Вот, с Западной Азией реально случилась история, с объективными последствиями. Но я думаю, здесь нет резона говорить о гуманности и негуманности. Патруль сделал то, на что имел санкцию Ассамблеи и Жюри, а значит, действовал в интересах граждан Ассоциации, и ровно так, как граждане этот интерес понимали. Да, 300 миллионов жителей остались на выжженной местности, а многие погибли или пропали без вести но, какие могут быть претензии к Патрулю?
— Я не понял, — вмешался Боб, — по-вашему, Патруль поступил правильно или нет?
— Правильно или неправильно… — магистр сделал еще глоток чая, — это не те термины, которые применимы к данному случаю. Патруль адекватно отреагировал на тревогу Солярного сообщества. А сообщество экстремально встревожилось, узнав, что вожди индиков, которых большинство наших граждан считали опереточными персонажами, обладают реальным влиянием, ведут некую тайную политику, способны подкупать и использовать отдельных наших граждан, проводить технические и информационные диверсии на территории Ассоциации, и, фактически, вести секретную войну против Ассоциации. Ведь то, что происходит вокруг проблемы представительства «Великого кольца», есть ни что иное, как война за контроль над некими объектами в космосе. Да, вожди индиков не располагают достаточными силами для прямой атаки, но они, как оказалось, могут применять хорошо рассчитанные диверсии, и до некоторой степени управлять нашим общественным мнением. Последнее, уже переходит все границы, и общественное мнение требует: «Пусть система защиты Ассоциации немедленно это пресечет! Как угодно, и прямо сейчас, потому что при сложившихся условиях мы не чувствуем себя в безопасности!». И Патруль выполняет в точности это: «как угодно, и прямо сейчас». Теперь общественное мнение смотрит по TV на миллион квадратных километров площади, где были города и поселки, а теперь… Сами знаете что… Итак, общественное мнение смотрит, и ворчит о несоразмерной жестокости — но не более! Потому, что каждый понимает, что с одной стороны — несоразмерная жестокость, а с другой стороны… Никто из наших граждан не пострадал, а проблема решена, и наше сообщество может спать спокойно. В полночь по Центральноамериканскому времени, правительство Боливия сложило полномочия и передало контроль экспедиционной патрульно-полицейской комендатуре. Правительства всех остальных бесконтрольных резерватов сделали это несколькими часами раньше. И все. Вне контроля Ассоциации осталась теперь лишь часть регионов Западной и Центральной Азии, но это, в общем, техническая проблема, которая решится, когда там все догорит, а все жители, которые сумеют добраться до пограничных фильтрационных пунктов, будут эвакуированы на какие-нибудь базы, где наше общество, прямо скажем, не надорвется их содержать.
Возникла пауза. Потом, Боб повторил свой вопрос в другой формулировке:
— Магистр, по-вашему, Патруль сделал то, что надо было сделать, или нет?
— Патруль, — ответил Шинрю, — сделал то, что было неизбежно. Давайте посмотрим на ситуацию в более широком ракурсе. Сообщество стояло на «низком старте», имея все необходимое для дальней экспансии, кроме, говоря эпически, надежного подкопа под световым барьером. А теперь, когда подкоп есть, наше сообщество ринется к звездам настолько стремительно, что мы сами удивимся. Но!..
— Что — но? — спросил Хэнгис.
— …Но, — магистр стукнул пальцем по краю стола, — ринуться куда-то, оставив у себя за спиной действующую структуру наподобие «Банды девяти»…А точнее, действующие СТРУКТУРЫ, поскольку логика указывает, что в бесконтрольных резерватах была не единственная структура подобного рода… Нет, друзья, так дела не делаются. Во все времена, во всех формациях, известно правило: если ты отправляешься в поход, то не оставляй живого врага рядом со своим домом. Неизбежность… Если бы это не сделал Патруль, это сделала бы гвардия какой-то из коммун Ассоциации. Недавний случай с Цюрихом — явное подтверждение. Можно посетовать на то, что акция была проведена жестоко и грубо. Но, если бы Патруль провел это в стиле полицейского мероприятия, получилось бы долго и, вероятно, с жертвами среди патрульных. Наше общественное мнение не согласилась бы ни на первое, ни на второе. Снова — неизбежность.
— А Калахари? — спросил Йорр, — А Лкела, «звездный портал» и «Великое кольцо»?
Магистр Шинрю покачал чашку, разглядывая блики на поверхности чая.
— Интересный вопрос… Тут общественное мнение на стороне Лкела, и сейчас к этому небольшому поселению-краалю еще прирежут всю дельту Окаванго, в порядке некой компенсации за грубость вторжения патрульного звена. Патрульные там действовали правомерно, но — наше общественное мнение, у которого, после тотального сожжения Западной Азии, зачесался гуманизм, настояло на компенсации для туземцев Лкела.
— Ты ерничаешь, — заметила Ойун.
— Да, — согласился магистр, — потому что эта реакция общественного мнения выглядит несколько театрально и трагикомично.
— А, по-моему, — высказалась Лаати, — такая компенсация справедлива.
— Понятно, — Шинрю кивнул, — так думаете вы. Так думают еще приблизительно семь миллиардов наших граждан. Поэтому, становится возможной провокация, о которой предупреждает Ойун.
— Что-то я не понимаю… — протянула монголка.
— Я методически доработал твою гипотезу, — пояснил он, — Посмотри: сейчас у нашего общественного мнения есть психологически-болезненное пятно: «звездный портал» и колонии на планетах звезды Сеннар, фигурирующей в каталоге, как 74-Жертвенника. Патруль ни в коем случае не должен трогать это пятно. Отсюда я заключаю, что автор провокации намерен инсценировать некое силовое действие, которое, в соответствии с прямолинейной логикой общественного мнения, будет приписано Патрулю.
— Тогда при чем тут фальшивые баги-арахниды с циркулярной пилой, имитирующей специально заточенные лапы-челюсти? — спросил неандерталец, — я тоже общественное мнение с прямолинейной логикой. Я могу поверить в патрульного, который застрелит идейно-неприятного адепта «Великого кольца». Но патрульный, режущий колонистов циркулярной пилой, чтобы потом свалить это на вымышленных багов-арахнидов…
— Да, — перебил его Штнрю, — в этих деталях гипотеза Ойун не отражает реальный план провокации, но принцип, я думаю, угадан точно. Отсюда следует, что в краале Лкела разыгрывалось шоу по сценарию, от момента появления там «Банды девяти» с сотней служащих-охранников, и до момента, когда три бравых волонтера локальной группы самообороны добили остатки банды в перестрелке на западном краю Калахари.
Неандерталец подвигал кожей на своем низком широком лбу, подпертом мощными и толстыми надбровными дугами.
— Ух… Какая интересная задача… Если строить многошаговую игру, то, как ни крути, режиссер должен был находится на месте, рядом со сценой. Жители крааля — артисты, страшная «Банда девяти» — статисты, а режиссер — это или главный интересант, или генеральный эмиссар интересанта. Поговорить бы с жителями крааля начистоту.
— Ты очень гудишь, когда говоришь, — пискнула А-эа-о, спавшая на коленях Йорра.
— Это резонанс грудной клетки, — сообщил он, — сейчас я переверну тебя наоборот, ты перестанешь упираться головой мне под ребра, и гудение исчезнет… Вот так.
— Спасибо, Йорр. Что ты делаешь ночью?
— Когда как, — ответил неандерталец, — смотря по обстоятельствам.
— Я хорошее обстоятельство, — уверенно пропищала она, и добавила. — …для секса.
— Видишь ли, — осторожно заметил он, — у нас с тобой сильно отличаются габариты.
— Это не проблема, — успокоила флифло, — проверяли. А ты такой теплый, пушистый.
— Что, правда, проверяли? — спросил Йорр, поворачиваясь к магистру.
— Да, — подтвердил тот, — биофизических и геометрических проблем не возникает.
— Мы договорились, ты и я, — заключила миниатюрная летающая девушка, и заснула прежде, чем кто-либо смог вступить с ней в прения. Или притворилась, что заснула.
Хэнгис хлопнул неандертальца по широченной спине.
— Йорр, ты влип.
— А что такого? — ответил тот, — А-эа-о мне нравится. А габариты, это не главное. Для вашего, сравнительно молодого подвида гоминид, возникшего в позднем плейстоцене, характерны аномально-
