— Безусловно, Селеста, безусловно! Но… однако же… как тебя называть? Мне не хотелось бы ненароком совершить ошибку и оскорбить тебя.
Память Андрея подсказала идею:
— Зови вампиром. Разница между вампиром и упырем невелика, но существенна: с первым ты можешь договориться, со вторым — нет.
— Воистину ты права! Во время Великой Охоты я постараюсь избегать встреч со вторыми. Так придворные прозвали весеннюю операцию: Великая Охота. Молодые воины надеются проявить себя перед лицом вышестоящих, заслужить славу, получить награды из рук самого герцога. Все это не для старого толстого Факасия. Я останусь здесь, с обращенной к богам молитвой о счастливом возвращении тех, чья жизнь еще только начинается, а не стремится к концу, как моя.
— Очень мудрый поступок. Я тоже собираюсь остаться в порту и рассчитываю на твою помощь в небольшом мероприятии.
— Каком же?
— Впрямую связанном с нашим недавним разговором насчет реализации известного тебе товара. — Мужчина кивнул, его прищуренные глазки остро блеснули. — Я могла бы согласиться на твои условия, но с небольшим «довеском». Мне нужен свой кабак.
Святейший удивленно вскинул брови:
— Кабак? Но зачем? И, прости, пожалуйста, как ты намерена им управлять?
— Будь уверен, управляющего я найду, — холодно улыбнулась Селеста. — Зачем? Очень удобное прикрытие. Люди пьют, засыпают, их оттаскивают в задние комнаты, где я или мои собратья могли бы без проблем утолить голод. Наутро пьяницы просыпаются с небольшой головной болью и спокойно идут на работу, стараясь не попадаться на глаза стражникам. Согласись, для меня последний момент особенно актуален.
— Понимаю, — кивнул Факасий. Заявленные собеседницей цели его совершенно не поразили — наоборот, он оценил изящество идеи. — Однако, Селеста, ты хочешь слишком многого. Каждое заведение приносит мне хороший доход, который ты вряд ли сумеешь компенсировать. Не забывай также о репутации: вас могут заметить, и тогда меня просто-напросто растерзают!
— Заведение, как ты говоришь, я построю новое, на свои деньги. Твоя прибыль не пострадает. От тебя требуется просто объявить кабак находящимся под своей защитой и немного помочь с поставщиками и получением лицензии. Все. С твоими связями — минутное дело. Если нас поймают, честно скажешь, что не вмешивался в процесс управления, просто помогал отваживать всякую шушеру.
— Лицензии, скорее всего, отменят, — рассеянно заметил Святейший. — Власти намерены слегка отпустить вожжи: все равно бежать-то некуда.
— Тем более.
— Предположим, я соглашусь. Какую сумму ты согласна заплатить за помощь в разрешении конфликтов?
— Никакую. — Андрей испытал сильное искушение продемонстрировать согнутую в локте левую руку. Жест оказался универсальным и в Талее прекрасно известным. — С гопотой я сама разберусь. Вот когда «беленькая» закончится, тогда и начнешь деньги за имя получать.
Последовавший короткий и ожесточенный торг закончился безоговорочной победой Селесты. Факасию было выгодно ее предложение. Он получал наркотик по непристойно низкой цене, в обмен давая обещание, которое то ли придется выполнять, то ли нет. Организация хорошего притона — дело дорогостоящее, сумеет ли девушка найти нужную сумму — вопрос большой. Может, он ей еще и денег одолжит под процент. Если же кровососка выкрутится и справится сама, то позднее ей неизбежно придется платить за прикрытие от мелких банд.
Селеста тоже осталась довольна. Пища, место для встреч, источник постоянного дохода и потенциальная возможность легализоваться — с какой стороны ни посмотри, кабак обещал стать полезным приобретением. Она уже строила планы насчет строительства. С металлическими изделиями можно обратиться к Таррашу — при правильном подходе он даст скидку. Часть сектантов-морванитов пойдет в обслугу: все равно народец на большее не способен, а так будет и к делу пристроен и под присмотром. Сложнейшая проблема заключалась в управляющем — точнее говоря, в его отсутствии. Селеста даже кандидатур подходящих в уме не держала.
Несмотря на сложность с личностью трактирщика, девушка в принятом решении не сомневалась. Как говорится, главное в любом деле — начать. Рано или поздно все обязательно получится.
Глава 13
— Отец, еще металла привезли. Куда складывать?
— Сами решайте, — пробурчал Тарраш. — Не маленькие уже.
Помощники сегодня старались обходить мастера стороной, как и прочие работники кузни. Знали: когда начальник отмалчивается, загружая работой других, его лучше не беспокоить. Иначе можно и затрещину схлопотать. Крут Тарраш, строг, зато и в обиду своих не дает.
Могучий и не старый еще мужчина думал, как поступить. Прежде у него всегда была ясная цель — сохранить семью. Клан. Они, северяне, до сих пор жили кланами, в отличие от суетливых и вспыльчивых сальвов. Кое-кто считал их за приверженность к дедовским обычаям варварами и дикарями, правда, в лицо обидные слова редко осмеливались говорить. На севере предпочитали свою пищу привозной, сами делали многие вещи для дома, молоко не покупали в магазинах, а брали у домашних коз. Интересно, как там теперь? В Талею семья приехала перед самой чумой — отпраздновать поступление младшего сына в престижнейший Университет, да и осталась насовсем. Тарраш, после того как магия перестала действовать и рельсовые поезда замерли неподвижными тушами, решил не отправляться в далекий и полный опасностей путь. Его семья нашла место поудобнее и поселилась в городе, раз уж боги так пожелали.
Первые два года жили впроголодь, едва ли не каждодневно отбиваясь от окрестных банд и расплодившихся мажеских творений. Всего-то четверо родичей и погибли. Потом пришел герцог и навел порядок, вроде все успокоилось, жизнь понемногу принялась входить в спокойную колею. Пока однажды не исчез Хастин. Искали его трое суток, всех опрашивали, ходили и к стражникам и к бандитам, однако ж ничего не нашли. На третью ночь сын сам пришел. Грязный, усталый, весь в крови… Неживой.
Разума младший не утратил, что с ним происходит, понял быстро и отцу рассказал. Стали думать, как быть дальше. Убивать сына кузнец не пожелал: упырь там не упырь — все одно родня. Своя кровь, что тут скажешь. Оставаться в доме ему надолго нельзя: рано или поздно кто-то проболтается или любопытные соседи подглядят, в стражу донесут. Вдвойне опасно: по-первому, неизвестно, долго ли Хастин себя сохранять сможет, не набросится ли на родных. По-второму же, слуг Тьмы люди боялись и за связь с ними могли всю семью беспощадно вырезать. Хочешь не хочешь, придется парню уходить в Гнойник, чтобы остальных не подставлять.
Так ведь скоро не станет Гнойника. Зачистят.
Очень уж вовремя упырицы пришли. Слишком вовремя. Может, подгадали? Знали, кого встретят? Мастер недовольно осмотрел еще одну заготовку, отложил ее в сторону, устало потер лицо. Чего ждать от нежданных гостий — добра или худа, — он так и не смог догадаться. По всему выходит, что встреча полезная: пусть расскажут Хастину о своей жизни, помогут пристроиться, научат всему. Род заплатит, если надо. Девчушки — хотя какие они девчушки: небось больше людей убили, чем он в жизни трупов видел, — с непростыми людьми связаны, зачем-то оборудование покупают, значит, дело свое есть. Похоже, сумели пристроиться в городе.
Слухи об упырях ходят, но именно что слухи. Среди городских знакомых Тарраша ни один не встречал немертвого с позапрошлой зимы. Трупов с вырванным горлом тоже не находили — значит, не солгала Селеста, старается лишней крови на себя не брать. Как там она сказала: «охотится»? Видали мы таких охотников. Мастер почесал шрам на ключице и криво усмехнулся: не боялся он упырей.
Тарраш решил — в следующий раз девушек он впустит. Поговорить действительно есть о чем.
