Мне ничего не оставалось, как глупо улыбнуться. Похоже, Ненаш совершил надо мной какое-то ужасное колдунство. Кащеи собрались на экстренное совещание. Немного пошушукавшись, ко мне направили парламентёра. Им оказалась Клеоаг.
— Скажите, какими методиками вы пользовались, открывая проход?
Я описала свои фантазии и действия.
— Похоже, вы пользуютесь нестандартными интерфейсами. Я слышала о методиках визуализации, но обычно их применяют специалисты с незаурядной фантазией. Теоретически, если у вас есть модификатор внешности, то вы можете его использовать таким же образом, как перед этим использовали пепперкаттер. Попробуйте представить, что вы должны слиться с местными аборигенами.
Хм, легко сказать 'попробуйте представить'. Я прокрутила разные варианты того, как я могла бы это 'визуализировать'. Вот меня обволакивает специальная плёнка с мимикрирующими свойствами. Вот она начинает отражать лучи иначе, чтобы я выглядела как невысокий коренастый лепрекон в зелёном сюртуке и красном колпаке. Я открыла глаза и наткнулась на завороженные взгляды своих спутников.
— Ну как?
— Получилось, — выдохнула Клеоаг.
Довольно скоро мы выбрались на дорогу, но несколько предыдущих часов продирания через нескошенные травы абсолютно выбили меня из сил, так что пришлось сделать привал в первом же встретившемся тенёчке. Правда, до него пришлось топать ещё около часа. За это время, пусть в лепреконском облике, всё же я более менее научилась различать членов своего маленького отряда.
— С такой скоростью этот поход может растянуться и на четыре дня, — тоскливо протянул Маллок, косясь на клубы пыли, появившиеся на горизонте со стороны, откуда мы пришли.
— Надеюсь, нам удастся поймать попутку, — кивнул Маллеус. — В нашей ситуации терять время абсолютно неприемлемо.
Транспортное средство оказалось небольшой бричкой, запряжённой маленьким улыбающимся 'паровозиком' — по другому эту штуку у меня язык не повернулся назвать. Возница, держащий поводья в руке, выглядел намного выше нас, его лицо не было таким округлым, как наши, а красный колпак оказался таким длинным, что его кончик был заткнут за пояс, чтобы не мешаться. Этот странный лепрекон сбавил ход намного раньше, чем Маллеус начал подавать ему знаки остановиться, так что у меня было достаточно времени рассмотреть и его, и его странный 'автомобиль'.
— Эй, молодёжь, почему без сопровождающих? — крикнул он зычным голосом.
Молодёжь?
— Мы отбились от группы, — не покраснев сразу же соврал Маллеус. — Не подбросите нас до города?
— Что же с вами, короедами, ещё делать! Полезайте! — он махнул за спину, показывая куда именно полезать. — Ты, дылда, — возница ткнул в меня пальцем, — поедешь со мной на козлах, иначе всем места не хватит. Повезло вам, что порожняком еду, иначе в жисть не поместились бы!
Когда после непродолжительной возни все погрузились, бричка тронулась в путь.
— И что за группа-то? Никого не видел на дороге от самого Салема! — хоть возница обращался ко мне, сидящей рядом плечом к плечу, говорил он так громко, как будто бы кричал.
— Эээ… — я лихорадочно соображала что бы ему ответить.
— Да дурочка она, не смотрите, что такая большая! — подал сзади голос Маллеус. Ну, спасибо. — При чужих всегда теряется. Мы на спортивное ориентирование приезжали, в Синие Рощицы. Да, как видите, ориентировщики из нас никудышние — всей командой и потерялись.
Возница оглушительно расхохотался.
— Да уж, в неблизкий свет вас занесло, от самих Синих Рощиц! Что теперь-то делать будете?
— Да как приедем в город, нужно сходить отметиться, а то искать будут.
— А уже не ищут ли?
— Не, завтра в полдень последний срок возвращения на сборочный пункт, раньше не начнут.
— Эх, лентяи, лентяи!
Возница затих задумавшись о чём-то своём, мы, уставшие от долгой ходьбы, тоже помалкивали. Возможно, кащеи могли отмахать без передышки ещё столько же, сколько мы уже прошли, но мне нужно было лечь в каком-нибудь тёмном, тёплом и сухом месте и какое-то время не шевелиться.
— А я Фарамонд, отвозил лекарства в Кри, — вдруг громко заявил он. От неожиданности я так вздрогнула, что чуть не свалилась на дорогу. — Эй-эй, потише! Потише! С самой молодости не видел таких пугливых девиц! Куда вам в городе надо-то? Авось по пути.
— Нам на площадь Ткачей, там центр спортивного ориентирования. Нужно сообщить, что с нами всё в порядке, — опять подал голос Маллеус.
— Ба! Отлично! Я как раз там буду проезжать! Повезло вам, молодёжь! — Фарамонд щёлкнул поводьями, и 'паравозик' запыхтел веселее. Пока кащеи общались с Фарамондом на темы последнего урожая репы, непопулярных решений старосты Салема и неожиданного выхода из берегов речки Тетерев, я рассматривала проносящиеся мимо пейзажи. В основном перед глазами простиралась ковыльная степь с редкими рощицами. Несколько раз мы проезжали мимо сторожевых постов, небольших хуторков, а один раз даже по мосту перебрались через небольшую реку. Играть стеснительную дурочку оказалось довольно просто. Главное было не забывать, что здесь меня зовут Полли.
Не смотря на громкого соседа и непрекращающуюся тряску, через несколько часов в дороге я умудрилась задремать. Возможно, использование пепперкаттера забирает больше сил, чем могло показаться на первый взгляд, а может, я просто очень устала от продолжительной ходьбы. Проснулась я уже вечером от осторожных поталкиваний. Оказалось, что я удобно устроилась на плече возницы, а бричка стоит в каком-то дворе, и все кащеи уже на земле и радостно потягиваются разминаясь после долгой езды в одной позе. Вокруг глаз Фарамонда собрались озорные морщинки.
— Сгружайся, дылда. Здесь заночюем, завтра к обеду будем в городе.
Я послушно начала слазить с козлов, но затёкшие ноги отказывались нормально слушаться, так что Клеотагу, как самому близко стоящему, пришлось экстренно меня ловить. Постоялый двор наличием отдельных комнат не радовал — большой зал, в котором путешественники ели и другой такой же на втором этаже, где спали вповалку.
Какая-то похлёбка из незнакомых мне злаков, краюха хлеба, кусок сыра, да стакан узвара — вот и весь ужин. Не идёт ни в какое сравнение со вчерашним празднеством, но, откровенно говоря, я чувствовала себя намного естественней среди этих хрустящих и чавкающих незнакомцев в красных колпаках, чем среди вчерашних высоких гостей в вычурных нарядах.
Добравшись до своего койкоместа на втором этаже, я сразу же провалилась в глубокий сон без сновидений, правда, длился он недолго. Буквально через несколько часов я проснулась как от толчка. Мерное дыхание множества соседей, перемежающееся сопением, покряхтыванием и похрапыванием не оставляло никаких шансов заснуть опять. Я огляделась в тусклом пламени камина — все кащеи спали по соседству. Никаких сторожевых постов, ничего. А если на нас нападут ночью? Возле самого огня кто-то шевельнулся меняя позу. Я всмотрелась внимательнее — Фарамонд тихо помешивал тлеющие угольки и, казалось, о чём-то размышлял. И чего ему не спится. Повидимому, почувствовав мой взгляд, он обернулся и посмотрел на меня в ответ, лишь глаза блеснули в тени. Я затаилась пытаясь приноровить своё дыхание к дыханию спящих вокруг людей. Что-то было не так, но вот что? Старый лепрекон неторопливо встал, взял свой мешок и, переступая через тела, направился к выходу. Решил уехать ночью без нас? Но зачем? Мог бы просто сказать, что нам не по пути. Парализованная непонятным страхом, я лежала достаточно долго, пока, наконец, не провалилась в зыбкую дрёму. А потом с щелчком наступило утро. Постояльцы завтракали, запрягали свои повозки, разбирали скарб, перекрикивались и смеялись. Все кащеи были здесь, Фарамонд тоже. Может, мне это приснилось? Но чувство постоянной тревоги всё не отпускало, пока Маллеус не отвёл меня в сторону:
— Госпожа Филя, вы не заметили ничего необычного ночью? — он говорил тихо, чтобы слышно было только мне.
Сколько раз я видела в фильмах, что случалось потом ужасное, когда тупая главная героиня говорила 'нет, ничего', чтобы не показаться дурой. Какая разница, как ты будешь выглядеть? Спрашивающий пусть
