Жертвы обстоятельств

срок немаленький для человека. А Древний, скорее всего, после гибели физического тела отправился обратно на тонкий план.

— Верно, — кивнул Кей. — Ну, это ведь не сказать, чтоб закрытая информация. Любой, у кого шестая ступень, а таких в Ордене много, примерно каждый сотый, может рассказать о Сервиольском договоре. Просто мы не можем говорить об этом тем, у кого допуска нет. Блоки не позволят.

— А специально никто Орден не исследовал, — задумчиво подперла рукой щеку Риан. — Зря, похоже.

— Может быть, — пожал плечами Кей и продолжил, слегка путаясь в словах и то и дело сбиваясь с мысли: — Сотрудничество не ограничивалось переселением демонов в наш мир и Орденской агрессией против нечеловеческих рас. Например, Древние каким-то образом передавали с тонкого плана вещество, которое превращало медь в пиргит. Иногда подобные субстанции попадают в наш мир через аномалии или порталы. И тогда образуются, скажем так, природные залежи пиргита, Но не это важно, на самом-то деле… Я всегда много болтал, — улыбнулся вдруг Кей виновато. — Из-за этого один раз и попал под горячую руку, когда старшие инспектировали дядины лаборатории. Со мной поступили, как с сотнями провинившихся подмастерьев до меня — активизировали частично блоки в памяти и отправили на «боевое» задание… Обычное дело. Ведь если бы среди младших ступеней прошли слухи о том, что в Ордене существует смертная казнь, энтузиазма у послушников бы поубавилось. А «боевые» задания были отличным выходом.

Меня покоробило. Да уж, «идеальная» система. Точная имитация рангов шакаи-ар — старший способен одним словом убить младшего. Только у кланников к силе прилагалась ответственность, а у инквизиторов… Бедные мальчики, скольких отправили на такие вот «боевые задания»!

— Но я отвлекся от главного, — продолжил Мейер, не замечая — или не желая замечать? — моего сочувственного взгляда. Речь у него стала еще более сбивчивой. — Извините… Никак не могу сосредоточиться. Так вот… Надо сказать, что мне повезло, Найта, что я выжил. Тогда вы использовали довольно сильное заклинание… Но дело в том, что все, кто работает с Древними, так или иначе становится менее чувствителен к магии. Таким образом, я выжил один из всех, в то время как должен был оказаться единственной жертвой. Ну и ирония… — он помотал головой. — А к чему я вел? Да все очень просто. Когда блоки сняли, я, конечно, сразу узнал «бездну». У нас в лаборатории артефакты этого типа называли «Святые врата».

Я дернулась, как будто меня ошпарили кипятком. В ушах набатом зазвучал голос Лешковича, уже почти год мертвого инквизитора, когда-то рискнувшего взять в заложники детей ведарси.

После прецедента в Ле Сервиоло, когда с Древними был заключен магический пакт, так называемый «Сервиольский договор», каждый демон, попадающий в наш мир через Святые врата или в результате жертвоприношений, обязан подписывать стандартное соглашение с одним из членов Ордена. Эрсе был моим партнером…

— Святые врата, — выдохнула я. — Невероятно. Мы могли понять это давным-давно… Но если это врата, то что же будет… ключом?

— Изначальная сила — та, что древнее божественной. Дар равейны, отданный добровольно, — без улыбки ответил Кей. Глаза у него превратились в серый пепел — взгляд иссушал и обжигал одновременно. — Также для открытия врат может использоваться сильно сконцентрированная магическая энергия. Часть ее поглощается, часть — «выталкивается» защитным полем. Своеобразный предохранительный клапан, ведь единовременно Святые врата могут впитать только ограниченное количество энергии, а все, что «сверх», может их разрушить. Для заключения договора и открытия прохода на тонкий план достаточно было одному из магов Ордена высшей ступени провести ночь рядом с активированным артефактом. Ведь любой маг не только манипулирует внешними энергиями, но и излучает некоторое количество своей собственной силы…

Меня прошиб холодный пот. Достаточно одному магу всего лишь ночь провести рядом с «бездной»… А сколько в Академии учеников? Пять тысяч, шесть? Десять? А взрослых магов?

Теперь ясно, почему образовалось такое обширное «безмагическое» пространство. «Бездна» просто отторгала ту силу, которую не могла впитать!

— То есть… сейчас с той стороны ждет Древний, который может прорваться нам в любой момент? — осторожно предположил ректор, отирая платком лысину. Бедняга, видно, не одна я перенервничала… Ну и новости…

— Не один Древний, а несколько десятков, — качнула головой Риан. Я только сейчас заметила, насколько бледна Танцующая. Ей тоже было не по себе. — А то и сотен. И если раньше требовался инквизитор, который заключал с Древним контракт, то мы со своими опытами настолько перенасытили «бездну», что почти превратили ее в стационарный портал, аномалию.

— Но не превратили же… — то ли утвердительно, то ли вопросительно прошептала я. Голос сел совершенно. Сердце колотилось где-то в ушах. Глаза ломило, как от температуры.

— Пока — нет, — жестко произнесла Риан. Между бровей у нее залегла тревожная складка, сразу делающая Танцующую старше лет на десять. — И, к счастью, исследования, кроме очевидного вреда, принесли еще и пользу. Мы выяснили, что сила равейн, направленная на «бездну», временно закрывает ее. А теперь, со знаниями, полученными от Кея… — она запнулась и требовательно взглянула на Мейера.

— Сила равейн — палка о двух концах, — вскинулся он. — Дар, отданный добровольно, передает демону власть над частью этого мира, ведь равейны — это персонификация Изначальных сил, составляющих сущее. Но если эту мощь направить против Святых врат… Наша реальность сама отторгнет чуждый элемент. И лучше всего для этого подойдут равейны, чьи силы относятся к Тьме, Свету…

— …Жизни, Смерти или Эфемерату девяти отражений, — продолжила я тихо. Конечно же — это «жертвы», которые затворяют, согласно преданиям, врата в иной мир. Скорее всего, равейны погибали не из-за самого обряда, а потому, что выкладывались досуха! — И что теперь делать? Ведь точных описаний обряда нет, а времени на поиски у нас может уже и не быть.

Холли внезапно опустил на стол ладони с резким хлопком.

— Что делать, деточка? Али и так не понятно? У нас есть Триада Искусств, да и Звезда Стихий вся в сборе! А ты, Дэй-а-Натье, фокус звезды, неужто силу Тьмой не подкрасишь?

Горло сдавило удушьем.

Я хотела сказать что-то, но не могла.

Да и не успела бы опередить Ксиля, наверное, даже если бы и очень захотела.

— Что вы хотите этим сказать? — по-гадючьи прошипел Северный князь, зло щуря синие, как грозовое небо, глаза. — Что Найта должна стать… жертвой?

— Чего ж сразу жертвой-то? — всплеснул руками Холли с изрядной долей театральности и доверительно понизил голос: — Али привычка?

Еще минуту назад я готова была поклясться, что консультант не только не в курсе сложной истории взаимоотношений Северного князя и меня, но и вообще едва замечает нас. А теперь в душу закралось неприятное подозрение, что Холо может знать то, что лично я хотела бы сохранить в секрете.

Максимилиан, против ожиданий, и бровью не повел.

— Не забывайте о том, что я телепат, — мягко напомнил он. — И часто всего лишь повторяю мысли собеседника. Но, возможно, на сей раз я не сумел разобраться в бредовой мешанине… то есть, прошу прощения, в сложном узоре ваших ассоциаций. Не могли бы вы раскрыть свою идею?

— Ксиль, тебе умничанье не идет, — заметил Дэриэлл, сдержанно улыбаясь. Похоже, целителя вся эта ситуация только позабавила. Он явно не воспринимал обряд как серьезную угрозу моей жизни, и невольно я тоже расслабилась. Немного смущало всплывшее слово «жертва», но ведь пророчество Айне уже сбылось… или нет? — Никто никого в жертву приносить не собирается, — продолжил Дэйр, словно отвечая на мои мысли. — У Найты, если припомнить, уже получалось временно «загасить» излучение «бездны». Если эстаминиэль сумела сделать это в одиночку, думаю, что шансы на полное запечатывание артефакта для восьми королев довольно велики.

— Я тоже так считаю, — согласилась Риан. — Участвовать будем все вместе. Среди нас, кроме Дэй- а-Натье, есть еще и равейна, причастная к Эфемерату девяти отражений и еще одна — со склонностью к