Они поднимались по Улице Эрлика. Впереди шла женщина, обвешанная драгоценностями. За ней шагал черноволосый, лохматый киммериец с паланкином на плечах. А за ними следом телохранитель — шемит, рука которого покоилась на рукояти меча.
Когда вся компания добралась до освещенного участка, навстречу стали попадаться другие прохожие. Большинство из них таращили глаза на странную троицу, однако никто не пытался приставать.
В итоге Конан оказался прав. Гостиница «Голодный Лев» действительно находилась не близко. Вернувшись оттуда, киммериец провел остаток ночи с веселой шадизарской девицей, имевшей на себе больше помады и белил, чем одежды. На забавы с ней пришлось пожертвовать перстнем с топазом, зато Конан узнал от случайной подружки несколько новых любовных приемов. В свою очередь, куртизанка была очарована его молодостью и могучим телосложением равно, как и перстнем из чистого золота с неподдельным камнем. Следовательно, такой обмен оказался вполне справедливым. Утром, ничуть не кривя душой, оба признали, что хорошо провели ночь.
На следующий день Конан, который в действительности вообще не имел никакой кольчуги, расстался с уже другим перстнем с крупным рубином, полученным от Хаштрис. Вместо него юноша обзавелся остроконечным туранским шлемом, с прикрывающей шею металлической сеткой. Кроме того, он приобрел не слишком длинную кольчугу без рукавов. Торговец, полностью удовлетворенный перстнем, даже в порыве щедрости добавил стеганую рубаху, что надевалась под кольчугу.
Конан также поинтересовался у купца насчет найма двух носильщиков для паланкина некой дамы, предусмотрительно не называя ее имени и места назначения. Разбитной торгаш очень быстро нашел двух безработных братьев из Офира. Варвар устроил им настоящий допрос. После чего заверил, что недостаток усердия со стороны работников больно отразится на их собственных спинах.
Кольчуга была новая. А вот шлем явно раньше украшал отрубленную голову безызвестного воина. Об этом красноречиво говорило наличие новых колец на затылочном плетении в месте удара секирой или мечом.
Защищенный таким образом, киммериец не спеша ехал на лошади через Шадизар, ведя за собой второго коня. Следом плелись нанятые носильщики. Оба брата были длинноволосы, одеты в одинаковые рубахи цвета шафрана, синие шаровары и сандалии с высокой шнуровкой. Из оружия у них имелись добротные кинжалы.
Глаза Конана непроизвольно сужались всякий раз, когда он мимоходом посматривал в окна домов. Сказывалась воровская привычка. Однако теперь юноша уже не мог считаться вором. Да и что бы он сделал? Вломился в храм Эрлика, где по слухам жертвенные белые кошки превращаются в рыжих?
— Ох, уж этот Эрлик! — Конан скривил губы в подобие улыбки.
Он пальцами правой руки дотронулся до ремешка на шее, на котором висел амулет из сырой глины. Тот имел форму ромба, и украшали его два куска стекла. Вроде, самый обычный варварский оберег. Любому неискушенному человеку, он показался бы простой безделушкой.
Конан мрачно усмехнулся. Да, безделушка… Ради этой «безделушки» погибло немало людей, в том числе могущественный маг. И прошла она через руки властителей двух стран. Под невзрачной глиняной оболочкой скрывался ценнейший талисман из Замбулы, называемый Глазом Эрлика, принадлежавший когда-то колдуну в Аренджуне.
Однако, несмотря на все это, сейчас амулет не представлял для Конана никакой ценности. Варвар был озабочен гораздо более серьезными делами. Он убрал руку и коснулся свертка, тщательно прикрепленного к седлу, который выглядел как кожаная подушка. Но эта подушка никогда ни для кого еще не была так важна…
Предаваясь размышлениям, киммериец, наконец, доехал до «Голодного Льва», в сопровождении новоиспеченных носильщиков Хаштрис. Вспомнив сбежавших нынешней ночью работника и охранника, Конан пришел к заключению, что его нанимательница совсем не умеет подбирать людей. Только такое суждение, конечно же, не относилось к его персоне.
Варвар застал Хаштрис из Хаурана облаченной в просторные золотистые дорожные одежды, что его немного разочаровало. И она и Шубал были готовы к дороге. Тут же топтались еще двое носильщиков, нанятых среди местных жителей. Хотя, если судить по внешнему виду, то родители одного из парней, без сомнения, переехали в Шадизар из Стигии.
— Вот и хорошо, — одобрительно сказал Конан. — Нам как раз было нужно четыре человека, чтобы тащить носилки. Надеюсь, они, в случае чего, смогут постоять за себя и за хозяйку.
Крайне удивляло то, что Хаштрис и Шубал безропотно передали командование молодому киммерийцу.
— А что слышно про охранника, который сбежал ночью? — спросил юноша.
— И след простыл этой трусливой собаки, — ответил шемит.
— Хмм! Ну, я, собственно, и не ждал, что он, набравшись наглости, попробует снова наняться, — кивнул Конан
Он и Шубал обменялись легкими улыбками. Каждый из них с радостью пересчитал бы кости подлому трусу.
Третий страж по-прежнему хворал. Было решено, что он пока останется здесь, а потом вернется домой самостоятельно. Хаштрис торопилась, поскольку ее кузина с нетерпением ждала купленные благовония.
Конан придирчиво осмотрел четверку, нагруженных поклажей, вьючных лошадей. У Шубала имелся превосходный гнедой жеребец, от которого вряд ли бы отказался и притязательный аквилонский рыцарь. Киммериец великодушно объявил, что свободные от работы носильщики могут ехать попеременно на его запасном коне.
— Было б правильнее, если бы женщины катались на лошадях, — заметил он, когда Шубал помогал госпоже сесть в паланкин.
— Знать Хаурана не ездит верхом, — чуть строго пояснила Хаштрис, задергивая новую занавеску с вышивкой, на которой было изображено зеленое дерево с красными плодами.
— Что, даже мужчины?
— Только на войну, — заверила юношу благородная дама.
Конан лишь покачал головой.
— Госпожа … все хотел спросить, знакома ли ты с королем Хаурана? — поинтересовался варвар.
Женщина вздохнула. Лицо ее приняло печальное выражение.
— У Несчастного королевства Хауран нет короля. Страной правит дочь сестры моей матери.
Известие обрушилось на Конана, как ушат кипятка. Еще бы! Перед ним двоюродная сестра королевы! Ведь ужасное действие, которое сотворил Хиссар Зул, может принять обратный ход только в одном случае. Душу вернет в тело лишь коронованная особа. Демон сказал: …коронованное лицо, необязательно мужчина!
Конан пристально посмотрел в глаза женщине и произнес:
— Госпожа Хаштрис, есть что-то, что по силам сделать исключительно твоей кузине. Для нее это пустяк, для меня — все! Помоги мне и я верну твою драгоценность и обязуюсь служить тебе полгода без всякой платы, — юноша протянул даме изящное кольцо с лунным камнем.
— Зачем так, Конан… — Хаштрис не могла не заметить напряжение в его голосе. — Нет необходимости в опрометчивых обещаниях. Я отлично помню, что жива до сих пор только благодаря твоей отваге, ловкости и умению обращаться с мечом. Я добьюсь твоей встречи с моей венценосной кузиной и похлопочу за тебя. Но скажешь ли ты мне потом, в чем заключается помощь королевы государства, о существовании которого ты узнал не далее, как вчера?
— Да, благородная госпожа. Я все расскажу!
Он взял ее за руку, чтобы одеть кольцо обратно на палец. Потом отступил на шаг и отдал изумленной женщине киммерийский поклон верности. До настоящего момента, ему приходилось это делать лишь однажды. Три года тому назад перед штурмом Венариума. Тогда совсем юный Конан, стал на путь воина и выражал, таким образом, повиновение вождям объединенных киммерийских кланов. И сейчас Хаштрис,
