неизменным, полностью органическим. А Корректорам, большинству из них, не миновать Стазиса в том или ином виде. Кромешники тоже не так сильно оторваны от Стазиса. Он всегда с ними. В этом их сила и одновременно слабость. Оторви их от его силы и их могущество усохнет. Как? Опять же, ищи, узнавай, баламуть Фрахталь. Ведь именно это твое призвание, потому я и буду порой помогать тебе, Тень.
– У тебя тоже своя игра. Понимаю.
– У всех нас свои цели. Если бы ты мог понять мои, то был бы в более выигрышном положении. Но пока не можешь. Да, и не смотри с таким удивлением на девочек, точнее девочку. Да-да, она тут только одна, просто разделенная на части. Мне показалось интересным сделать такой эксперимент. А теперь… Уходи.
По комнате прошла рябь. Стены ожили, по ним перекатывались волны из черного камня и мигали несчетные огоньки. Сам воздух разрывался на куски, закручиваясь в воронки смерчей. И посреди всего этого хаоса тихо и спокойно стоял Кромешник вместе со своей охранницей во многих телах. На какой-то момент мне привиделся совсем иной облик – высокого черноволосого демона с бездонными глазами, наполенными безумием огня и ледяным холодом. Это было? Это будет? И почему меня преследует вид странного колодца и кипящей водой? Откуда я мог это видеть?
Фрахталь? Да, но уже не совсем. Цвет тут был, хорошо был, но он отступал на задний план, пропуская вперед иную, еще более древнюю и нерассуждающую силу. Ту, которая подступает, стоит лишь тебе отвернуться. Ту, которая исчезает при попытке рассмотреть ее природу.
Стены, пол, потолок – все они как будто прыгнули в лицо, сдавили, вывернули и… Исчез весь замок Фэйра, оставив меня снаружи, в седьмом Слое Фрахталя. Чуть поодаль стояли Рэнду и Урд. Последний был лишь самую малость недоволен, ну а Механист… В это мгновение у него был столь же ошарашенный вид, как и у меня.
– Что? Это? Было?
– Экселенц… В смысле, Фэйр развлекается со Стазисом, – криво усмехнулся Урд, ничуть не удивленный произошедшим. – Специально показал нам одну из его особенностей. Тебе, Тень, в особенности, если ты столь самонадеянно туда рвешься. Если будешь и дальше идти по намеченному пути, он покажет тебе не только Стазис. В мире много интересного, Кромешники – отнюдь не хозяева Игры. Это всего лишь карта, хотя и козырная.
– Пусть туда Тень и лезет, а мне там… плохо будет. Фрахталь – он привычный, тут все ясно, понятно. А там… Нет, не хочу.
– Каждому свое. А ты не заметил ли, как именно себя ведут в проявленииях Стазиса твои механистские части?
– Знаешь, интересный вопрос, – задумался Рэнду насчет моего любопытства. – Ощущения необычные, словно они были не просто инструментами, протезами, усовершенствованиями, но и чем-то большим. Будет над чем подумать, такие вещи просто так не забыть, не отмахнуться.
– Не хочу отвлекать вас обоих от важных диспутов на тему Стазиса, но отвлеку. С удовольствием… Вы вроде бы к Долару в гости собирались? Так если еще не передумали, то могу мало-мало помочь. И подарочки передать. От Кромешника.
Урд… Несмотря на ерническую манеру общения, его полезность давно зашкалила за рай и продолжала увеличиваться. Одно плохо – нутром чую, что в ближайшей перспективе от него ничего не получить. Нынешние советы и «подарки от Фэйра» – последние вкусности. Зато намеки странные… От них не отмахнешься. Что-то болезненно шевельнулось внутри подвознания, в самом далеком и пыльном углу. Слово «экселенц». Я его тоже слышал. Где, когда? А, сейчас это все равно не имеет смысла.
– Подарки мы всегда любим, я в особенности. Впрочем, Рэнду тоже вряд ли откажется. Внимаю со всем возможным пиететом!
– Та-ак… И что мы имеем? Или кого иметь будем? Хотя иметь будете вы, как я надеюсь, и непременно Кромешника Долара с использованием подручных средств в виде лабораторного штатива и банки кислоты. Но к делу. Есть у меня два стабилизатора Цвета и один совет на тему «как добраться до Долара». С чего начнем?
– С раздачи слонов… Материализация духов в виде полезных советов чуточку обождет.
– Жадность – третье счастье… для некоторых. Ладно, вот тебе подарочек, да еще в двух экземплярах. Стабилизаторы обычные, обращаться осторожно, зубами не грызть, а то оне твердые. Держи.
Урд протянул мне две кожаные ленты, украшенные россыпью кристаллов разного Цвета. Хм, интересно… Мало того, что тут наличествовали все Цвета Фрахталя, включая черный, так было и еще кое- что любопытное. Кристаллы двигались, переплетались в новые узоры и сразу же распадались, продолжая хаотичное путешествие по ленте. Бесконечное движение, вечный двигатель магического варианта.
– Носить на шее… А почему именно так?
– Стабилизаторы нежелательно делать большого диаметра, а если создать в виде браслета, то слишком далеко от энергетических узлов тела. Да и потери очень велики. Имей в виду, в Стазисе носить непременно, они сохраняют неизменность в какой-то мере. Но недолго.
– Иными словами, распадутся в самый неожиданный момент.
– Не совсем. И не полностью. Кое-что останется, но это ты и сам поймешь. Ты будешь чувствовать ослабление заряда. Зато когда ситуация будет близка к критической… У тебя останется два варианта: научиться обходиться без костылей или же прорваться обратно во Фрахталь. Через Черный Бархат, конечно… Готов стать героем?
– Спасибо, вкусно, кушайте сами, – отмахнулся я. – Лучше ответь, какое время действует этот стабилизирующий ошейник?
– А Фэйр его знает! Слишком от многих факторов оно все зависит. Тут и интенсивность действия Стазиса, и активность твоих действий, да и многое другое. Все относительно во Фрахтале, а в Стазисе вдвойне безумно.
– Своим опытом ты, конечно же, не поделишься.
– Догадливый… Верно, не поделюсь. По причине своей мелкой и мстительной натуры. Хватит с тебя и того, что мои игрушки придется отдать. Ну все, хорошего вам понемногу, а мне помногу. Вежливо кланяюсь и совсем невежливо исчезаю.
– Стоять-бояться, почтенный странник по всем закоулкам. А как же совет насчет Долара?
– Все то ты помнишь, все то ты цепляешься за любую выгоду. Редкостный паразит, таких Фрахталь любит. Где найдет, там и любит… Ладно, слушай сюда во все два уха. Да и ты, Механист, тоже присоединяйся к пиру любопытства. Сейчас я на вас говорить буду. Много.
– Главное, чтобы по делу.
Состроив в ответ на мой комментарий малоцензурную гримасу, Урд продолжил:
– Ввязываться в прямой бой с Кромешником и всеми его клевретами для вас подобно если и не смерти, то жестокому разочарованию в этой жизни. Не стоит идти напролом в его лаборатории, охраны там предостаточно. Пара Корректоров обязательно будет, к тому же создания самого Долара тоже небезобидны и вечно хотят кушать. Он ведь создал их как поглотителей Цвета, так что можете представить сами их ощущения при виде вас.
– Понятно. Но если ты так радостно вещаешь про трудности на главном пути, то есть и иные, менее очевидные, зато более эффективные.
– В какой-то мере, Тень, в какой-то очень относительной мере. Долар – экспериментатор, он не мыслит жизни без разработки новых артефактов и их испытаний. Испытания же лучше всего проводить в полевых условиях. Но они, условия, на дороге не валяются, потому и приходится выкручиваться в меру сил и возможностей.
– Любопытно…
– Мне в свое время тоже стало интересно, поэтому я немного пошарил по закоулкам и вытащил на свежий воздух оч-чень важную деталь.
– От самого Долара никак?
– Не-а. Долар у нас аккуратист, свои детали по углам не разбрасывает. Это у твоего дружка Рэнду того и гляди что-нибудь отвалится по причине крайней ржавости. Ну да ничего, главное, чтобы главное не отвалилось. Верно, а?
Возмущенное сопение Механиста подействовало. Но не в смысле того, чтобы Урд унялся. Напротив,
