— Отвернуться? — с усмешкой поинтересовался телохранитель.
— А вы хотите посмотреть? — вернула ему усмешку девочка. — Ладно, не теряйтесь, господин легионер, и можете не отворачиваться.
— А она слово долго не ищет.
— Это точно, — согласился Арет. — Лучше ее не задирать.
Наташа фыркнула, а когда ее спутники в ответ тихонько рассмеялись, буркнула:
— Все мужчины одинаковы.
Она сноровисто расшнуровала мешок, вытащила платье и начала напяливать его прямо на костюм. Платье она выбирала со смыслом: широкое с высоким воротником, так что когда девочка полностью оделась, то и не скажешь, что оно надето на другую одежде. Правда шнуровка на спине не совсем ровно легла, но тут уж ничего не поделать.
Маг все-таки попытался затянуть ее, но Наташа отстранилась.
— Так очень тесно и одежда собралась складками, натирает. Не надо, оставьте как есть, я не буду поворачиваться спиной, главное, чтобы впереди было нормально.
Она остановилась у зеркала, достала расческу, пудреницу и принялась лихорадочно наводить на себя марафет.
— Надо было бы дома все сделать, — говорила она, приводя в порядок прическу, — но я боялась, что пока бегаю и прячусь, все равно все растреплется. Потому взяла необходимое с собой.
Теперь она старательно напудривала лицо, предварительно вытерев его от пота и грязевых разводов — пробираться сюда им пришлось отнюдь не через парадный вход.
— Время, — сообщил маг.
— Все-все, я готова. — Девочка последний раз оглядела себя в зеркало, осталась довольной. — Куда встать?
— Вон тот круг видишь? Вон тот, около арки. Туда и вставай. Твой собеседник появится в самой арке. Скажешь, когда будешь готова, и я пошлю вызов.
Арет плюхнулся в кресло, расположенное чуть сбоку в нише, мага там почти не видно было. Вот он что-то там задвигал перед собой, выставил на столик пирамидку и вопросительно глянул на девочку. Та уже заняла свое место, но к разговору явно была не готова, с трудом подавляя дрожь. К ней подошел Дарк.
— Поверь, это не страшнее, чем пробраться ночью в здание сената и незаконно отправить вызов правителю самой могущественной державы.
— А мне с ним еще и говорить, — зубы никак не хотели попадать куда надо и выбивали дробь.
— Время! — снова предупредил маг. — Еще две минуты и мы упустим момент.
Наташа закрыла глаза, крепко сжав кулаки, несколько раз вздохнула, открыла.
— Я готова, — твердо, без малейшей дрожи в голосе, сообщила она.
— Я буду у двери, — предупредил Дарк.
— Вызов послан, — маг хлопнул по столу, кроша подготовленную пирамидку.
Наташа выпрямилась, с трудом подавляя желание сжать кулаки.
— Минута после вызова… две минуты… три… — Кто-то неуверенно стукнул в дверь.
На пятой минуте в арке появилось изображение высокого мужчины с небольшой бородой и орлиным носом. Наташа буквально приросла к полу под его пронзительным взглядом. Если бы изображение в этот момент не моргнуло и не пошло рябью, она, наверное, трусливо убежала бы, не выдержав давления. Но эта рябь, похожая на рябь обыкновенного телевизора с плохим качеством приема сигнала, помогла ей взять себя в руки. Но тут же встал вопрос с чего начать разговор. Все заготовки вылетели из головы сразу, как установилась связь. Она повнимательнее пригляделась к мужчине. Воистину хищное выражение лица… но какие грустные у него глаза… Решение пришло моментально. Раз она не знает местного этикета, то и не надо. Пусть будет земной. Девочка опустилась на одно колено и склонила голову.
— Здравствуйте, Ваше Величество. Полагаю, вас предупредили, что, возможно, я с вами захочу сегодня поговорить? — Быстрый взгляд исподлобья и Наташа успела заметить легкую тень удивление на лице императора.
За своим местом что-то уронил ошарашенный маг и тут же полез под стол.
— И ты, здравствуй… Призванная. Так ведь тебя называют в Моригате?
Наташа выпрямилась.
— Я не люблю это имя, Ваше Величество. Но если вам так удобнее, пусть будет так. Прежде всего, я хочу выразить вам свое сочувствие от потери друга… — Император нахмурился. Наташе же оставалось надеяться, что она правильно поняла тот мимолетный взгляд императора. — Я знаю, каково это остаться в одиночестве в целом мире. Все мои друзья и отец… они вроде бы живы, но я не могу, ни связаться с ними, ни сообщить о себе. Они даже не догадываются о моей пропаже… Они словно бы мертвы для меня. Хотя, конечно, то, что они живы, все-таки дает мне силы смириться с утратой. И когда я только появилась здесь, я была одинока и чувствовала себя очень несчастной. К счастью, нашлись люди, которые пришли ко мне на помощь и помогают до сих пор.
— Полагаешь, я одинок? — улыбнулся император. — Друзей у меня хватает.
— Думаю, Жордес Валерий был вашим настоящим другом, который дружил не с императором Арвийской империи, а с человеком. И ничего бы в его отношениях к вам не поменялось, если бы вы не носили корону.
— Хм… А ты интересный человек, госпожа Призванная. Немного найдется на свете людей, который осмелятся вот так в лицо сказать мне, что со мной дружат из-за титула… Жордес был из таких. Мы с ним оба потеряли родителей в мятеже двадцать лет назад и вместе скрывались в лесу, пока нас не нашел отряд верных мне солдат. Он действительно был мне настоящим другом. Но, думаю, ты хотела поговорить не об этом?
— Об этом, ваше величество. Ваше величество, из-за этого дела была арестована семья моей подруги… Вы сами говорите, что Жордеса был для вас единственным настоящим другом… Альда тоже моя единственная подруга среди ровесников. И я почти уверена, что ее родители непричастны к этому преступлению.
— И что ты от меня хочешь? Я не могу приказывать вашему сенату.
— Я хочу найти настоящего убийцу вашего друга, ваше величество! Я уверена, что только так можно доказать невиновность родителей моей подруги.
В дверь комнаты стали колотить чем-то тяжелым. Долго ей, пожалуй, не продержаться. Император не мог не слышать этих стуков, но оставался совершенно невозмутим.
— Разве ты сама не отказалась от этого дела?
— Я… Мне сказали, что вы приняли решение, что найдете предателя сами…
— Это была рекомендации из посольства. Но не решение.
— Я… Ваше Величество… — Наташа вдруг не удержалась и всхлипнула, но тут же взяла себя в руки. — Да, я действительно отказалась. Не хочу обманываться и обманывать. Гордыня, гордость. Я просто разозлилась. Я столько сделала, а тут мне сказали: извини девочка, ты больше не нужна. Не нужна, так ищите сами, как можете… Ваше величество, я не героиня, всегда борющаяся со злом, я обычный человек. И мне тоже бывает страшно, обидно, плохо или весело. Но я не думала, что мое согласие прервать следствие вызовет такие последствия. Я не думала, что сенаторы начнут арестовывать невиновных, чтобы достичь каких-то своих целей.
— И что ты хочешь от меня?
Наташа никак не могла понять, что чувствует император и что он думает на самом деле. Эта ледяная маска невозмутимости, за которой совершенно не видно чувств.
— Если вы потребуете от сената республики найти убийцу, они вынуждены будут сосредоточиться на поиске действительно виновного.
— Вот как? Девочка, а ты понимаешь, что если я такое потребую, то и последствия будут? Я отозвал требование, поскольку согласился, что убийца находится внутри посольства и республика непричастна к этому преступлению. Если я снова выдвину его, а убийца не будет найден… Ты понимаешь, что тогда мне придется привести в исполнение мой ультиматум?
Наташа замерла. Потом лихорадочно протерла глаза рукавом.
— Я занимаюсь поисками убийцы, и я беру на себя всю ответственность. Если я не смогу найти его, я
