носящий громкое название: «Улица Элрика». Правда, эта улочка была еще уже и темнее предыдущей.
В тот момент, когда он поворачивал, с ним столкнулась маленькая фигура. Стройная, вертлявая девушка буквально врезалась в его грудь на полной скорости. На ней было поношенное платье из домотканого сукна, выкрашенное в красный цвет и легкая накидка, украшенная медными монетами, слишком мелкими, чтобы соблазнить даже самого непритязательного вора. По прерывистому дыханию и блеску в глазах, юноша определил, что она бежала, хотя и не очень долго. Он удивился, что не слышал топота шагов, но бросив короткий взгляд на ноги незнакомки, увидел босые ступни. Быстро схватив ее за плечи, молодой человек отодвинул девушку от себя, чтобы рассмотреть лицо.
— Куда ты, красавица, так торопишься?
Пока его ладони отдыхали на девичьих плечах, темноволосая бестия наклонила голову и проворно прошмыгнула под локтем высокого юноши. Тот даже опешил от такой прыти. Потом хмыкнул, покачал головой и продолжил свой путь. Ослабив хватку на рукояти кинжала, он, прищурившись, стал рассматривать темные окна дома, который возвышался прямо перед ним.
— Эй ты, здоровяк! — звонкий голос оторвал его от этого занятия.
Он мгновенно обернулся. Худенькая девушка остановилась посреди перекрестка, где было безопаснее всего. Уперев руки в бедра, она обращалась именно к нему:
— Не советую идти той дорогой, если только ты не из тех, кто любит ввязываться в чужие дела!
— Неужели ты думаешь, что я ношу оружие, чтобы обрезать себе ногти или бриться? — недовольно буркнул молодой человек.
— Уфф! — девчонка фыркнула и отбросила назад копну густых волос. — Нет. Ты достаточно большой парень и вид твой вызывает уважение. Я просто подумала о том, что местные любят чужаков не больше чумы, а ты как раз направляешься к ним в лапы. Там, чуть дальше, тебя ожидают, по меньшей мере, три или четыре острых клинка. Кстати, у тебя варварский акцент. Откуда ты прибыл?
— Уж точно не с берегов моря Вилайет, милочка, — плечистый великан внимательно посмотрел на девушку, а потом по сторонам. Мускулы на широкой груди напряглись, почти разорвав ткань туники. Его кожа была бронзовая от солнца, а туника имела цвет пустынного песка. — А тебе, что за печаль? С чего бы вдруг ты меня предостерегаешь?
Он поступал мудро, что не терял бдительность. Юноша, которого звали Конан, был родом из далекой северной страны Киммерии, но получил хорошее представление о здешних местах. Он успел уже узнать заморийский город Аренджун с дурной стороны, а Шадизар имел еще худшую славу. Здесь всякая, даже такая привлекательная молодая женщина может легко отвлечь внимание прохожего, а, тем временем, ее дружки незаметно подкрадутся и нападут сзади. Однако на Улице Элрика царила тишина, и кроме девушки в поле зрения не наблюдалось ни души. На этой улице жили в основном приверженцы культа огненного бога, которые или не отправились в ту ночь к близлежащей святыне, или проводили свои обряды в полном безмолвии.
Беглянка неопределенно пожала плечами. То был почти мальчишеский жест, если б он не сопровождался соблазнительным колыханием крепкой груди. Конан присмотрелся и обнаружил, что собеседница почти обнажена. Да и чему тут удивляться? Легкое, короткое платьеце и прозрачная накидка почти не скрывали девичьих прелестей. И было совершенно очевидно, что эта девушка бедна, как храмовый таракан!
— Ну, я налетела прямо на тебя, а ты не пытался меня поймать и не пробовал прижать к стене, — промолвила она. — Интересно почему?
— Не потому, что я нерасторопный, или ты не красива. К тому же я не насильник, — ответил юноша и тут же добавил: — Ты могла бы сама проводить меня до места, где мы бы лучше друг друга узнали…
— У тебя нет ничего, что может привлечь меня, молокосос! — презрительно хихикнула девчонка.
— Я старше тебя, по крайней мере, на год! — возмутился Конан. — И я в состоянии защитить такую девушку, как ты! — он горделиво выпятил грудь, в то же время, не прекращая посматривать по сторонам.
Укутанная мраком, Улица Элрика по-прежнему оставалась безлюдной.
— Ха-ха! Наберется не один десяток таких парней, спустившихся с гор. И у всех у них здоровенные, горячие ручища, готовые шарить по моему телу, как бесхозные собаки по помойке! — продолжала насмехаться маленькая демоница. — Я, между прочим, стою немало полновесных монет!
— Тогда ступай своей дорогой! — вконец разозлился молодой человек. — Найди себе какого-нибудь жирного купца с толстым кошельком. Может быть, он захочет потратить часть денег на нищую шлюху, которая не может позволить себе даже шелковую одежду. А то — стоит она, видите ли, дорого! Я также знаю себе цену.
Девушка открыла было рот, но передумала. Еще раз, пожав плечами, она встряхнула длинными, густыми волосами и молча пошла по Базарной Дороге в направлении рыночной площади. Наблюдая за ней, варвар пришел к выводу, что у девчонки слишком узкие бедра, которыми она раскачивает слишком демонстративно.
— Ох, эти женщины, — пробормотал молодой киммериец тоном человека, разбирающегося в подобных вопросах.
Потом он тоже продолжил свой путь, пренебрегая советом незнакомки и все дальше отдаляясь от более-менее освещенного перекрестка. Он знал, что Шадизар изменчивый и коварный город, однако этот факт его ничуть не беспокоил. Если б воровская столица Заморы являлась джунглями, то юный варвар, несомненно, мог бы быть в них львом.
В Шадизаре заканчивался торговый тракт, называемый караванщиками Дорогой Королей. Здесь было можно купить абсолютно любой товар, от овощей и разных безделушек до оружия и рабов. В местных притонах предлагали все мыслимые виды разврата, разумеется, если клиент попадался состоятельный. Конан, несмотря на юношеское любопытство, наслушавшись на постоялом дворе всяких россказней, все же подавил соблазн окунуться в мир сладострастия и запретных тайн Шадизара Грешного.
И вопрос тут не упирался в наличие денег. Рослый, крепкого сложения парень не испытывал недостатка в звонкой монете. Кроме того, в конюшне при трактире, где он остановился, стояла пара добрых лошадей. Однако пока, все эти блага не предназначались для растрат на сомнительные удовольствия. Мысли Конана были заняты другими вещами, и касались они, немного немало, его души…
После того, как он покинул холмы родной Киммерии, варвар, немного пошатавшись, обосновался в Аренджуне, где довольно скоро приобрел славу дерзкого и необыкновенно удачливого вора. Проведя там больше двух месяцев, юноша оставил город. И хотя уехал он с неплохой добычей, но потерял что-то гораздо более ценное, а именно часть самого себя. Природа наделила его варварской беспечностью и веселым легкомыслием, свойственным молодому возрасту. Правда, теперь вряд ли бы кто-нибудь отважился назвать Конана самым счастливым человеком в Шадизаре.
Он прибывал здесь по двум, казалось, противоречивым причинам. Юноша стремился получить помощь у короля и, в то же время остаться свободным в выборе дальнейшей судьбы. Однако скоро выяснилось, что молодой чужеземец не вправе рассчитывать на аудиенцию местного правителя пока не пожертвует определенные суммы в пользу многочисленных прихлебателей, облаченных в мантии. Кроме того, оказалось, что, таким как он, нет места в приличных гостиницах Верхнего Города. Следовательно, приходилось искать что-нибудь попроще. Такое местечко нашлось за большим рынком в районе, известном остальным жителям Шадизара, как «Пустынька». Остановился Конан на постоялом дворе под вывеской: «Пенная кружка», прозванным завсегдатаями — «Косой кружкой».
Нынешней ночью, впрочем, как и предыдущей, Конан отправился на охоту. Нет, он не шастал без определенной цели. Изначально, киммериец двигался в сторону Верхнего Города, только вдруг зачем-то свернул на Улицу Эрлика. Действительно, зачем? Юноша вряд ли мог дать внятный ответ на такой вопрос. В этой части города надежды на богатую добычу были ничтожно малы. А ведь ему требовалось очень много золота на взятки целой армии подлых шакалов, которые преграждали ему доступ к светлым очам короля.
Даже солнечным днем в узких, кривых улочках Нижнего Города господствовал полумрак. В тени
