На палубе «Вилеи», одной рукой придерживаясь за туго натянутый канат и пристально вглядываясь в даль, стоял колдун. А рядом, скрестив руки на груди, как будто не замечая качки, – светловолосый мужчина в неброской серой одежде. С короткой модной стрижкой, довольно красивый, но по сравнению с ним даже Лереена выглядела отзывчивой, а Вэрд добродушным. Впрочем, некоторым женщинам нравится именно такой тип мужчин – обаятельных мерзавцев себе на уме.
Колдун прищурился и шевельнул губами. Его спутник лишь усмехнулся в ответ. Скверно и презрительно, на мгновение блеснув клыками.
Я требовательно дернула обоих Повелителей за рукава:
– Вы его знаете?
– Лично – не доводилось, – признался Лён. – Но кой-какие догадки имелись.
А вот Вэрд…
– После войны нас осталось трое, – медленно сказал он, словно с болью выплескивая из себя застарелую, опротивевшую грязь, скрывать которую уже не в силах. – Данира, Кростен и я: Повелительница Долины и два ее самых доверенных советника. Мы присутствовали на всех обрядах в храме… но на один я прийти не смог. И для Даниры он оказался последним. Опытная, многажды замыкавшая Круг, Повелительница почему-то не успела выдернуть стилет, а ее Хранитель месяцем раньше исчез при загадочных обстоятельствах. Следующим Повелителем Леска избрали меня. Практически единогласно, на общем собрании жителей долины. Кростена аж перекосило, он молча развернулся и ушел с площади. Тут-то я и заподозрил… нет, ничего говорить не стал, да ничего и не докажешь… но он, видимо, сам сообразил, что прежнего доверия к нему не будет, и уплыл с острова первым же кораблем.
– Так вот откуда у него клановые печати, – пробормотал Лён. – Вашу он скопировал, а о нашей был прекрасно наслышан… да и проникнуть в комнату Повелителя ему не составило никаких проблем.
– Как и подослать к нам Стража, – добавил Ролар. – Что ж, теперь все окончательно встало на свои места! Он…
Колдун неожиданно сменил угол зрения, уставившись как будто прямо мне в глаза. И без того неприятное лицо его исказила злобная гримаса. Резкий взмах руки – и в следующее мгновение сфера лопнула, как мйльный пузырь. Мы инстинктивно отшатнулись, хотя ничего не ощутили, а легкий запах озона тут же унесло ветром.
– Силен, зараза! – вырвалось у Катиссы. Магичка потерла лоб тыльной стороной ладони и обеспокоенно глянула на архимага. Тот неопределенно покачал головой. Обнаружить и перебить заклинание подглядывания, в сущности, не так уж сложно – при условии, что тебе противостоит маг уровнем выше. Но уложить на лопатки архимага на пару с Магистром 1-й степени смог бы разве что… смогла бы когда-то…
– Ну все, хватит! – вспылила я, не выдержав столь явно витающих в воздухе недомолвок. – Кто-нибудь толком объяснит мне, почему у меня такое ощущение, как будто вокруг меня уже месяц крутится какая-то непонятная история, но я убей не понимаю, какую роль в ней играю?!
Архимаг вздохнул и покосился на Лена. Тот согласно кивнул: мол, куда уж дальше откладывать.
– Ты ошибаешься только в одном, Вольха. Эта история тянется уже несколько лет, с твоего первого приезда в Догеву… а если быть совсем уж точным – она началась за несколько месяцев до него. Но ты права: пришло время расставить все черточки в рунах…
– В таком случае мне лучше присесть, – перебила я и, придерживаясь за мачту, осторожно опустилась на палубу.
– Конечно, – подтвердил несколько сбитый с толку Учитель. – Подобные вести и в самом деле лучше выслушивать сидя, иначе…
– Нет, просто нога разнылась, а я собираюсь не только выяснить все до конца, но и закатить кое-кому громкий и безобразный скандал. Надо беречь силы.
– Ты же еще не знаешь, о чем пойдет речь! – возмутился Лён.
– Зато я знаю тебя. – Я подмигнула невольно усмехнувшемуся Ролару. – Итак, я внимательно вас всех слушаю! Что же такого особенного произошло три года назад?
– Нападения на людей в окрестностях Догевы. А потом и в самой долине. Помнишь?
Я саркастически фыркнула. Такое захочешь – не забудешь!
– Но мы же выяснили, что вампиры не имеют к этому никого отношения! В Догеве бесчинствовал прикинувшийся оборотнем маг, а в городах – его наемники, нарочно работавшие под вампиров!
Архимаг сокрушенно поджал губы:
– Увы, все не так просто. Дело в том, что «под вампиров» работали… вампиры. Я лично осмотрел несколько трупов и, уж поверь мне, – способен отличить укус от двух пробитых шилом дырок. Это и обеспокоило нас больше всего. Да, Арр'акктур мог поручиться за каждого из своих подданных… но преступники встречаются не только среди людей.
– Вот только, – с горечью добавил Лён, – никому и в голову не придет обвинить в кровожадности человечество в целом. Хотя мы пьем кровь только в крайних случаях и испытываем от этого не больше удовольствия, чем вы.
– Убийцы и в самом деле кусали жертв только для вида, уже после смерти. Кровь их не интересовала, – подтвердил Учитель.
Винечанка мстительно сощурила глаза: похоже, Ролар лишился лучшей темы для шуточек, а Орсана ее приобрела.
– Но зачем им понадобилось очернять самих себя, даже за деньги? – не поверила я.
Вал согласно, презрительно сплюнул. Пусть кодекс наемников и состоял от силы из десяти пунктов, зато выполнялись они неукоснительно.
– А если им пообещали что-то другое? – настойчиво подталкивал меня к нужной мысли Учитель. – Куда более ценное, но не продающееся и не покупающееся? Скажем… жизнь? Ведь ни Арр'акктур, ни Лереена не стали бы замыкать Круг для изгнанных из долин преступников.
– Тот монстр и хотел заполучить Ведьмин Круг! – вспомнила я. – Когда мы сражались у фонтана, он говорил о какой-то скрытой в нем мощи…
– Сначала мы тоже так думали, – мягко, но настойчиво прервал меня Учитель. – Но Кругов, в сущности, хватает по всей Белории, а «замыкать» их могут только вампиры и только для вампиров. Человеку Круг сгодится разве для того, чтобы почерпнуть из него магических сил либо призвать какую-нибудь тварь. А для этого куда проще выкрасть необходимый для обряда комплект камней из королевской сокровищницы и обосноваться где-нибудь в лесу или горах. Почему именно Догева?
– Ну… может, ему нужен был конкретный Круг? Они ведь действуют по-разному.
– Допустим. Собственно, мы и допустили, ненадолго успокоившись. До ежегодных старминских стрельбищ.
– Полоумный некромант, возжелавший омолодиться… – Я окончательно растерялась. Он-то тут при чем?! – Но ведь ему от Лена нужно было только одно! В смысле, жертвоприношение!
– Ему – да. Но кто мог знать и подсказать магу, что бирюза из королевской сокровищницы является тринадцатым камнем догевского Круга? Опять-таки – только вампир. Тут-то мы и заподозрили в этой истории двойное дно. Кто-то, упорно оставаясь в тени, пытался избавиться от Арр'акктура… точнее, от Повелителя Догевы. Зачем?
Самый напрашивающийся ответ – чтобы потом занять его место. Других-то кандидатов нет. Вот наш таинственный злодей и придумал план захвата Догевы через посредника… от которого потом можно и избавиться, а в случае неудачи свалить все на него.
– Питрима?
– Скорее всего, хоть это и не доказано, – вздохнул Учитель. – Непонятно, как они сумели сговориться – ведь бывший директор Школы терпеть не мог вампиров… зато увлекался некромантией. Особенно ее запрещенными разделами. Возможно, ему пообещали убежище и обширное поле для экспериментов. Возможно – банальное золото. Но в итоге Арр'акктур начал получать сообщения с угрозами по телепочте, в которых неизвестный тип требовал от него и его подданных освободить Догеву.
– Но на кой ему сдалась пустая долина? – изумилась я. – Кем бы он там управлял? Десятком своих подельников?
– Нет, конечно. Скорее всего, он и не собирался провозглашать себя Повелителем Догевы. Это должны
