В эту ночь ей приснился странный сон. Обычно она спала, как под наркозом, – очень крепко, точно проваливаясь в небытие, и без всяких сновидений. А тут вдруг увидела незнакомый загородный дом на берегу озера, открытую веранду и на ней – покойную бабу Тосю. Вере очень хотелось подбежать к ней, обнять, зарыться лицом в бабушкину кофту и выплакать на ее груди все свои печали. Но бабушка упорно не замечала ее и разговаривала не с внучкой, а с кем-то в саду. Вера так и не увидела этого человека, хотя и знала точно – это Виктор…
Через несколько дней отец позвал ее в библиотеку для важного разговора. Он выглядел сердитым, и Вера внутренне затрепетала – она всегда отчаянно, до дрожи в коленях, боялась такого вот выражения его лица, строгого взгляда и нахмуренных бровей.
– Дочь моя, – начал папа. Он всегда обращался к ней так, когда бывал сердит на нее. – В этот раз ты сработала некачественно. Да что там церемониться, просто схалтурила! Ты допустила слишком много ошибок…
– Папочка, я не виновата… – залепетала дочь. – Там какая-то мощная защита, помнишь, я тебе говорила…
Отец покачал головой.
– Ничего такого там нет. Я проверял… Ты сама придумала все это, чтобы оправдать собственную безалаберность.
– Нет, я…
Он не дал ей договорить.
– Я сделал все, что должен был, чтобы помочь тебе. Заданные обстоятельства, заданная реакция, заданное чувство… Все должно было выйти так, как обычно. Но ты проявила небрежность – и я не достиг результата, не получил того, к чему стремился. Ты виновата – и обязана исправить свою ошибку. Необходимо повторить все еще раз.
Она растерянно молчала, и он истолковал это как проявление ее всегдашней покорности.
– Хорошая девочка, – монотонно проговорил он. – Все поняла, все сделаешь правильно… В этот раз возьми сигареты покрепче. Нельзя допустить, чтобы дело сорвалось еще раз – по какой бы то ни было причине.
– Постой! – взмолилась она вдруг. – Может быть, все-таки оставим этого человека в покое? Изменим объект… Я обещаю тебе… я сделаю все, как надо, но только с другим донором!..
Отец насмешливо посмотрел на нее:
– Вот как? Да ты, я смотрю, его жалеешь! Этого самодовольного хлыща, этого эгоиста, это быдло с барскими замашками?
– Не надо так говорить о нем, – возразила Вера. – Он неплохой человек…
– Да перестань, такой же, как и все прочие! Ничуть не лучше остальных.
– И все-таки я тебя прошу…
Но отец вновь перебил, пристально поглядев на нее нехорошим взглядом.
– Уж не влюбилась ли ты в него? Девчонка! Только этого еще не хватало! Смотри у меня!
Он резко подался вперед, и кресло качнулось вместе с ним. Тени заплясали на полу, причудливо перемежаясь с отсветами камина, и ей вдруг показалось, что вот она, преисподняя. Именно так только и может выглядеть преддверие ада… Вера испуганно отшатнулась. Ее длинные русые волосы взметнулись над плечами, вновь упав вниз беспомощной, слабой волной, руки судорожно сжались, а горло перехватила непроизвольная судорога. Наблюдавший за ней отец удовлетворенно кивнул.
– Или ты хочешь, чтобы я тебя наказал? – продолжал он. – Надеюсь, твоей фантазии и твоих знаний о моей технологии хватит на то, чтобы представить, что именно тебя ждет?
Только теперь молодая женщина поняла, насколько опасно ее положение. И, сделав над собой последнее усилие, она взяла себя в руки, выпрямилась на стуле и улыбнулась твердой решительной улыбкой.
– Извини. Сама не знаю, что на меня нашло. Наверное, просто устала – вот и говорю глупости, допускаю ошибки…
Человек в кресле смотрел на нее с подозрительностью, но теперь взгляд ее был тверд и безразличен, голос не дрожал, лицо ничего не выражало, а руки перестали взволнованно теребить бахрому небрежно накинутого на плечи платка.
– Конечно, я сделаю все, что ты велел. И не волнуйся, в этот раз все пройдет гладко.
– Ну вот и чудесно. Давно бы так. – Отец устало прикрыл глаза и, казалось, тут же уснул.
Гибким изящным движением Вера легко поднялась со своего стула, поправила платок, лежавший на ее узких плечах, и шагнула к двери. Задержалась на минуту около камина, взяла в руки массивную старинную кочергу, поворошила уже начинавшие догорать угли и подбросила в огонь еще парочку крепких березовых чурок. И только уже на пороге библиотеки она вновь остановилась, обернулась и кинула быстрый внимательный взгляд на отца. Взгляд, который был так полон самых разнообразных чувств, что мог бы, казалось, одновременно убить на месте и вознести к неземному блаженству…
Вера послушалась и сделала все, как он велел. Почти все. Даже осталась у Виктора на ночь, хотя обычно всеми силами избегала физической близости с объектами. Но странно – то, чего она сама так желала, не принесло ей никакой радости. Она постоянно чувствовала рядом присутствие отца и ощущала себя мерзко, так мерзко, как никогда в жизни…
И в этот раз обряд был проведен кое-как. Она путалась, сбивалась, не могла справиться с волнением. А кое-что нарушила и сознательно, например, выбросила свои сигареты, помня, насколько вредно их воздействие на неподготовленного человека. Это могло показаться смешным – при таком сильном воздействии, которому они с отцом подвергали Виктора, сигареты были каплей в море. И все-таки она постаралась избавить его от них – хотя бы от этого…
Домой она вернулась серьезной и собранной. Кратко и четко доложила отцу, что в этот раз проделала все, как нужно, и никаких промахов не допустила. Папа внимательно наблюдал за ней, но Вера отлично держалась и ни разу не отвела взгляд. В конце разговора он успокоенно вздохнул и погладил ее по голове.
– Ну, вот теперь ты молодец, – проговорил он. – Хорошая девочка.
Вскоре прислуга подала обед, и они вместе направились в столовую.
Трапезы, даже ежедневные, в семье Плещеевых проходили очень торжественно, особенно с тех пор, как они окончательно перебрались жить в загородный дом и наняли прислугу. Белоснежная скатерть, серебряные приборы – для каждого блюда свой, хрустальные бокалы и чинные неторопливые беседы были непременным атрибутом их застолий. Вера давно привыкла к этому и даже наедине с собой ни за что не стала бы поглощать яичницу прямо со сковородки. Но сегодня соблюдение хороших манер за едой почему- то было ей в тягость, а стол, за которым они обедали, показался непомерно огромным. Раньше Вера не обращала внимания на то, какой он большой, этот стол; для нее было в порядке вещей, что за ним сидят вдвоем – они с папой. Сегодня же это выглядело ненормальным, неестественным. Было такое чувство, словно за этим столом должны были сидеть еще человек десять, которых они с отцом почему-то прогнали. Или убили…
«Что за глупость мне лезет в голову? Какая чепуха!» – передергивала плечами Вера, силой заставляя себя вслушиваться в слова отца, голос которого сегодня был особенно громок, без привычных бархатно- врачебных интонаций, даже скрипуч:
– Вера, ты хорошо работаешь, я доволен тобой. Никогда еще наши дела не поднимались на такую высоту! Последний – этот Волошин, что ли, – неоценимый источник энергии. А дальше – ты даже представить себе не можешь, кого я наметил следующим…
– Папа! – вскрик вырвался непроизвольно. – Не пора ли остановиться?
Отец побагровел, устремляя на нее пристальный взгляд.
– То есть я хотела сказать, – поправилась Вера, чувствуя себя маленькой девочкой, допустившей оплошность, – если в последнем… Волошине оказалось так много энергии, может, оставим хоть ненадолго наше дело?
Пугающая багровизна покрыла отцовские щеки:
– Понимаю, Верочка, понимаю. Эти неприятности последнего времени утомили тебя… Тебе непременно нужно отдохнуть. Хочешь поехать куда-нибудь? В Европу или, скажем, на море?
