела скалы, обрушил вниз. Тут третья стрела вонзилась в плечо, Перт рванулся, потерял равновесие и почувствовал, что катится вниз. Он орал и не слышал собственного крика, груды щебня с шорохом и громом сопровождали его падение...
Парни падали вместе с камнями, катились по крутым склонам, и крики умирали в грохоте обвала. Мужчины, стоявшие на баррикаде, подхватили протяжный вой и стали валить верхние камни на головы гномам. Так и не выстроенная до конца 'черепаха' из щитов развалилась под ударами, гномы опрокинулись в воду, следом летели камни, эльфы посылали стрелу за стрелой, и защитники падали, но не прекращали швырять камни. Кому-то из гномов посчастливилось встать в воде, кто захлебнулся, запутался в собственной бороде, кого оглушило камнем.
Потом по склону скатилась устроенная Пертом лавина, и сам парень, будто оседлавший окутанную пылью змею, вопя, скатился со скалы. Рухнул на голову гному, который увертывался от камней, брошенных с гребня баррикады.
Перт разодрал руку об острый шишак гномьего шлема, и они вместе с карликом погрузились в мутные волны. Вода сомкнулась над головой, Перт, барахтаясь и пуская пузыри, лягал и отпихивал шевелящуюся груду металла и плоти, топтал гнома, ему удалось вскарабкаться на захлебывающегося нелюдя, он рванулся, преодолевая волну... добрался к баррикаде, вцепился в камни, полез наверх... Насыпь уже была наполовину разрушена, наружный скат ее сделался пологим. Перт почувствовал, что сейчас упадет - и тут же две руки справа и слева вцепились в его набухшую, пропитанную водой и кровью куртку, рванули вверх. Здоровяк Лан-Кайен и колдун Конта помогли ему перевалить гребень...
Эльфы опустошили колчаны и отступили. Полдюжины гномов - все, кому посчастливилось пережить обвал - попятились, выбрались на отмель и снова сомкнули щиты. Излишняя предосторожность - камни в них уже не летели. На склонах не уцелел никто.
Перт почти не чувствовал боли, когда Конта занялся ранами - вырезал застрявшие наконечники, густо наложил на кровоточащие разрезы вонючую мазь, набухтел заунывных лечебных заклинаний.
- Повезло тебе, парень, - важно объявил маг. - Я такого прежде не видал, чтобы человек лавину оседлал. Удачливый, даже ног не переломал. Чего улыбаешься?
Перт Лан-Анар и впрямь улыбался, глядя на приятеля.
- Смешно тебя, Конта, видеть, да чтобы ты не жевал.
- Ты мне своим видом охоту жрать отбил, - отрещал чародей, - а вообще перекусить бы не мешало.
Рядом с ними совещались предводители ополчения.
- Они сейчас снова пойдут, в этот раз передышки не будет, - Кернит, Рыцарь, Смывающий Позор, вгляделся в поворот, из-за которого вот-вот могли появиться новые ряды карликов.
- С чего решил? - хмуро осведомился верзила Лан-Кайен.
- Я бы на их месте так и сделал. Народу у них хватает. Одних отобьем, другие уже наготове.
- Это верно, - вздохнул Лан-Анар. - В этот раз стену не сдержать, да и вода утекает, вон, гляди, как хлещет.
Баррикада осела, затычки давно вывалились или растрескались, теперь защитники топтались в лубокой луже.
- Не сдержать, - согласился Лан-Кайен. - Как сойдемся в рукопашную, так и драке конец. Не сладить нам дальше.
- Нужно уходить, - буркнул лэрд Каст. - Но кто-то должен принять бой напоследок. Иначе коротышки решат, что слишком легко вышло.
- Ну вот и валите, пока еще можно, - мотнул головой Лан-Кайен. - Мы с парнями тут еще побудем.
- Не дело это... - протянул Лан-Анар, но в душе он был согласен с соседом. Всем погибать не годится. А сдерживать войско Грабедора им больше не под силу. Рукопашная выйдет совсем короткой, защитников сомнут сразу. - Однако...
- Уходи, Анар, Гангмар бы тебя взял! Ты нужен горам, хитрая ты задница! Твоя скорая на обманы башка нужна горам!
- Но мы же... с тобой...
За скалой, совсем рядом, хрипло протрубил рог.
- Пошел прочь, Анар! - рявкнул Лан-Кайен. - Живо проваливай!
- Давай, что ли, обнимемся напоследок, скотина ты этакая.
- Поди сюда, недомерок.
Лэрды крепко обнялись и несколько секунд простояли молча, пока сородичи разглядывали эту странную сцену. Между кланами издавна существовала неприязнь, какая всегда получается между соседями. Не раз им приходилось драться, однако сейчас в Малые горы пришла общая беда, да такая громадная, что прошлые
