Ночь опускалась на бескрайнее Болото, на развалины города, на древнюю асфальтовую дорогу, по которой мчался автомобиль. Лена заставила бойца поднажать, ей казалось — вот-вот в тумане нарисуется силуэт мальчика, бредущего по дороге. Тогда надо будет остановить машину, догнать его и просить мальчика вернуть ее туда…
Боец вел машину всю ночь, и лишь наутро Лена велела ему остановиться. Они проехали, не останавливаясь, мимо двух разрушенных городов и теперь находились на шоссе, пересекавшем какое-то поле, в прошлом, видимо, посевное, ныне — поросшее жесткой серой травой и покрытое плесенью.
— Я, должно быть, сошла с ума… — Лена вышла из автомобиля и устало оперлась на капот. Где-то за туманом повизгивали и хохотали болотные крысы, но Лена не боялась: случись что, боец порвет их голыми руками.
Лена постучала костяшками пальцев по радиопередатчику, тот молчал. Сорвавшись вслед за призраком, Лена потеряла шанс вернуться к своей обычной жизни, но вот странное дело — проклиная собственную глупость, она знала: появись призрак снова, она так же попытается догнать его.
Опустив взгляд, Лена увидела нечто странное, чего ночью не замечала. На асфальте, потрескавшемся и искрошенном, возле правой обочины широкой дороги отпечатались следы шин.
— Здесь проехал какой-то автомобиль… большой автомобиль. — задумчиво сказала Лена. — и не так давно. Ехал на восток. Давай-ка следом.
Лена села в машину и вскоре почувствовала, что невыносимо хочет спать. Она переползла на заднее сиденье, где и уснула, неудобно скрючившись и подложив под голову свернутую куртку. Проспала она около шести часов, просыпаясь лишь, когда автомобиль подпрыгивал на очередном ухабе. Впрочем, скоро машину трясти перестало: то ли дорога пошла хорошая, то ли боец внял ее недовольному сонному бормотанью и стал вести ровнее. Проснулась Лена оттого, что автомобиль остановился.
— Что такое, Павлик?
Асфальтовая дорога прерывалась, дальше шла грунтовка. То есть, грунтовкой эта дорога была до Катастрофы, ныне это была полоса скользкой черной грязи. Лена видела следы больших колес на ней — сутки, не больше — но ехать по такой дороге на их автомобиле было бы непросто.
— Павлик, может проедем все-таки?
Боец с сомнением посмотрел на дорогу и осторожно надавил педаль газа. Автомобиль шел по грязи медленно, мягко покачиваясь, словно лодка на волнах. Лена опустила боковое стекло и, по пояс высунувшись, посмотрела на колеса.
— Вроде не увязнем…
Вечерело, и Лена подумала, что неплохо бы найти ночлег. Можно, конечно, заночевать и в машине, но от жесткого заднего сиденья, где и ноги-то не выпрямишь, у Лены уже ныло все тело.
Дорога привела их к маленькому заводскому городку возле железной дороги. Большая часть домов превратилась в развалины, относительно целым оказалось лишь небольшое здание вокзала.
— Здесь и остановимся. Поставь машину возле.
На вокзале Лену ждал сюрприз: прямо посреди зала ожидания чернели угли кострища, видимо, костер был погашен не далее как утром. В качестве топлива неизвестные путешественники использовали разломанные деревянные лавки, причем использовали практически все. Лена поморщилась: им-то хорошо, у них, наверное, были спальные мешки, а где спать ей? На голом бетонном полу?
Лена прошла в помещение кассира. В подобных маленьких городах поезда останавливаются нечасто, и служащие вокзала считают себя вправе немного отдохнуть в перерывах между ними. Обычно для этого имеется что-то вроде койки.
Так было и здесь, но на койке вольготно разлегся огромный болотный пес со свалянной и грязной шерстью. При виде Лены он зарычал, явно не собираясь уступать лежанку. Лена сделала бойцу приглашающий жест рукой и вышла из комнаты. Спустя секунду оттуда раздался злобный лай, плавно перешедший в удивленно-обиженный взвизг и наконец в жалобное поскуливание; потом появился боец, держа одной рукой мутанта за шкирку, словно нашкодившего щенка. Он прошел через зал ожидания к двери и хорошим футбольным ударом ноги отправил пса наружу.
Лена посмотрела на койку. И без того не особенно чистая, послужив мутанту ложем, она была покрыта грязной шерстью, жутко воняла псиной и кишела блохами. Боец выбросил койку вон, затем по приказу Лены в несколько слоев постелил на полу иссохший рубероид — его моток очень кстати обнаружился в подсобном помещении.
Разделив с бойцом остатки сухарей, Лена ослабила шнурки на ботинках и легла на рубероид.
Антигена разбудили. Обычно он редко спал днем, но вернувшись с последней вылазки, после расспросов и рапортов Геннадий всю ночь просидел на кухне, не в силах уснуть. Сон взял его лишь наутро, но в двенадцать часов кто-то позвонил в дверь. Антиген встал, матерясь вполголоса, и поплелся в прихожую.
— Ну? — спросил он курьера в деловом костюме. Время от времени, особенно после происшествий, подобных вчерашнему, в здании лаборатории появлялись молодые люди с незапоминающимися лицами в деловых костюмах, себя они называли курьерами. Научный состав лаборатории при виде их приходил в состояние благоговейного ужаса, но только не ловцы жемчуга.
— Вас приглашают на личное совещание.
— Пусть рапорта читают и протоколы. Я уже все рассказал, что знал.
— Нет, вы не поняли… вас приглашает Правитель.
Сердце сжалось, и несколько мучительных мгновений в грудной клетке стояла тишина.
Антиген видел Правителя всего один раз — так же, как и все остальные ловцы. Как-то он спросил у инструктора: «кто он такой, этот Правитель? Хотя бы, как его зовут?» Инструктор ответил, поморщившись: «Официально — главный администратор. На деле… ну, ты понял. И не знаю, как его зовут. И тебе не советую спрашивать. Лично мне достаточно знать, что он есть».
Кабинет Правителя оказался совсем небольшим. Антигена привезли в той же одежде, в которой он уснул (Правитель не любит ждать! Быстрее!) и теперь Антиген стоял у двери, суетливо разглаживая мятые брюки.
— Входите, прошу вас, Геннадий. Или мне называть вас «Антиген»? Как вам будет удобнее? Присаживайтесь.
— Ну… хоть как. — ответил Геннадий, садясь на стул.
Старик сидел за письменным столом, сплетя пальцы и вежливо улыбаясь. За его спиной стояли два бойца — личные телохранители Правителя. Антиген тоскливо покосился на них: ну и рожи… зачем Правитель таскается с этим старьем? Давно уже выпускают новые модели, куда более похожие на человека.
— Потому что я к ним привязался. — словно угадав, сказал Правитель. — Простительная стариковская слабость, знаете ли… да что вы вскинулись! Я не читаю мысли, честное слово. Ваш невысказанный вопрос написан у вас на лице.
— Что вы хотели? — спросил Антиген. — я уже все рассказал, и рапорт написал.
— У меня, видите ли, будут вопросы несколько иного характера. Расскажите мне о вашей напарнице, о Елене Замановой.
— Ну… — на секунду задумался Антиген — к работе относится добросовестно, дисциплинарных взысканий не имеет. По характеру спокойная, выдержанная… в коллективе пользуется…
— Да я все это знаю, Геннадий. — перебил старик. — я читал досье. Вы мне расскажите, КАКАЯ она. Вы же ее… друг?
— У ловцов нет друзей.
— У ловцов нет друзей, у ловцов нет друзей… — повторил Правитель его слова. — честное слово, иногда мне кажется, что вы этим гордитесь.
— Может быть. — пожал плечами Антиген.
— Ну что ж… тогда скажу так: вы человек, с которым она общалась чаще, чем с остальными. Такая формулировка вас устроит? Расскажите мне о ней. Какая она? О чем она говорит? Что ей нравится, что нет? Какие у нее мечты? Есть ли у нее хобби? В каком настроении она бывает? Расскажите мне.
— Она… — задумался Антиген — она… никакая. Не знаю я…
