Письмо получилось исключительно наглым и по мере возможности нецензурным. Оставалось представить его Совету демонов, согласовать с Его Величеством и подписать звучным словом 'ультиматум'. А там уж война неизбежна — маги подобное оскорбление точно не пропустят. Всем известно сколь ранимо самолюбие волшебников. И пусть Сиренити хоть костьми ляжет, она наверняка станет единственной противницей войны. А какой бы сильной колдуньей она ни была, идти против мнения большинства ей не с руки. Придётся либо принять ультиматум, либо начать войну, хоть и понятно, что специально созданная ситуация не оставит волшебникам шанса. Демоны долго готовились к этому. И перетянуть чашу равновесия в свою пользу останется только делом времени.
Пожалуй, единственной сложностью будет уговорить Его Величество. Король странно привязан к этой взбалмошной и вечно себе на уме Сиренити. Пусть других демонов это удивляет, Наллис знал причину: Руадан почему-то считал, что они с Сиренити похожи. Хоть, по мнению советника, сильнее отличающихся друг от друга существ ещё поискать, Руадан упорно верил в эту 'связь' между ним и колдуньей. Возможно, путешествия по мирам и преданность Долгу действительно накладывают отпечаток. Но на Сиренити это никак не отразилось, считал Наллис. Однако Руадан упорно считал королеву магов своим другом — или, по крайней мере, союзником. Что, конечно, играло Сиренити на руку и раздражало демонов, привыкших к постоянным войнам с магами.
Но сейчас, когда обстановка настолько накалилась, а маги истощены последней войной — междоусобной — лучшего времени заставить их признать силу демонов не найти. Руадан, как никто, должен понимать это.
Бережно свернув письмо, Наллис положил его в узорчатый конверт, сунул подмышку и, воспользовавшись специальным порталом, отправился прямо в Зал Стихий, где сегодня проходило совещание.
До возвращения Его Величества из Средних миров оставалось два часа.
— Куколка, развлечься не хочешь?
Темноволосая девушка, завёрнутая в чёрный плащ, медленно обернулась. Хмуро с головы до ног осмотрела подвыпившего мужика, похожего на вставшего на задние лапы медведя. Под взглядом девушки мужик чудесным образом уменьшился в размерах и кажется, даже, протрезвел.
— Нет? — неуверенно промычал он. — Ну, я тогда пойду…
— Хочу, — удивительно красивым, завораживающим голосом неожиданно произнесла девушка. И протянула мужику полную бутыль дорогого вина. Как оно оказалось в этом всеми богами забытом трактире, осталось загадкой даже для хозяина. Девушка то платила за обычное пиво.
— Выпьешь со мной? — серые, пронзительные глаза смотрели на мужика в упор.
— Отчего ж не выпить, — осклабился тот, усаживаясь на соседний стул и как бы невзначай обнимая девушку, которая старательно делала вид, что её это не волнует. Или и впрямь не волновало.
— Тебя как зовут-то, куколка? — поинтересовался мужик, опрокинув в себя первый стаканчик вина. Чудесный, пряный напиток огнём растёкся в груди, на губах остался сладковатый привкус.
— Сиренити, — выдохнула девушка, наливая стакан себе и внимательно рассматривая на свет его содержимое. Что она хотела увидеть сквозь пыльные стенки?
— Случилось чего? — после второго стакан мужик подобрел, особенно учитывая, что девушка спокойно 'разрешила' ему поглаживать бёдра. Решив форсировать события, мужик потянулся к спрятанной под плащом груди. — Таких, как ты здесь нечасто встретишь?
Девушка медленно повернулась и мужик резко отдёрнул руку.
— Каких — таких?
— Ну…, - выпивоха озадаченно нахмурился. — Таких… бла-а-ародных.
От пронзительного взгляда девушки даже дорогое вино стало горчить. Мужик раздражённо крякнул — и опрокинул в себя ещё стаканчик. Для храбрости.
— Благородных? — пробормотала девица.
— Ага, — мужик откинулся на спинку стула и снова обнял девушку. А вдруг пронесёт? — Вот и думаю, случилось чего, раз пришла сюда напиваться.
— Случилось, — вздохнула девушка. И, глядя в стенку тихо произнесла. — Война у меня случилась, вот что.
— Война? — изумился выпивоха. — Так мы ж вроде уже лет пять ни с кем не воюем. Ты что, крошка?
— Демоны сегодня ультиматум прислали, чтоб их бездна всех пораньше забрала! — словно не слыша, продолжала нести ахинею девушка. — Ну, за что мне всё это? И так тошно, а они ещё воевать вздумали. Межрасовая ненависть, бездна их задери! — язык девушки слегка заплетался. — А по мне, что здесь — гадюшник, что там — крысятник! Маг — демону смертельный враг, — передразнила она невесть кого. — Бездна!
Мужик какое-то время тупо смотрел на неё, потом решительно поставил стакан.
— К гадалке тебе надо, милая. Или к целительнице, — убеждённо заявил он вдруг, имея в виду, конечно, умственную болезнь девчонки. — А знаешь, — прошептал он, нагнувшись к самому уху девушки. — Есть одна знакомая, сноха моя…
Девушка вздрогнула. Резко повернулась к мужику.
— Гадалке? — тихо произнесла она. Тот быстро кивнул, не решаясь посмотреть девушке в глаза. Кто их, сумасшедших знает — а ну, как буйная? Девчонка резко вскочила. — Да ты гений! — завопила так, что даже в шуме трактира на неё оглянулись. — М-м-м, отлично! Просто замечательно!
И, щёлкнув пальцами, испарилась прямо в душном воздухе весёлого заведения.
Мужик протёр глаза. Повернулся, посмотрел на бутыль с вином. Снова протёр. Но теперь уже бутыль. И, дрожащими руками схватив, прижав к груди, кинулся вон из трактира — допивать дома, одному. А то вдруг тоже исчезнет?
— Колин! — радостно улыбнулась миниатюрная стройная брюнетка. По-восточному узкий разрез глаз холодного, серого цвета делал её лицо загадочным и очаровательным, розоватые, пухлые губы только дополняли ощущение тайны. Яркой красавицей девушка не была, но от неё будто исходило приятное, летнее тепло. Может, всему виной запах — душистых трав и немного дикой розы — словно цветущий луг. Стоящий на пороге её дома высокий светловолосый мужчина с удовольствием вдохнул аромат и тоже улыбнулся.
— Лина. Впустишь? — проникновенным, бархатистым баритоном спросил он, очаровывая девушку пристальным, жадным взглядом.
— Ну как против тебя устоишь? — рассмеялась та, посторонившись. — Входи.
Вслед за девушкой мужчина оказался внутри, быстрым взглядом окинул холл. Ничего не изменилось: те же старинные, роскошные гобелены на стенах, витражные окна, мраморная статуя у круглой лестницы — точная копия знаменитой богини любви.
— Что-то ты давно не появлялся, — старательно скрывая дрожь в голосе, говорила между тем Лина, принимая из рук мужчины пальто. — Я уж думала, ты совсем меня забыл.
Мужчина, которого девушка назвала Колином, улыбнулся. И резко привлёк к себе растерявшуюся Лину, нежно, требовательно поцеловал. Девушка замерла на мгновение, но с готовностью ответила. Продолжая обнимать её, Колин заглянул в прохладные, серые глаза.
— Наверх? — шепнул он, кивком указывая на лестницу. Девушка моргнула, а Колин уже подхватив её на руки, быстро понес по ступенькам на второй этаж.
— Куда ты постоянно исчезаешь? — спросила два часа спустя Лина, сидя на мягком диване с бокалом игристого вина в руках. Колин стоял у окна, наблюдая, как садится кроваво-красное солнце, отбрасывая густые тени на дорогу и виднеющиеся вдали горы.
— Ты же знаешь, у меня работа, — весело откликнулся он, не оборачиваясь. — Я не могу постоянно оставаться на одном месте.
Девушка бросила на него грустный взгляд поверх бокала.
— Ты никогда не отвечаешь, в чём она заключается. Почему?
— Лина, — улыбнулся мужчина, качая головой. — Хватит. Не хочу вспоминать о ней рядом с
