улучшившимся настроением пошла в гостиную, где и ожидали визитеры.
За окнами ночь накрывала своим темным покрывалом Сихойю и лишь низкие, яркие звезды наблюдали за готовящимися к отдыху людьми. Лаари только, что вернулась с прогулки, на которую ходила после приема гостей. Ей необходимо было подышать свежим воздухом, что бы ветерок унес все те слащавые комплименты, которые так неуклюже делал герцог Мурский, а также раздевающие взгляды его сына, от которых становилось не по себе и хотелось укрыться. Магичка перед тем как войти в гостиную представляла, что увидит грозного старика, но была удивлена, когда обнаружила, что герцог Мурский щупленький седой мужчина, скромно сидящий в уголке роскошного дивана. Единственное, что действительно раздражало в нем это скрипучий голос, а также льстивое выражение лица. И хотя он за весь вечер не сказал ничего неприятного, но вся та энергия, которая была в девушке после разговора с Софи безвозвратно ушла. Лаари немного переживала за несколько ошибок допущеных ею, но затем решила, что они не столь существенны и по одной встрече о человеке не судят, а значит у нее еще будет множество возможностей доказать, что она тоже сихой.
До предстоящего бала оставалось всего несколько дней и девушке необходимо еще многое узнать и сделать. С этими мыслями Лаари погрузилась в сон, после которого не хотелось просыпаться.
На этот раз она у него ничего не спрашивала, боясь, что он вновь исчезнет, а ей так было необходимо насладиться мгновениями рядом с ним, и пусть это всего лишь миражи.
Оставшиеся дни до бала пролетели незаметно. Лаари пыталась уловить все тонкости этикета, но у нее в любом случае не получалось делать все так же легко и естественно как Ноэль. Мелкие нюансы постоянно вылетали из головы. Девушка понимала, что за какой-то месяц невозможно освоить то, что впитывается сихойцами с молоком матери, но королева была с ней не согласна:
— Никто не примет правителя, не знающего обычаев своей страны. Ты должна сделать все без единой ошибки, — говорила она, отшлифовывая раз за разом поведение девушки в различных ситуациях.
Утром, в день праздника Лаари проснулась и облегченно вздохнула, как бы не сложился сегодняшний вечер, однако ежедневная муштра закончена.
В дверь постучалась Софи. Она одела в халат свою госпожу и проводила в купальню, которая уже была заполнена водой. Одним прикосновением служанка нагрела жидкость до определенной температуры и помогла своей госпоже забраться в нее. Для Лаари было немного горячо, и она сначала постояла, переминаясь с ноги на ногу, и лишь затем полностью погрузилась в ароматно пахнущую воду.
— Истинная принцесса, ароматом какого цветка вы хотели бы сегодня благоухать?
Лаари на несколько секунд задумалась, а затем ответила:
— Лавандой, — этот цветок ей впервые подарил Кристоф, именно этот запах предавал ей уверенности.
Закончив с водными процедурами, девушка была укутана в мягкое, пушистое полотенце. В гардеробной ее уже поджидали мастерицы игольного дела, платье в которое облекли Лаари, было темно- бордового цвета, при этом ткань казалась легкой и летящей. Вышитый золотыми нитками герб Сихойи, красовался на коротких рукавах, а подол наряда по кругу был украшен редкими цветами, на лепестках которых блестели капельки росы. Голову девушки украшала небольшая, но удивительная по своей красоте и тонкости диадема.
А в бальном зале было множество людей. Все они шептались, постоянно взирая на балкон, на котором и должна была впервые показаться истинная принцесса. Все то время с момента оглашения о прибытии столь долгожданной белой магички, общество гадало, почему же она скрывается? Конечно же, ходили предположения, что девушка ужасно не красива или имеет какие-то физические увечья и вот сейчас, когда тайна должна была раскрыться, всех охватило безудержное волнение. Наконец на балкон вышла интеримарная королева Ноэль, все ее противники злорадствовали и радовались скорой отставке. Они были уверены, что смогут повлиять на молодую и не опытную принцессу. А тем временем Ноэль произносила подходящую по случаю речь:
— … Многие поколения ждали посланницу, ждали когда же наконец придет время для перехода Сихойи на новый уровень развития и наконец этот день наступил. Я хочу уступить свое место истинной принцессе Лаари.
Зал замер. Ноэль вошла обратно в комнату и ободряюще улыбнулась девушке. Еще раз, глубоко вздохнув, та сделала шаг вперед, после которого дороги назад не было.
Увидев, наконец будущую владычицу страны, подданные зааплодировали. Звучали приветственные крики. Нет, принцесса не была самой красивой девушкой, которую они когда-либо видели, но она была достаточно миловидна и хороша собой. Ее нежные черты лица умиляли.
Первой ошибкой, которую допустила Лаари было то что она не показала свой магический облик приветствуя публику, об этом она вспомнила лишь после того как покинула балкон. Девушка решила не концентрировать на этом свое внимание и шагнула в зал с гордо поднятой головой. Однако общаясь с одним из высокородных гостей, она перепутала его титул, на что он просто улыбнулся, но глаза полыхнули гневом, отчего Лаари внутренне вся сжалась. И хотя королева сопровождала магичку весь вечер, оберегая от возможных казусных ситуаций, девушка непременно делала что-нибудь не так. Это происходило вовсе не оттого, что она была плохой ученицей или сознательно пренебрегала правилами приличия Сихойи, виной всему было ужасное волнение, которое Лаари испытывала накануне. В голову ничего не приходило и она начала вести себя, так как делала это дома. К концу вечера ей не доставала сильного мужского плеча, в которое можно было бы уткнуться и поплакать. Ужасно хотелось спрятаться от укоряющих взглядов.
После того как дворец опустел Лаари направилась в покои королевы. Робко постучавшись она не сразу услышала разрешение войти. А когда переступила порог комнаты, увидела Ноэль устало сидящую в праздничном платье напротив камина. Королева жестом указала на рядом стоящее кресло, девушка максимально удобно устроилась в нем, разрешив себе, после столь тяжелого дня поджать под себя ноги. В комнате повисла тишина. Когда молчание начало затягиваться Лаари поняла, что не знает как начать разговор.
— Сними улыбку с лица, сегодня она больше не нужна, — негромко сказала Ноэль.
Лаари перестала улыбаться, мышцы лица болели, они не привыкли делать это в течение всего приема, особенно когда хотелось выразить совсем другие эмоции.
— Прости, — чуть слышно прошептала магичка.
— Ты ни в чем не виновата. Я просто слишком многого требовала, забыв научить тебя сосредотачиваться при столь большом внимании. Впереди еще много лет, за которые ты сможешь овладеть всеми необходимыми навыками. Я сейчас думала о другом, — королева на несколько секунд замолчала, — На мой взгляд, тебе необходимо начать выбирать себе пару. Это должен быть мужчина который помог бы удерживать власть и при этом не пытался лезть в государственные дела. Здесь главное не ошибиться.
— И когда я должна огласить свой выбор? — с неохотой спросила Лаари.
Королева от такого вопроса будто очнулась и негромко рассмеявшись, сказала:
— Я никоем образом не принуждаю тебя к такому шагу. Однако на мой более опытный взгляд, удачная партия не позволит никому сместить тебя с трона. И если ты все же примешь такое решение, то во время коронации ненавязчиво выделишь своим вниманием определенного кандидата в короли.
— Я подумаю об этом, — сказала Лаари.
Девушки еще некоторое время сидели, молча, а когда напряжение прошедшего дня окончательно их отпустило, они начали смеяться над реакцией гостей на ошибки магички и над теми неудобными положениями, в которые она их ставила.
Всю следующую неделю Ноэль самостоятельно отбирала наиболее подходящих и выгодных кандидатов в мужья, затем шла неделя их приема у себя во дворце под различными предлогами, и вот настал последний день перед коронацией. Лаари вместе с Ноэль вот уже третий час не могли из пятерых мужчин выбрать одного. Королева начинала злиться:
— Лаари давай конкретнее. Кого ты выбираешь?
— Ты говорила, что неплох граф Суров. Вот на нем и остановимся.
