— Нет, Роберт, даже не пытайся меня переубедить. Я уже все решила. Я должна. Мне не нужны никакие подачки и послабления.
— Паола… — начал Роберт.
— Не перебивай меня, — попросила она. Роберт замолчал, приготовившись выслушать Паолу до конца.
— Только представь, что подумают другие продавщицы, если хозяин «Косметикс Маркет» вместо того, чтобы уволить неуклюжую растяпу, простит мне такую крупную сумму. При том что я работаю в магазине без году неделю. Мне и так перемыли все косточки после твоего неожиданного визита. Сплетницы только и делают, что строят предположения о моих отношениях с тобой и с мистером Берри.
— Паола, неужели ты обращаешь внимание на сплетни?
— Конечно нет. Но я хочу завоевать уважение людей, с которыми мне предстоит работать. Мне неприятно осознавать, что они считают меня смазливой мордашкой, протеже друга хозяина.
— Не преувеличивай. Ни у кого язык не повернется обвинить тебя в том, что ты занимаешь чужое место.
— О, Роберт, вспомни себя. Да ты же сам относился ко мне только как к безмозглой красотке.
— Паола, кто старое помянет… Что мне сделать, чтобы ты забыла все те глупости, которые я успел тебе наговорить?
Паола улыбнулась.
— Ерунда. Я всегда в глубине души знала, что ты думаешь иначе. Просто ты обозлился на весь белый свет, вернее на прекрасную его половину.
— В любом случае, Паола, я считаю, что Джо прекрасно обойдется и без твоих денег.
— Я в этом более чем уверена. Однако я не успокоюсь, пока не расплачусь с ним.
— Поступай, как знаешь, милая. Если тебе понадобится моя помощь, только скажи. Я не допущу, чтобы ты отказывала себе в самом необходимом ради своих дурацких принципов.
— Дурацких принципов?! — возмутилась Паола.
— Да, дурацких принципов.
— Да ты же сам напичкан, как тыква семечками, подобными «дурацкими принципами»!
— Вот именно поэтому я и опасаюсь за тебя. Должен же хоть кто-то в нашей семье иметь здравый смысл и хоть каплю эгоизма. От нашего семейного бюджета ничего не останется, если мы будем отдавать те долги, которые с нас и не просят.
Паола смотрела на Роберта широко распахнутыми от удивления глазами.
— Роберт, ты это серьезно?
— Что ты имеешь в виду?
— Ну, про семью, бюджет… — неуверенно начала Паола.
— Знаешь ли, дорогая, жениться на любимой девушке — один из моих дурацких принципов. — Роберт рассмеялся.
Паола не решилась больше ни о чем его расспрашивать, так и не поняв до конца, насколько серьезен был Роберт, строя планы совместного будущего.
Паоле все-таки удалось настоять на своем, и уже через полчаса «бентли» Роберта доставил ее домой.
— Тебе необязательно провожать меня до двери, — сказала Паола.
— Даже не спорь. Я провожу тебя не только до двери, но и доведу до кровати, если понадобится.
— Да-а? — Паола лукаво улыбнулась. — По-моему, очень заманчивое предложение.
— А по-моему, кому-то надо хорошенько отдохнуть и выспаться.
— Роберт, в тебе нет ни грамма романтики. — Паола надула губки.
— А в тебе нет ни грамма благоразумия.
Роберт взял ее за руку и повел к входной двери. Затем они не спеша поднялись на второй этаж.
— Не зайдешь на чашечку кофе? — спросила Паола, роясь в сумочке в поисках ключа.
— Как-нибудь в следующий раз, — пообещал Роберт. — Клотильде и так пришлось взять в суде весь огонь на себя. Боюсь, теперь я должен сводить ее в ресторан.
— Смотри, я начну ревновать, — предупредила Паола, наконец-то найдя ключ.
Она быстро открыла дверь и, уже стоя на пороге, обратилась к Роберту:
— Не хотите ли, мистер Беркмен, поцеловать калеку на прощание?
Губы Роберта расплылись в улыбке. Он шагнул вперед, обнял и крепко поцеловал Паолу.
— Надеюсь, ты придешь меня проведать после работы. Я приготовлю что-нибудь на ужин, — сказала она.
— Только если ты пообещаешь не стоять весь день у плиты. Тебе необходим покой и постельный режим.
— Ты, как всегда, абсолютно прав. Постельный режим — именно то, что мне действительно необходимо. — Паола быстро чмокнула Роберта в щеку и закрыла дверь.
Не успел он сообразить, в чем дело, как дверь снова распахнулась и улыбающаяся Паола произнесла:
— Жду тебя в восемь. Надеюсь, Клотильда без тебя обойдется?
23
— Джо, дорогой, ты не мог бы сейчас приехать домой? — быстро спросила Элизабет, едва Джо Берри поднял телефонную трубку.
— Милая, что случилось?
— Все хорошо. Я просто очень соскучилась и хочу тебя увидеть, — прощебетала Элизабет.
— Если дело только в этом, то почему бы тебе самой не приехать ко мне в «Косметикс Маркет»? — спросил Джо.
— Джо-о-о, — обиженно протянула Элизабет.
— Бекки, не капризничай.
— Милый, я и так все свободное время провожу в «Косметикс Маркет».
— Все свободное от посещения других магазинов время, ты хочешь сказать? К тому же, можно подумать, это не доставляет тебе удовольствия.
— Конечно, доставляет, дорогой, — согласилась она. — Но сегодня мне так хочется провести с тобой день дома. Я приготовила на обед потрясающее овощное рагу, как ты любишь.
— Бекки, признайся: ты уже успела потратить все деньги?
— О, Джо, почему ты думаешь, что я хочу сделать тебе приятное, только чтобы ты не ругался из-за моей новой покупки? — с легким укором спросила Элизабет.
— Бекки, твои покупки дорого мне обходятся. К тому же я что-то не припомню у тебя в последнее время особого кулинарного рвения. За исключением ужина с Робертом и Паолой все остальное время мы питались в ресторанах.
— Вот именно, милый. Не пора ли перейти на здоровую домашнюю пищу?
— Бекки, что все-таки случилось?
Элизабет чуть помедлила.
— Приезжай — дома узнаешь.
Джо посмотрел на свой рабочий стол, заваленный бумагами, письмами, рекламой новой косметической продукции и журналами, принесенными вчера Элизабет.
— Милая, у меня столько дел, — неуверенно начал он, хотя мысленно уже садился за руль своего джипа.
— Жду тебя, милый. — В трубке раздался звук воздушного поцелуя, затем короткие гудки.
Что за женщина! — Джо мечтательно вздохнул. В конце концов, перспектива домашнего обеда и близость с Элизабет казались ему куда заманчивее чтения скучных бумаг и ответов на письма.
