времени отпуская комментарии:
— В качестве питания для работы биоэлементов используются расщепляемые… содержащие белки, жиры, углеводы… тьфу! А проще нельзя было написать: кормить едой! Да, кстати…
Обычно Лена завтракала и обедала в столовой, на ужин покупала полуфабрикаты для микроволновки. Однако этим вечером, разозленная предстоящим банкетом, она забыла заскочить в магазин, а когда возвращалась в компании с бойцом, тот был уже закрыт.
Вода в кастрюле на электроплите закипела, Лена бросила туда макароны и, энергично размешав, добавила приправы из маленького бумажного пакетика. Пакетик некогда прилагался к упаковке супа быстрого приготовления, но Лена решила, что хуже не будет. Соль добавить она забыла, Лена относилась к той редкой породе людей, что способны есть несоленую пищу и не замечать этого. Когда макароны сварились, Лена слила воду и опрокинула в кастрюлю обнаруженную в холодильнике банку рыбных консервов. Некоторая часть макарон прилипла к кастрюле, остальное Лена вытряхнула в широкую тарелку.
Рыбные консервы, нагревшись от горячих макарон, пахли отвратительно. Лена сморщилась и хотела стряхнуть приготовленное в лючок мусоропровода, но вспомнила про бойца.
— Эй, Павлик, есть хочешь? Садись за стол.
«Павлик» не заставил просить себя дважды, сел, взял вилку и принялся сосредоточенно поглощать содержимое тарелки. Лена засмеялась:
— Ну хоть кому-то моя стряпня понравилась!
Мыть тарелку и кастрюлю не было никакого желания, поэтому Лена просто выкинула их в мусоропровод, решив, что проще купить новые. Захотелось спать.
— Это… типа, спящий режим. Понял?
Понял что-либо робот или нет, осталось невыясненным. Лена прошла в комнату, разделась и легла в постель. Уже засыпая, она подумала, что выбрасывать посуду было не обязательно, нужно было бойца заставить ее мыть… Через два дня Лена вошла в кабинет Васильева, боец вошел следом.
— Здравствуйте, Лена. э… вы, я вижу, его приодели? — Васильев указал взглядом на новые джинсы бойца.
— Ага, он то тряпье, что на нем было, извозюкал… чек за джинсы я вложила в отчет.
Лена умолчала о том, что «извозюкал» он по ее вине: бойца, эту совершенную, уникальную боевую машину, плод гения сотен ученых и денег налогоплательщиков за несколько десятилетий, она использовала для переноски купленной мебели. А что, не обеднеют.
— Ладно, с отчетом я ознакомлюсь позже. А пока, в двух словах, что вы делали эти два дня?
— Гм… — задумалась Лена. — ну, в первый день мы ходили в мебельный магазин, потом ходили на городскую стену — люблю, знаете, стоять и этак загадочно смотреть в туман… потом мы пообедали в столовой, вернулись домой, я взяла книжку и стала читать. И читала до вечера. Во второй день… э… примерно то же самое. Только вместо магазина был спортзал.
— И все? — возмутился профессор. — если честно, я ждал, вы будете общаться с людьми… ну, в ресторан там сходите, с друзьями посидите… меня интересует поведение новой модели бойца в обществе! В обществе, понимаете? Лена посмеялась:
— Ну, Андрей Витальевич, насмешили вы… ну вы ведь давно уже с ловцами общаетесь!
— А… кхм. А что?
— А что… так, некоторые особенности нашего менталитета. Неужели до сих пор не заметили?
— Да где уж нам, яйцеголовым! — вздохнул профессор.
— Чего? — удивилась Лена.
— Да ладно уж… как будто я не знаю, как ловцы ученых за глаза зовут.
Лена пожала плечами и отвернулась. Яйцеголовые, надо же… где он слово-то такое откопал? Даже самый последний уборщик в курсе, что ловцы называют ученых не иначе как «Толстолобики».
До начала ее смены оставалось двадцать минут. Лена зашла в свой личный закуток, разделась, затолкала вещи в шкафчик и распечатала полиэтиленовый пакет с одноразовым хлопчатобумажным комбинезоном. На комбинезон Лена натянула скафандр.
Скафандр вовсе не был похож на те скафандры, что некогда использовались для выхода в открытый космос. Он представлял собой просторный балахон из синтетического шелка, вдоль и поперек прошитый тонкой медной проволокой и кое-где укрепленный вставками из прочной пластмассы. Как утверждалось, он защищал от воздействий внешнего мира; что ж, по крайней мере, не мешал. Внешний мир — странное место. Вот, скажем, почему человеку там холодно? Как общеизвестно, холод — это отсутствие тепла. А тепло — движение атомов; но как раз с движением атомов был порядок, любой термометр во внешнем мире показывает не менее десяти-пятнадцати градусов по Цельсию, а чувство такое, как будто вышел в открытый космос. Должно быть, не хватало чего-то другого, не измеримого приборами, но жизненно важного человеку.
Повесив на плечо короткий автомат и вложив пистолет в кобуру, а нож — в ножны, Лена вышла в общий зал, где уже стояли в ожидании два ее бойца и боец по имени Павлик. Еще там был ее сегодняшний напарник, ловец Геннадий по прозвищу «Антиген» со своими двумя бойцами.
— Твой, что ли? — кивнул Антиген на Павлика.
— Ага. Испытывать дали.
— Мне тоже как-то поручили испытывать бета-версию. Ох, хлебнул я с ним горя…
Лена подавила смешок. Антиген за то и получил свое прозвище, что во всем умел находить дурную сторону. Когда ему давали новое оружие, он жаловался, что оно не пристреляно и едва не довело его до смерти; когда нового оружия не давали, он жаловался, что старое разболтано и стреляет через раз.
Ловцы со своими командами встали перед черным проломом в стене общего зала. Когда Лена впервые увидела его, пролом был в рост человека, его закрывала дверца из бронированного стекла. За пять лет дыра увеличилась настолько, что туда мог бы въехать не слишком большой автомобиль; теперь путь живущим в темноте тварям преграждали цельнометаллические ворота.
— Готовы? — раздался в динамиках голос инструктора, стоящего за прозрачной стеной, делящей зал на две части. — Оружие в порядке, скафандр подмышками не давит?
— Порядок.
— Порядок.
— Бойцы? — спросил инструктор.
— Первый!
— Шестнадцатый! — откликнулись бойцы Лены. Боец, получивший имя Павлик, смолчал, и только когда оба бойца Антигена назвали свои номера, поднял руку. Лена покачала головой: плохо, если боец не отзывается на команду на счет «раз», толку от него будет мало.
— Гравипояса проверьте.
Гравипояс представлял собой нечто вроде ленты с хитрой начинкой, крест-накрест охватывающей ловца и застегивающейся массивной пряжкой на груди. Его предназначение — спасать в самой безвыходной ситуации. Когда Антиген нажал кнопку, пояс Лены со страшной силой притянуло к поясу Антигена. Со стороны это выглядело так, словно она бросилась к нему в объятья.
— Блин, осторожнее! Чуть дух из меня не вышиб!
После того, как Лена тоже проверила свой пояс (Антиген споткнулся и чуть не упал), инструктор объявил:
— Приготовились! Открываю двери!
Металлические створки с шипением разошлись, оттуда клубами повалил серый туман, густой и словно бы клейкий на вид. За дверью было черно.
Первыми вошли бойцы Антигена, затем сам Антиген. Убедившись, что непосредственно за дверью животных нет, он коротко свистнул. Глубоко вдохнув, Лена шагнула в непроглядную тьму.
Когда дверь за их спинами закрылась, Лена отцепила от пояса четвертьлитровую фляжку и сделала первый глоток «волшебного эликсира», как издевательски прозвали эту адскую смесь ловцы. Сорокапятиградусное пойло, настоянное на травах и богато сдобренное всевозможной химией («смерть почкам», второе его прозвище), обожгло горло и попыталось прорваться в носоглотку, но Лена предусмотрительно зажала пальцами нос.
