Милые (как все-таки обманчива бывает внешность!) люди вымученно заулыбались. Щеголеватый тип с эль-фийскими чертами и тролльим носом робко попытался изобразить кончиками пальцев что-то приветственное.
Белый неуклюже, со второй попытки, поднялся на ноги и встряхнулся, обдав нас брызгами. Остальные тха'арши то ли снова подчинились всадникам, то ли по обоюдному согласию один за другим опустились на палубу. Только норовистая гнедая Вала по одной ей известной придури угнездилась на верхней поперечине центральной мачты, наотрез отказываясь двигаться с места, так что наемнику пришлось слезать оттуда своим ходом. Впрочем, стоило троллю ступить на палубу, как кобыла расправила крылья и слетела вниз, с откровенным ехидством скаля зубы.
– Но откуда же вы тогда знаете о другом корабле? – Я наконец взяла себя в руки и отстранилась от Учителя, недоверчиво поглядывая на Катиссу. – Начальник порта ничего не знал о колдуне, выходит, вы плыли в Леск именно за нами!
– Да, но потом засекли мощный магический всплеск и, заподозрив неладное, слегка изменили курс. Распознать заклинание маскировки несложно, а что можно прятать посреди моря? Только корабль. Сомневаюсь, что контрабандистам такой трюк по карману, а их штатному магу – по силам. А вот скрывающемуся от разгневанных вампиров колдуну, наделенному сверхъестественной мощью, – вполне.
– Логично, – вынуждена была признать я, хотя легкий червячок сомнения все-таки остался. Уж больно гладко архимаг все это изложил. Словно заранее репетировал.
Учитель с достоинством кивнул, как будто получив от меня высочайшее разрешение на дальнейшие действия, и повернулся к Повелителю Леска:
– Надеюсь, досточтимый Сиа-Вэрден тор ард Л…л'аел, – архимаг запнулся, и я искренне ему посочувствовала. На официальных приемах в Догеве я тоже до сих пор читала полное родовое имя Лена с бумажки, один раз тайком приколов ее Повелителю на спину между крыльями, да так там и забыв… Обнаружилось это только в конце дня – гости из вежливости молчали, а то и пользовались украдкой, – не возражает против небольшой морской прогулки, прежде чем мы доставим его в Леск?
Вэрд уже стоял возле своего жеребца и, обхватив его за шею, гладил по мокрой гриве, что-то тихонько приговаривая. Конь так же сдавленно пофыркивал, словно отвечая.
– Не возражаю, – не оборачиваясь, отрезал Повелитель Леска. – Даже наоборот. Дайте только догнать этого мерзавца…
– Догоним, – спокойно пообещал Учитель, снова поднимая глаза к парусам.
Об этом и в самом деле можно было не беспокоиться. Магия магией, но у каждого корабля есть свои пределы скорости и прочности, после которых паруса сорвет вместе с мачтами, а корпус сомнется, как яичная скорлупа. «Хапуга» был словно создан для гонок и охотно это демонстрировал. Узкий и легкий, он как будто летел над волнами, заражая нас своим азартом. Черный с черепом и костями флаг на верхушке мачты смотрелся более чем уместно. Ей-богу, я бы и сама не отказалась посидеть на бушприте, с воплями размахивая ржавой абордажной саблей!
– Наверное, ни один корабль от вас не ушел? – с невольным восхищением поинтересовалась я у капитана.
– Ну как вам сказать… – зарделся польщенный пират. – Догнать так точно никто не смог…
Дъерри неожиданно толкнула меня мордой в спину. Я, спохватившись, подошла к белому коню и, внимательно осмотрев пробитое крыло, принялась за лечение. Лён коварно использовал этот момент, чтобы в сторонке побеседовать с Учителем и Катиссой. Увы, бросить дело на середине я не могла, так что оставалось только недовольно коситься на них через плечо. Вэрд молча мне ассистировал, железной хваткой держа крыло в расправленном виде, пока я извлекала отломившийся наконечник, останавливала кровь и соединяла края раны. Конь покорно терпел, лишь изредка потряхивая головой или брыкаясь в пустоту.
Пока мы возились с летуном, маги и Повелитель наговорились и с невинными лицами разошлись в разные стороны, явно не собираясь ни о чем мне докладываться. Друзья, чтобы скрасить тягостное ожидание, тоже разбрелись по кораблю – Ролар и Орсана с горящими глазами осматривали корабельную баллисту, перебрасываясь короткими восхищенными репликами, Вал что-то оживленно втолковывал капитану, тот заинтересованно внимал.
Я подумала, помялась и, отважившись таки, подошла к «коллеге», одиноко облокотившейся на перила левого борта.
– Э-э-э… госпожа Лабская?
– Да? – Катисса с неторопливым величием сытой, но оттого не менее опасной гарпии повернулась ко мне.
Я инстинктивно попятилась, однако нашла в себе силы задать следующий вопрос:
– Зачем вы приехали в форт?
Магистр немного побуравила меня своим знаменитым взглядом, но все-таки соблаговолила ответить:
– Один из служащих там магов-практиков заподозрил, что кто-то сумел телепортироваться между «паутинками», невесть как узнав об их расположении. Ковен направил меня в форт для проверки, а в случае необходимости – и боевой помощи.
– А что было в письме для коменданта?
– Приказ о задержании убийцы и его спутников. И предписание по возможности проконсультироваться… с коллегой. Столов здесь нет, можете не оглядываться. И занавесок тоже.
Я почувствовала, как, несмотря на прохладный ветер, у меня начинают предательски гореть щеки.
– Что-нибудь еще, госпожа Редкая? – саркастически поинтересовалась женщина.
– А где ваш… ну… – сдуру ляпнула я, таращась на ее голову.
– Сдуло, – с непроницаемым лицом ответила Катис-са. – Забыла с утра подклеить.
Магичка глянула на мое ошарашенное лицо и, неожиданно фыркнув от смеха, покачала головой и перешла на нос корабля, встав рядом с Учителем.
Впрочем, показавшееся на горизонте белое пятнышко было прекрасно видно и отсюда; как я и предполагала, прятаться под заклинание больше часа «Черный Лис» не стал.
Перебросившись парой слов, маги отступили от борта, развернулись лицом друг к другу и протянули вперед руки. Остальные заинтересованно подтянулись поближе. Между сухими узловатыми и изящными, с наманикюрен-ными ногтями, но одинаково профессионально чуткими пальцами сгущалась, формируясь, переливающаяся всеми цветами радуги сфера. Я мигом узнала заклятие приближения. Проще, конечно, взять подзорную трубу, но с помощью колдовства можно не только осмотреть вражескую палубу, но и заглянуть в трюм, а в исполнении таких мощных магов – пересчитать всех корабельных крыс.
Преломленная сферой точка корабля скакнула вперед на такой крупный план, что стали видны разводы на бортовых досках. Учитель нахмурился, корректируя изображение. По выпуклому боку сферы скользнул край паруса, потом пышный бюст носовой фигуры. Не единорог и не лев – обнаженная женщина с развевающимися локонами и переходящими в хвост-волну ногами.
– «Вилея», – уверенно опознала Катисса. – Уже год считается потопленной пиратами.
– Неправда, – вякнул капитан, но на него так посмотрели, что он благоразумно поспешил вернуться на мостик.
– А как же «Черный Лис»? – изумился Ролар. – Очередной морок? На него же у начальника порта отдельная ведомость заведена была!
– Морок? – Магистр скептически покачала головой. – Нет, вряд ли. Портовый маг сразу бы заметил. Видимо, из Белории они отплыли на настоящем торговом судне, а в пути пересели на поджидающую их в открытом море «Вилею» – показаться у берега она, разумеется, не могла. Думаю, «Черного Лиса» уж точно никто не найдет…
– Ага, – удовлетворенно протянул архимаг, привлекая всеобщее внимание. Изображение, колыхнувшись, втянулось внутрь сферы, став плоским и предельно четким.
– Так я и думал, – в один голос, но с разными интонациями выдохнули Повелители. Лён – с плохо скрываемым торжеством, Вэрд – как будто увиденное поразило его в самое сердце больнее ритуального клинка.
