информацию. Как правило, в «Стране эльфов» проколы появлялись примерно в одном месте, плюс-минус километр, что давало мини-роботам хороший шанс вернуться назад. После закрытия прохода следовало тщательно обыскать переброшенные розовые камни в поисках ранее запущенных роботов.
Было еще несколько вариантов: планеты под названием «Магма», «Слизь», «Гадский заповедник» или мир, вполне заслуженно прозванный «Жопа». Как легко догадаться по названиям, ничего хорошего эти варианты не несли, зато неприятностей — в виде раскаленной лавы, ядовитых испарений, местных форм жизни — в избытке. Но ловцы шли во внешний мир не ради этого.
Иногда открывался проход в «Китайскую шкатулку», мир, полный красивых, переливающихся кристаллов, в котором обитали черепахи с цветными кристаллическими панцирями. Это можно было считать удачей: кристаллы (не все подряд, конечно; лишь некоторые) ученые дробили, кусочки помещали в магнитную ловушку, нагревали до нескольких тысяч градусов — и вспыхивало крошечное солнце, бесперебойно горящее несколько лет. Реакторы на этих кристаллах вот уже сорок лет снабжали человечество электроэнергией.
Но и «Китайская шкатулка» была не главной целью. Когда корона молний угасла и в выжженном круге открылся проход в иной мир — мутное окно высотой около десяти метров — Антиген вгляделся и произнес:
— Кажется, «Слизь»! Ой, нет, «Страна эльфов»! Снова нет! Блин, не понимаю…
После пятиминутной канонады молний у Лены звенело в ушах, и слова Антигена она не слышала, но читала по губам, поэтому разобрать успела лишь до «Страны эльфов». Автоматный рожок, снаряженный мини-роботами, был у нее, и, не медля ни секунды, она дала отмашку бойцу за рулем. Тот утопил педаль газа, с запозданием то же проделал водитель в машине Антигена.
Автомобили преодолели сотню метров за несколько секунд. Лена выпрыгнула из машины, подбежала к окну на расстояние двух метров и вскинула автомат, но не нажала спусковой крючок.
— Блин, где ты увидел страну эльфов? Что за…
Мутная пленка, затянувшая окно, прояснилась, несколько секунд Лена видела ядовитые болота «Слизи». Потом раздался щелчок, и в окне появилась «Страна эльфов». Лена уже собралась стрелять, как вдруг после очередного щелчка окно наполнилось белой светящейся субстанцией, в которой быстро плавали голубоватые, зеркально отражающие свет шарики.
— Жемчуг… — прошептала Лена.
Именно ради этого ловцы раз за разом рисковали жизнью. Лена выпустила автомат и шагнула вперед, хватая верткий шарик. Рука моментально онемела, но, не обращая на это внимания, Лена тут же выбросила левую руку за вторым шариком. Она почти коснулась его, даже успела почувствовать начинающееся онемение в пальцах, но снова раздался щелчок, похожий на звук затвора древнего пленочного фотоаппарата, в окне вспыхнуло фиолетовое солнце «Гадюшника», и рука Лены влетела прямо в пасть появившейся крысы.
Здоровенный крысак, наверное, и сам немало удивился, но гадская крысиная натура взяла верх, и крысак сомкнул зубы. Хрустнула кость, руку пронзила боль. Лена, вскрикнув, упала. Коварное окно наконец закрылось, оставив на песке куски темного, плодородного чернозема, фрагмент озера, которое тут же впиталось в песок, и около сотни крыс.
— Лежи, не двигайся! — крикнул Антиген, вскинул к плечу автомат и открыл огонь, рядом с ним загрохотали карабины бойцов. Совет Антигена был хорош, но к ситуации не подходил: неподвижно лежащую на песке Лену крысы, конечно, не посчитали бы достойным внимания врагом и бросились бы к стреляющим, но у Лены в руке была жемчужина, и ей пришлось встать и побежать навстречу пулям. Ей нужно было пробежать совсем немного, чтобы оказаться под защитой бойцов, но крысы догнали ее быстрее.
Не стрелял лишь Павлик. Новому бойцу Лена не решилась доверить оружие; Антиген, конечно, нытик еще тот, но действительно натерпелся с бета-версией бойца, и именно потому, что дал ему карабин. Павлик тремя гигантскими прыжками преодолел разделяющее их расстояние и встал между Леной и крысами. Первый подоспевший крысак получил удар ногой в морду и отлетел, второму боец кулаком проломил череп. Схватив Лену за пояс, он легко поднял ее и побежал назад.
— За руль, живо! — крикнула Лена, когда они достигли автомобиля. Конечно, три бойца, да еще и вооруженные, могли перебить сотню крыс за полчаса, но получаса не было. Павлик опустил Лену на песок, открыл для нее дверь (джентльмен, блин!) и сам сел за руль. Автомобиль развернулся, осыпав песком Антигена и двух оставшихся с ним бойцов, и помчался в сторону базы.
Лена сунула кисть левой руки под мышку, чтобы остановить кровотечение. К счастью, она коснулась жемчужины до того, как крыса укусила ее, поэтому боли почти не было — но кровь текла весьма обильно.
Второй автомобиль вскоре их догнал и помчался рядом, подпрыгивая на неровностях. Возле базы они на пару секунд остановились, Антиген пересел в автомобиль Лены на заднее сиденье.
— Ну чего?
Лена молча показала ему кулак с зажатой в нем жемчужиной. Антиген радостно заулыбался.
— Хорошо! Теперь быстрее к выходу, пока она не растворилась!
— Ты почему за гравипояс меня не выдернул? — спросила Лена через минуту.
— Да я пытался, он не сработал.
Лена кивнула, давая понять, что вопрос исчерпан. Обычное дело с этой электроникой во внешнем мире.
Автомобиль пулей промчался через развалины и вышел на шоссе, трясти перестало. Уже когда они подъехали к двери, Антиген спросил:
— С рукой что?
Лена вытащила руку из-под мышки и тут только заметила, что у нее не хватает безымянного пальца.
Лена оказалась в героях. «Жемчуг», привезенный ей, удавалось добыть нечасто, а доставить к выходу — еще реже. Эти маленькие голубоватые шарики использовались в атмосферных генераторах, не дающих болотному туману охватить город, и количество населенных пунктов было прямо пропорционально количеству имеющихся атмосферных генераторов.
После эпидемии их осталось всего двенадцать: три в Столице и девять — в других крупных городах. Людей, впрочем, тоже осталось мало, но спустя пять лет, когда подросли выжившие — а выжили в основном дети и подростки до пятнадцати лет — следовало быть готовым к росту населения.
Сидя в кресле с ногами и глядя в окно, Лена поглаживала покалеченную руку. Ощущать отсутствие пальца было неудобно: у Лены была привычка сплетать пальцы, но теперь при таком положении средний палец правой руки соприкасался с безымянным, что было страшно непривычно. Разумеется, наука не стояла на месте, врачи давно уже делали биопротезы, неотличимые от настоящих, и такой ценный служащий, как ловец, мог рассчитывать на самое современное лечение — но имелся ряд специфических проблем.
Много лет назад, когда развитие компьютерной техники достигло небывалых высот, потребовалась надежная и эффективная система общения человека с компьютером. Прежние методы — клавиатура, очки для виртуальной реальности, позже — шлемы, регистрирующие электромагнитные колебания мозга не обеспечивали должного уровня взаимодействия. Потом были изобретены нейроразъемы: в мозг человека вживляли тончайшие медные волоски, соединенные с разъемом на затылке. Это был прорыв, однако немного оказалось желающих врезать себе в череп такое украшение.
Параллельно с компьютерной техникой развивалась и генетика, и семьдесят лет назад одному гениальному ученому пришла в голову идея модификационного вируса. Это было просто и эффективно: вирус, попадая в организм человека, вносил в него некоторые изменения, например, отращивал этакий «естественный» нейроразъем на позвоночнике чуть выше поясницы. Позже появилась возможность нагрузить вирус дополнительной информацией, в частности, после инфицирования человек получал знание нескольких языков, две-три профессии по выбору и, что самое главное, свод законов страны. Так, благодаря науке, появился «Человек законопослушный».
Вирус изменил мир. Всего за десять лет преступность исчезла как явление, исчезла и безработица — для получения любой (или почти любой) работы не нужно было образования, достаточно было иметь порт в
